Велес снял снегоступы и полез в дыру, честно говоря, немного ошарашенный увиденным. Слова, сказанные ею, реакция — всё правильно. Выбора у неё всё равно нету. Всё согласно придуманной легенде. Но девушка буквально трепетала, сказав эти свои слова. И вовсе не от холода. Та же дрожь. Сталкер, самый обычный сталкер, и не понял бы, что причины дрожи изменились. Может, почувствовал бы какую-то опасность, но приписал бы её неприятностям ждущим его внизу. Однако Велес обычным сталкером не являлся. Девушка теперь пахла иначе. Её трепет вызвало возбуждение, на грани сексуального. Такое с маньяками частенько случается. Перед тем как они убьют.
Слова девушки имели скрытый смысл. Он действительно получит своё, просто она немного иначе понимала момент с тем, что подразумевается под словом «своё».
Нору он преодолел быстро, практически щучкой. Очутился в маленькой пещерке. Глаза освоились с полумраком царившим тут за пару секунд, но виду он не подал. Стоял у норы и старательно щурился, моргал, в общем, делал вид, что практически ослеп. Ведьма в темноте ориентировалась прекрасно, иначе, почему она всех заманивает под скалу и убивает в темноте? К тому же запах не врёт. Она многое могла взять от своей отрицательной мутации. И Велес предполагал, что Ведьма идеальный хищник, своего рода природная машина смерти, заряженная на уничтожение всего живого. Возможно, не способная существовать без охоты и убийств — такой организм в экосистеме Зоны, совершенно бесполезен. Его можно рассматривать даже как болезнь. Влиться в систему он не способен, может только разрушать её элементы — мутация минус.
О! Он только что придумал подходящий термин для Выродков. Изящно и со вкусом, без всяких там пафосных Хозяев Зоны и глупых Чёрных Вурдалаков…, в смысле чёрных сталкеров…, он же вроде один был? Как там по легенде…, а, их было несколько! Ну, точно. Группа негров (потому и Чёрный, а не какой-то другой!) пошла в Зону искать артефакты и погибла ужасной смертью — бананов не нашли. А аномалий много повстречали и всё, так там и померли. Определённо так и родилась легенда о Чёрных Сталкерах! Велес едва не сообщил о своём озарении, вылезающей из норы девушке. Вовремя спохватился и снова стал моргать, да слепо озираться.
— У тебя есть фонарик? — Шёпотом спросила девушка, которая не стеснялась — ведь спутник практически слеп сейчас. Надя двигалась мягко, ловко и на него смотрела с явной насмешкой. Неудивительно — ловушка захлопнулась. Теперь она просто играет со своей жертвой, ведёт её к последней путевой вешке своего ритуала. К тайнику Ведьмы.
Кстати, жутко любопытно чего там есть. Тайник легендарен, говорят, там собрана куча редчайших артефактов. В сталкерских нычках такое редкость. Дорогие вещицы обычно спускают быстро, на еду, патроны, на необходимое, а у Ведьмы, согласно легенде, всё наоборот: дорогие игрушки она хранила, дешёвку продавала — явный бред. И вот как этот бред объясняют — Ведьма изначально планировала побег из Зоны, знала, как отсюда уйти. Всё лучшее она хранила в своём тайнике, что бы тратить вырученное, по другую сторону Кордона. Но не успела. За её тайником началась охота, и Ведьму убили. В разных вариантах легенды, убивали по-разному, от пули в затылок, до изуверской смерти под Выбросом, после пары дней издевательств и пыток.
— Увы, юная леди, фонарика у меня нет. — Признался Велес, прежде пошарив в карманах и пощупав рюкзак — как-то вот умудрился забыть про фонарик. А ведь для маскировки он не менее важен, чем датчик аномалий! Эх, совсем память девичья стала, возраст даёт о себе знать.
— Ничего. — Ведьма подтолкнула его к пролому в стене. — Идём туда, там тоннель, а за ним комната, в ней электрическая лампа на арте вместо батареек.
Велес подчинился. Только лампы там конечно, нет. Едва окажутся в комнате, ритуал можно считать выполненным — тайник там. Определённо там.
И пошли. Велес впереди с винтовкой наголо, девушка позади, его подталкивает в нужную сторону (причём слишком активно толкает, да и дышать стала иначе — часто прерывисто). Пока двигались, он оглядывал местность украдкой. Любопытно. Бетонные стены, пересыпанные землёй и глиной. Словно тут раньше постройка была, которая частично обрушилась. А, скорее всего, обрушилась она вся. Тоннель и пещеры образовались после и не сами по себе, их выкопали в заваленных землёй руинах. Стены затянуло льдом. Не полностью, как и потолок. Летом тут как в парилке…
Когда тоннель повернул, и они очутились в большой пещере без выходов, представление закончилось. Естественно, никакой лампы там не оказалось. А вот три товарища из рассказа Нади, в наличии имелись. Лежали на полу. Среди кучи старых костей, преимущественно человеческих. Лежали спокойно, не все равномерно распределённые по площади пола. Например, бородатый мужик в изорванном армейском бронежилете. У него одного некоторая равномерность получилась — торс с головой посередине пещерки, конечности возле стен.
— Лампы нет. — Прошептала девушка за его спиной. — Ты видишь что-нибудь?
Велес не ответил, принюхивался. Людей убили недавно. Максимум сутки. В пещере всё же не настолько холодно, что бы заморозить труп и уберечь от разложения. Они разлагались тут намного медленнее, чем летом, но лёгкий душок уже появился. Может она специально их оставила? Собаки и волки иногда закапывают мясо, не ради тухлятины, как медведи, а что бы спрятать на день другой и позавтракать с комфортом. За новым мясом ещё бегать придётся часа три, да и не факт что вообще его поймаешь, а так под боком лежит, до утра не стухнет. Вполне возможно. Тогда основой для мутации послужило ДНК собаки или волка — сие делало Ведьму немного понятней, ближе как-то.
Из-за спины пришла волна жара, затрещала плоть, с влажным хрустом ломались и вновь срастались кости — Велес немедленно развернулся, винтовку закидывая на плечо. Увы, не успел — она уже превратилась. Перед ним стоял громадный зверь. В холке метр минимум. Глаза зелёные, горят круче, чем у любого матёрого волка. Зубы оскалены — ровненькие, острые, белоснежные, а клыки! Чудо! Очень серьёзный экземпляр. По виду напоминает обыкновенного лесного волка, а по размерам, крупный самец волка полярного. При этом мышцы устроены лучше, органичнее. Живот практически прилеплен к позвоночнику, лапы широкие, а когти как у кошки, вон, втягивает и выпускает — когти вонзаются в землю и их можно рассмотреть. Зверь буквально пылал жаждой убийства, каким-то внутренним голодом, не имеющим ничего общего с голодом физического тела.
Велес восхищённо присвистнул (волна ненависти, едва живая, колыхнулась, но была быстро погашена на корню). Зверь тихо зарычал, оскалив клыки — Велес ещё раз присвистнул.
— Леди, а вы не могли бы превратиться ещё разок? — Зверь готовился прыгнуть. — Понимаете, я надеялся увидеть трансформацию, но чуточку не успел. Не могли бы вы…
Зверь прыгнул, челюсти сомкнулись на горле…, ну почти. Сталкер вдруг пропал и возник правее. Зверь пролетел мимо. Едва коснувшись лапами земли, с диким рёвом развернулся на месте и вновь прыгнул. На этот раз совсем неудачно. Проклятый сталкер ушёл от прыжка тем же невероятным способом — казалось и правда, исчезать умеет. В этот раз приземлиться на лапы нормально не вышло. В полёте, тяжёлый сталкерский ботинок, с огромной силой врезался в район хвостовой части, даже чуть ниже и зверя швырнуло об стену.
— Извините, мне, правда жаль, что пришлось так поступить. — Искренне сожалея — по крайней мере, внешне, сталкер смотрел на скулящего у стены зверя. Подняться сразу не получилось — задние ноги отказали, позвоночник пронзало пульсирующей болью. Но всё быстро прошло, она сильная, свирепая, её тело способно оправиться от повреждений и пострашнее. Зверь поднялся, яростно хлеща себя по бокам, не шибко длинным, пушистым хвостом. Зверь стоял и смотрел на неуловимую свою жертву. Ярость, боль, обида…, ей очень хотелось убить, но всё её существо буквально кричало — беги!!! И Зверь рванул в тоннель.
— Куда же вы! — Воскликнул сталкер, за мгновение до того, как воздух в коридоре наполнился десятками микромолний и расцвёл удивительно красивой аномалией. — Вы попадёте в Грозовой Цветок! Прошу вас, вернитесь, ведь наше знакомство началось так удачно!
Зверь дослушивал фразу, пытаясь подняться с земли. Она поздно увидела аномалию, которой там не было всего мгновение назад. Попыталась затормозить всеми четырьмя лапами, но нос всё равно угодил в один из лепестков Цветка. Разряд бросил её через всю пещерку. Мир не сразу обрёл более-менее ясные очертания. Зверь поднялся, обречённо рыча на свою жертву, вдруг ставшую охотником.
— Может нам следует познакомиться сначала? — Вежливо улыбаясь, поинтересовался Велес. Зверь в ответ зарычал громче. — А вы почти сдались, не так ли? — Зверь поперхнулся рыком. Да, откуда ему было знать, что сталкер близко знаком с двумя очаровательными Чёрными Псами Зоны? Это для человека с четвероногими братьями нашими меньшими, рык просто рык и всё. На деле он столь же многогранен, как и интонации человеческой речи. В рыке всегда присутствует угроза, но её степень варьируется, и порой к угрозе примешиваются другие эмоции одолевающие животное. Например, Зверь, сейчас рычал, угрожал ему, но при этом был растерян и не представляет, как дальше быть.
— Знаете что, — заявил сталкер, отходя к стене, — я тут постою, подожду, пока вы справитесь со своими чувствами и будете готовы к вежливому, продуктивному разговору. Хорошо?
Зверь ответил тем же рыком и вдруг побежал к стене слева от тоннеля. Стремительно прыгнул прямо в стену и, пробив её, скрылся внутри.
— Как не вежливо. Недовольно заметил Велес, под глухой треск средней силы разрядов. Почти сразу треск заглушил истошный вой. Из норы повалил едкий дым, а спустя пару секунд оттуда пулей вылетел дымящийся Зверь, по опалённой шкуре которого ещё бегали микроразряды. Бедняга с воем врезалась в стену, задние ноги подлетели к потолку, круп врезался в стену — бедняжка буквально встала на мостик. Настенный такой мостик. Для собачьего рода, гимнастический трюк редкий и болезненный. Так что в ладоши сталкер хлопал искренне.