— Я есть хочу. — Вдруг сказала Ведьма, вместо очередного «я больше не хочу, есть людей».
— Ммм…, - Велес задумчиво почесал затылок. — Сильно?
— Если не поем сейчас, вырублюсь через час-полтора. — Ответила заметно побледневшая девушка. Сейчас вновь не очень красивая — часть причёска сильно поплавилась, всё время неприятно пахла, что только усиливало неприятный эффект.
— Кхм… — Велес вдруг понял, что в пещере другой еды, кроме мёртвых людей, попросту нет. Да и тех осталось на два плотных перекуса. Вот ведь…, целый день усилий коту под хвост. Придётся позволить ей есть это мерзкое мясо…, в желудке заурчало, и Велес шумно вдохнул — еда-то рядом, только руку протяни…
Смущённо извинившись, отвернулся. Он тоже есть хочет. Но это не повод что бы уподобиться немытым африканским дикарям! К тому же, в Зоне бегает еда куда вкуснее.
— Леди, вынужден вас покинуть на несколько часов. — Направляясь на выход, сообщил Велес.
— А может, ты уже совсем меня покинешь? — Тоскливо проговорила девушка, которая вот-вот станет Зверем, яростно рвущим мертвецов на куски. — Я тебе весь тайник отдам, а? У меня ещё один есть, скажу, где лежит, а, Велес?
— Нет-нет, что вы. — Поспешно отказался честный и добрый сталкер. — Я не могу взять того, что мне не принадлежит. Наденька, я понимаю, вы устали — не каждый мужчина может справиться с такой старой зависимостью, но потерпите, ваше исцеление уже близко. Я скоро вернусь.
Когда вылезал на поверхность, кто-то яростно прорычал в глубине пещеры «что б ты сдох сука», но это ему, конечно же, показалось — в этих подземных пещерах, обледенелых на зиму, эхо порой и не то вытворяет. Вот Рут как-то в такой пещере гавкнул, а получилось почти человеческое слово. Наденька, на самом деле, была искренне благодарна за помощь и не стала бы говорить таких ужасных слов. Это всё проклятое эхо войны…, в смысле, обычное пещерное эхо.
Смеркалось. Причём так, что уже звёзды видно. Сонно зевнув, закинул рюкзак с артефактами за спину, принюхался и обнаружил только стаю слепых псов, примерно в километре в сторону, откуда дует ветер. Гадость. Попробовал поискать глазами там, где обоняние не могло помочь — по ветру. Вон, вроде бегает кто-то на кабана похожий. Ну, туда значит. Нагнав смутно видимую тень, он обнаружил, что это вовсе не кабан, а жилистая, конкретно худая химера. Бедняга даже не шла, а ползла, едва шевеля лапами. Несчастная животина умирала от голода. Всё что он мог — облегчить её страдания ударом ножа в шею. Так как удар был милосердным и прицельным, голову ей срезало начисто. Пусть лежит. Кто-нибудь другой, так же как она умирающий от голода, найдёт труп и сумеет поесть. Вот так смерть одного, спасёт жизнь другого…, сам он её есть не стал, несмотря на голод — химера по консистенции мало чем отличается от подошвы армейского сапога. А уж такая худющая, и вовсе не прожуёшь. А прожуёшь, изжога неделю мучить будет. Пошёл в ночь, искать что-нибудь более аппетитное. Часа через два сумел найти нечто, по виду похожее на плоть, но, почему-то, другого цвета, на крепких лапах, без копыт и когтей. Этакий миниверблюд, с мягкой ступнёй. Если бы бедняга не загибалась от голода и слабости, он бы её никогда не смог догнать — с такими лапами и лыжи не надо, как реактивная по самому рыхлому покрову бегать будет, а стрелять ночью не хотелось. Выстрелишь и пока поешь, придётся раз десять отгонять от ужина какую-нибудь наглую животину с клыками. А то и вовсе бросить ужин и уносить ноги, пока самого не съели. Край тут дикий, всяко оно бывает. Как минимум, весь аппетит испортят.
На вкус напоминало плоть, но оказалось значительно вкуснее. В чём тут фокус, Велес не понял, но был благодарен Зоне за первого полезного мутанта с тех пор как её начало гнуть в бублик. Поев, двинулся дальше, беря курс к логову Чешика. В пути невероятно удивился, сообразив, что ожидаемой лёгкой изжоги, сопровождающейся до неприличия громкой отрыжкой, не наступило. Так же не обнаружилось тяжести в животе и никаких других неприятных ощущений. Наоборот, он был полон энергии и чувствовал себя великолепно, даже спать расхотелось.
Эта новая хрюшка, определённо лучшее творение Зоны за последние десять лет! Он искренне надеялся, что со временем их станет больше, а вкус, в процессе ускоренной эволюции организмов Зоны, станет сочнее и глубже. Всё-таки, просто божественная хрюшка!
Двигался в этот раз строго по прямой, не размениваясь на всякие мелочи, вроде поиска артефактов и обход встречных групп сталкеров, что здесь считалось своего рода вежливостью и несомненным признаком интеллекта. Так вот на утро сталкеров группу повстречал, и чуть было не наелся пуль. Шли они впятером, гуськом — принято тут так, традиция такая. Петляли по холмам. Обходить их получалось слишком долго, так что Велес решительно продолжил путь прямым курсом.
Сталкеры остановились, едва разглядели, что к ним приближается человек. Замерли, подняв оружие — человек человеком, а лучше держать на прицеле, пока не свернёт или не окликнет испрашивая разрешения подойти ближе. Этот человек повёл себя вопреки нормам, навязанным самим образом жизни в Зоне. Метрах в двадцати от них, он что-то неразборчивое крикнул и спросил, нет ли у них, чего-нибудь поесть. Причём добавив, что заплатить ему нечем. Получив отрицательный ответ, он не остановился, продолжая идти по прямой. В такой ситуации, за мутанта не примут, угрозы вроде нет — руки на виду, раскачиваются в такт движению. Но всё же, всё же…
Однако стрелять не стали и даже расступились, когда незнакомец, сосредоченно смотревший себе под ноги, пошёл прямо на ведущего группы.
— Никогда не видел, что бы так по снегу ходили… — Проговорил один, когда, видимо свихнувшийся, сталкер проследовал мимо, преодолев участок рыхлого снега в два метра длиной одним прыжком. Удивил говорившего ни сам прыжок, а приземление. Незнакомец не провалился, проломив более твёрдый слой снега, да и приземлился странно — слегка расставив ноги, широко раскинув руки, и в момент приземления присел сильно, почти упав, после чего сразу же шагнул дальше. Будто даже вот не шагнул, проскользил. Такого балета на снегу, они ещё не встречали. — Мужики, это что за хер такой?
— Проводник…
— Вижу что не хуй с горы. — Рыкнул тот же сталкер. — Вон морда каменная, идёт быстро…
— И что? — Прервал разговор третий.
— Что, что, сейчас можно в ухо ему заорать он не услышит. Видал я такую хрень, Паркер, ты тоже так можешь да?
— Ес. — Ответил ведущий группы, тот, кто шёл впереди. Мотнул головой и добавил. — Это опасен. Так делать, смерть искать. Один смерть обязательно. Я не буду.
— Я и не прошу. — Сталкер всё ещё смотрел вслед незнакомцу. — Покойничек, хехе. Может вальнём? Видали рюкзак? Что-то там есть, сердцем чую. Ватэ, снимешь его отсюда?
— Двигается быстро. Сразу надо было говорить. — Ответил четвёртый член группы.
— Мужики, нахуй, не связывайтесь. — Заговорил тут замыкавший группу, пожилой бородатый сталкер. — Пастор это.
— Кто?
— Пастор. Я сам его не видел, слышал только. — Помолчал секунду, брезгливо поморщился. — Он ёбнутый и сам по себе, то ещё говно. Пусть пиздует. Доебётся если, будет за нами неделю плестись, проповедовать, и хавку клянчить. — Быстро огляделся — на предмет коварно подбирающихся к группе, невидимых мутантов, и добавил. — Но его убивать, беду кликать. Зона его помяла, башку перетряхнула, взяла что-то от него для себя, отметила. Мутанты его теперь не трогают. Не связывайтесь, потом Она ведь спросит, нехуёво спросит с каждого. Нужен Ей зачем-то этот удод.
— Хуйня это всё…, я его отсюда достану. — Сталкер поднял оружие к плечу, но на курок не нажал. С сомнением, пожевал губами и опустил оружие. Бородатый хмыкнул и сказал.
— Мужики, если решили Пастора ёбнуть, я дальше один пойду. Пусть Она только с вас спрашивает, мне такие приключения нах не нужны.
— Не гони старый. — Сталкер повернулся к ведущему. — Хуй с ним. Паркер, топаем дальше.
Велес, слышавший часть разговора, решил пропустить его мимо ушей. Однако едва сдержался, когда его обозвали Пастором. Невероятная наглость! Но он не мог терять время — Наденька осталась один на один с тяжким недугом, разрушавшим её личность. Он должен спешить и как можно быстрее принести побольше нормальной еды, что бы они смогли продолжить. Велес даже решил, что спать не будет, пока не вернётся. Однако с этим он поторопился.
Дальнейший путь прошёл без каких-либо происшествий и до логова Чешика он добрался к вечеру, совершенно выбившись из сил. Однако не стал терять время на долгие разговоры со знакомыми окурками и Чешиком. Не торгуясь, продал большую часть артефактов. Подумав, продал и остальные, обеспечив себе солидный кредитный счёт, от него отличный тем, что кредит тут был оплачен вперёд. Собрал полную сумку продуктов, забрав практически все, ужасно дорогие армейские высококалорийные спецпайки какие только имелись у Чешика. Прихватил несколько концентратов, поплотнее утрамбовал и ещё еды взял.
— За каким членом тебе столько? — Изумлялся Чешик. — На таком пайке можно неделю жить, он же как на слона рассчитан.
— Надо. — Коротко ответил Велес, а Чешик вдруг понимающе ухмыльнулся и больше вопросов не задавал. Велес так и не понял, о чём подумал торговец, но на расспросы времени не было.
А торговец подумал о простом и очевидном ответе. В Центре Зоны, с торговцами ситуация всегда оставалась напряжённой. Людей много, а торговцы редкость и большей частью отсиживаются на базах группировок, пользуясь их защитой и гостеприимством. На базах не всегда радовались нейтралам пришедшим поторговать — ресурсы торговца, требовались группировке и они старались следить, что бы его ассортимент, не растрачивался попусту. Зачастую эти же группировки составляли караваны, переправляющие товары от Кордона к Центру, если у торговца не было собственного ресурса для этой цели. Что бы торговать с торговцем, окопавшимся на базе Свободы, нужно было дружить со Свободой или хотя бы пользоваться их уважением. В итоге, концентрированный паёк, купленный у Кордона, В Центре стоил вдвое дороже, как и патроны, и прочее, прочее. Некоторые сталкеры, пользовались ситуацией и переправляли товары на своём горбу в одиночку или группой, дёшево — по меркам Центра Зоны, сдавая товар тем же торговцам, либ