о напрямую сталкерам обитающим в тех краях. Иногда такие сталкеры имели больше чем самые удачливые искатели артефактов. Иногда их убивали и грабили или они оканчивали свой путь в аномалии, да на клыках мутантов. Порой они больше не возвращались на Кордон, примкнув к группировке. А иногда, такие люди сами становились торговцами. Предприятие порой куда более опасное, чем поиск артефактов. С другой стороны, такого «верблюда» крайне редко убивали сталкеры и даже бандиты (от «налога на безопасный проход» это их не спасало, но к ним «налог» применялся «облегчённый») — всё-таки, эти редкие смельчаки, восполняли солидную часть потребностей обитателей Центра и обеспечивали бесперебойные поставки. Если караван торговца погибал, «верблюды» могли спасти, от долгого голода, целую группировку. А то и от гибели. Патроны, как известно, на деревьях не растут, их на Большой земле на заводах делают.
Спешно покинув торговца, Велес ушёл в ночь, хотя Мрак и пытался уговорить его остаться.
— Ночью в Зоне ходить, это блядь самоубийство!
— Сейчас зима. — Ответил ему Велес, с таким видом, будто «зима», вдруг стало означать тоже самое что и «день». И ушёл. Мрак залез на лежанку и долго смотрел в потолок, задаваясь вопросом, как этот смертник, рискующий понапрасну на каждом шагу ещё не помер. Видать, чем-то очень угодил он Зоне, раз Она не даёт ему погибнуть по его же собственной дурости…
Полночи Велес упорно шёл. Пока не понял что заблудился.
Как с Кордона с пулемёта пальнули вслепую, так, чисто для острастки, так вот и понял. Тяжёлые пули едва скальп не состригли и лёжа на снегу, он долго вглядывался в темноту, пытаясь определить, куда попал. Кое-как разглядел линию Кордона, шёпотом обматерил тяжёлую серую пелену закрывшую небо и ползком стал выбираться подальше от опасных мест со всякими вульгарными пулемётчиками и некрасивыми пулемётами. Коварные тут места — чуть не туда пошёл и оп! В Кордон носом воткнулся. Ага, загадочные и очень коварные места.
Полз долго. Остановился передохнуть, положил усталую голову на ладонь, моргнул и хрясь! Уже утро началось. Каких только чудес в Зоне не случается, удивительнейшее место!
Зевая (не выспался совсем) Велес сел. Рюкзак перевесил, и он упал на спину. Однако не до конца, получилась этакая спинка, а сидением сослужил снег. Удобно. Подремав в таком положении ещё минут сорок, Велес окончательно проснулся и метким плевком в левое ухо, прогнал прочь крадущегося по снегу крысиного волка. Бедняга, полночи мечтавший отгрызть у сталкера чего-нибудь или хотя бы в рюкзаке пошарить, обиженно заверещал, но возвращаться не рискнул.
Глядя вслед голосящему зверьку, Велес широко зевнул и попытался припомнить, куда его занесло и куда он вчера, так отчаянно спешил. Удалось вспомнить, что Чешика навещал и что ночью заблудился, едва не попав под обстрел на Кордоне. За спиной полный рюкзак, вроде с едой — смотреть он поленился. Значит чего? Есть охота, вот чего…, хм. Вроде неохота. Какое-то двойственное чувство. Может, поискать ещё такую хрюшку как вчера поймал? Вкуснятинка.
Рюкзак ещё с чего-то пахнет всякой гадостью — ни рис, ни хрюшка, вообще непонятно что. Нафиг взял? Ладно, уж, раз взял, значит надо.
И пошёл искать хрюшку. Искал довольно долго, но всё время попадались, почему-то, собаки. Раз напоролся на целое побоище — маленькая лощинка заваленная десятком собачьих трупов. Все слепые, как в их породе обычно водится, с рождения. На окровавленном снегу обнаружились и несколько тел другого вида, сильно погрызенные, довольно уродливые псевдособаки. Приглядевшись, понял, что не все тут мертвы. Из любопытства захотелось подойти ближе — не каждый день удаётся увидеть, как два крупных псевдопса, пируют на трупах проигравших схватку псов другого вида. Но таки не подошёл. Ветер принёс тревожные вести. К пирушке псов, спешили сразу три группы опасных тварей. Точнее одна группа. Третий был один и, судя по запаху, являлся химерой, причём вовсе не привычного человеческого вида. Звериная, та самая, что ныне уже превратилась почти в легенду. Живой кошмар бронетехники и Кордона. Крупная, свирепая, когти легко разрубают бронированную сталь — жуткий зверь. Такое чудище и танк на ленточки порежет, дай только время. Вторая группа существ опасной не являлась, но он чуял смесь из десятка запахов, а это уже целое стадо. Особенно если речь о мертвецах. В такие группы они редко сбиваются сами по себе. За столь крупным стадом вполне может идти контролёр.
Но опаснее всего первая именно группа — сюда, на запах крови, стремительно неслась пара Чёрных Псов. Незнакомые ему, а значит дикие и злые. Лучше побыстрее уйти подальше, пока вся эта компания не сцепилась в битве за право первым набить брюхо свежим мясом.
Значимый, кстати момент, из жизни местной фауны — весна вот-вот начнётся. Понятно, почему в буран на днях попал. Звери оголодали за зиму. Многих уже съели, многих ещё съедят, но пищи не хватает. Сталкеров бродит мало, кабанов тоже мало, чем желудок кормить? Вот и начали хищники поедать друг друга. Затянулась нынче зима, не каждый ведь год такие побоища происходят. Впрочем, может, ему раньше просто не попадались такие вот батальные сцены, кто его знает…
Велес двинулся дальше, сам не понимая почему, направляясь к Зубу Ведьмы, по довольно большому кольцу, в дне пути от Броса. Чувствовал, что ему туда надо, к Зубу, а почему понять не мог. Только затылок ломить начало, пока пытался вспомнить. Вот что за боль такая гадская? Всё время в одном и том же месте — строго по центру затылка. Может капилляр какой лопнул? Или инсульт был…, хотя какой же у него может быть инсульт? Нет, что-то тут другое.
Думать надоело, и он просто шёл, куда ноги идут. Пару раз в памяти всплывало размытое лицо, с синими-синими глазами и имя Буся. Кто это и зачем он её смутно помнит, Велес понять не пытался — само вспомнится, если важно. А если нет, то и чёрт с ним. Чем ближе подходил к Зубу, тем чаще на ум приходило имя Надя. Даже не так — Наденька. Кто такая? Чёрт их разберёт.
Вечером долго любовался звёздами, вновь используя рюкзак как спинку кресла — очень удобно. Почему-то раньше не замечал. Так и уснул. Однако нормально поспать не дали. Посреди ночи кто-то истошно завыл на всю Зону. Да так протяжно и жутко, что он даже напугался. Подскочил, стал воздух нюхать, в темноту вглядываться, хорошо ещё звёздная ночь, облаков нет. Ничего не увидел. Вокруг чистый снег. Ветер дует от Кордона, а вой разносится с другой стороны — там значит, этот грубиян и воет. Вот не мог утром повыть? Тут может люди поспать пытаются! Во, вроде заткнулся. Велес вновь устроился поудобнее, но стоило закрыть глаза как завыли сразу двое. Да так, что волосы дыбом встали. Жуть. Такое чувство, что у них там кто-то умер. Велес попытался уснуть, не обращая внимания на эти жуткие звуки. Минут десять пытался, но так и не смог. Похоже, эти два хама, вознамерились выть всю ночь напролёт…, голоса кстати знакомые. Глянуть может? Лень…, снова попытался уснуть, однако вой перешёл на одну высокую ноту. Зуб ныть начал. Ворча под нос проклятья, Велес отправился знакомиться с хамами, лишившими его заслуженного отдыха. Шёл недолго — ветер усилился и практически сразу вой стих. Его определённо учуяли. Запоздало пришла мысль, что выть там могли банально от голода. Если так, то сейчас на него начнут охотиться, а он даже не знает кто. Ну, воют — собаки значит. Но какие конкретно? Пара выла. А кто у нас по Зоне парой шарится чаще всего? Идея пойти глянуть, кто там воет, ему что-то резко разонравилась.
Однако — поздно.
Две пары алых глаз возникли над снежным барханом, замерли, позволив увидеть очертания мощных тёмных фигур, ярко выраженного собачьего типа, и вдруг завыли невероятно радостно. Ну так — пища к ним сама спешит, даже гоняться не надо…
Велес сглотнул и поспешно скинул рюкзак. К сожалению, рюкзак, использовавшийся как кресло, не снимался двое суток и застрял лямкой на стволе винтовки. Пока он выпутывался из неожиданного капкана, чёрные тени успели подбежать опасно близко. Велес резко развернулся, обращая разум к Сети и вдруг, вместо свирепой атаки сильным электрическим разрядом или развязки с кровавой и очень жестокой рукопашной, радостно завопил и сам к ним навстречу кинулся.
— Рут! Кут! — Заорал он, когда спазм перехвативший горло отступил, и он смог издавать членораздельные звуки. Оба пса, вопреки обыкновению, не попытались сбить его с ног и не выказывали своего недовольства ворчанием. Наоборот, они упали к ногам и тихонько скулили, словно прося прощение, за своё долгое отсутствие. Велес сел в снег и каждого крепко обнял — в этот раз Рут тоже с удовольствием обслюнявил ему лицо. Скулить они не переставали, и вскоре он узнал, чем вызвано такое необычное поведение парней. Псы действительно извинялись, но не за отсутствие, а за то, что не смогли его отыскать. Мир померк и перед глазами пронёсся калейдоскоп картинок в алых тонах. Он смешивался, картинки накладывались друг на друга — псы сообщали ему о своих странствиях одновременно, ментальные волны накладывались одна на другую, образуя мешанину, вместо осмысленных образов. Но основное он понял. Его страхи по поводу того, что они могут и не вернуться, оказались беспочвенны — парни уверенно считали его лидером стаи. Бросить своего вожака они не могли. То же ведь странно. Мысль мелькнула и пропала, под давлением всё новых образов, но действительно — Чёрные Псы держались маленькими стаями, по две-три особи. Зачастую такую стаю составляли самец и самка. То есть, стая из двух самцов, рано или поздно, должна разбиться. И понятие «вожак», им несвойственно вовсе. Стая Чёрных Псов, это пара, что-то типа семьи, где обе стороны независимые сильные звери. Однако Кут с Рутом, воспитаны, по большому счёту, Велесом. Похоже, сам того не понимая, он сделал их изгоями среди таких же псов. Вряд ли хоть один из них когда-нибудь войдёт в обычную для Чёрных Псов стаю…, печально и в тоже время радостно. Немного эгоистично конечно, но кто из нас хоть немного не эгоист? Да, увы, только вот тот печальный тип, что у вас на шее на крестике болтается — первый и единственный никоим образом не эгоистичный хомо сапиенс этой Вселенной.