. Организм решает проблему, но что-то там не заладилось и в итоге различные участки мозга, подобно блокам новостройки, через которые только-только провели электричество, поочерёдно включаются. Возникли где неполадки, снова отключаются. Неполадки устранили, запустили заново. Только мозг, это не новостройка с линиями электропередач, там наглухо ничего не обесточить. Просто активность повреждённого участка резко снижается. Отсюда временно потускневшая память о Наденьке — имя, смутные образа и непонятно что с чем связано. И вот этой ночью, организм запустил блок, нейроны которого записали память о происшествии с Ведьмой. Вот почему он последнее время вспоминает кусочки, из утраченной памяти — что-то осталось, затёрлось под грузом новых воспоминаний и теперь, после попыток организма исправить новые повреждения, ранее изолированные нейроны, вновь становятся доступны, а вместе с тем и память в них записанная. Все эти мысли так его заняли, что по пути он почти перестал мучиться раскаянием и очнулся, только когда парни обиженно завыли в две глотки. Остановился, обнаружил, что стоит посреди Грозового Цветка в тоннеле. Обернулся — две пары алых глаз укоризненно на него смотрят. Ну да, им-то не пройти через Цветок, не рискуя получить хороший разряд промеж лопаток. Пришлось срочно рассеять аномалию и спешить — он не слышал Надю. Чуять чуял, а на слух в пещере пусто. Как бы и правда не обнаружить мёртвое тело.
Он ворвался внутрь пещерки и остановился там. Пещера преобразилась. Тел нигде нет, кости переломаны в мелкую щепу — кто-то большой и клыкастый яростно поизгрыз все давно высохшие кости. Даже черепа изгрызены. Стены блестят глубокими бороздами от когтей. В одном месте стена разрыта на метр вглубь. Даже глубже, просто в метре от входа в новую нору, она обвалилась. Похоже, Ведьма пыталась вырыть подкоп, ища пути к спасению своей жизни…
Она тоже тут была. Велес, мягко ступая, бледный весь, подошёл к посеревшему, невероятно худому телу. Некогда красивая девушка превратилась в узника Освенцима. Щёки ввалились, глаза тоже. Кожа туго обтягивает кости, рёбра выпирают наружу демонической гармошкой.
— Простите Наденька, я очень, очень виноват перед вами. — Тихо проговорил сталкер, опускаясь на колени пред лежавшим на спине телом. Чувствуя груз его вины и печали, тихо подошли Кут с Рутом. Молча сели рядом. — Я оставлю это здесь…
Он положил рюкзак рядом с девушкой, не особо понимая зачем. Её, таким образом, не оживишь, а вина нисколько не уменьшится, если он станет чуточку беднее. Но что-то нужно было сделать. И он оставил бешенно дорогую пищу, которую всё равно съедят крысиные волки и крысы.
Он сидел так, наверное, минут пять. Псам быстро надоело и Рут начал изучать пещеру, кости обнюхивать, а Кут заинтересовался покойницей. Подошёл и голову понюхал. Отвернулся, лениво зевнул и вдруг резко повернулся обратно. Снова понюхал, а потом вдруг быстро отпрыгнул и яростно рыча, оскалил клыки.
— Кут, что случилось? — Велес склонился над девушкой, принюхался. Странный запах, но Кут взбесился не из-за него. Звук. Что-то похрустывало на самой границе слышимости. Он наклонился ближе и сам чуть не зарычал — кожа девушки едва заметно подрагивала, казалось размытой. Словно все клетки её тела, вот-вот лопнут, полностью утратив свою структуру, и растекутся по полу. Вот почему при входе ему показалось, будто её фигура несколько размыта…, а он-то подумал, слёзы на глаза наворачиваются, а оно вон как…
— Стоп, если её клетки намереваются…, Кут! Прекрати рычать немедленно! Если они теряют стабильность, возможно, это признак приближающейся окончательной гибели организма. А это, в свою очередь, значит, что она, возможно, ещё жива.
Говоря это, Велес уже доставал из сумки тот самый спец паёк размером с маленькую шоколадку с весьма пафосным названием «Марс». Этот паёк, делался мягким (отчего перевозился в узких, плоских коробках) и в принципе, человеку весом килограмм в восемьдесят, его хватало на пять-семь дней, в зависимости от особенностей обмена веществ организма солдата. Один укус и ты сыт. Вот его он и достал. Сдёрнул упаковку и поднёс батончик к носу Ведьмы. Если повезёт она…
Глаза открылись, и белков в них он не заметил — огромные, ярко зелёные зрачки, без тени разума. Только один бесконечный голод. Череп Ведьмы хрустнул, кожа стала серой и трансформа прошла мгновенно — он едва успел отдёрнуть руку. Частокол клыков сомкнулся, полностью заглотив спецпаёк. Мощный глоток и узкая морда, практически только кожа, шерсть, кости и клыки, яростно ощерилась, да и зарычала на него. Велес, слегка в ступор впавший, мигом очнулся и поспешно достал новый батончик пайка. На этот раз бросил издалека. Узкая морда поймала паёк на лету и так же быстро проглотила. Так вот он её и покормил…, ступор не с её внешностью связан был. Дело в том, что тело осталось прежним, человеческим. Голова и шея, напротив, покрылись серой шерстью, изменились, полностью став мордой Зверя. На пятом пайке, её непрерывный рык стих и прошла обратная трансформа. Голова девушки безвольно упала наземь. Она едва слышно дышала, но в сознание не приходила.
Велес тут случайно обнаружил, что у него ноги слегка потряхивает — замёрз слегка, не иначе…
Отойдя к стене, туда, где свирепые, совсем бесстрашные псы сидели рядышком и смело, но безуспешно, пытались вжаться в стену, Велес присел.
— Ужас. — Проговорил он, обняв сразу обоих друзей за шеи. Они разом повернулись, тихонько заскулили и попытались одновременно лизнуть его в лицо. Сидели рядом, с одной стороны, так что головами стукнулись и немедленно зарычали друг на друга. Их рык услышала Наденька и слабо застонала во сне. Оба мгновенно упали с лап и затихли. А перед Велесом, на мгновение предстало видение той же пещеры, только в нём они все вместе активно бежали прочь, оставив и рюкзак и человека со звериной головой позади. Причём в видении, Наденька, ощерив звериную пасть, бежала за ними на своих тонких человеческих ножках узника концлагеря. Стоило немалого труда прогнать видение прочь — парни перепугались не на шутку и воздействовали на него без всякой скидки на потерю его былых возможностей в плане ментальных способностей.
— Всё в порядке. — Сказал он парням, поглаживая их головы. — Я виноват перед ней, а вам стоит с ней познакомиться. Она хорошая, правда, людей ест…, но ведь и вы далеко не ангелы. Мы останемся ненадолго, хорошо?
Парни не ответили — пристально смотрели на Ведьму. Велес чувствовал, что пока есть проход на улицу, они убегут при первой опасности. Однако если сейчас проход этот закрыть аномалией, они почувствуют себя в ловушке, паника быстро превратится в бешенство и они тут же кинутся рвать её на части и не остановятся, пока не убьют или сами не погибнут. Значит никаких аномалий.
Может знакомство с Кутом и Рутом разрядит обстановку? Всё-таки, парни куда ближе к ней по крови, чем любой человек и тем более Хозяин Зоны. Он был уверен, что они найдут общий язык…, если только не загрызут друг друга раньше.
А Ведьма менялась буквально на глазах. Прошло меньше получаса, а её груди стали заметно круглее, ноги вновь обрели красивый здоровый вид. Она быстро восстанавливала массу тела, куда быстрее, чем на это способен был даже он. Регенеративные способности Ведьмы вызывали неподдельное восхищение сталкера. Похоже, нестабильные клетки обладали рядом уникальных свойств, о которых они с Лизой даже и не догадывались. В частности эта регенеративная скорость — клетки делились и росли с огромной скоростью. Ещё немного и девушка придёт в себя.
Так естественно и случилось.
— Ебучий ты сука козёл. — Вместо здрасьте. И это после целой минуты непрерывного громкого рыка с шикарным оскалом человеческих зубов.
— Виноват по всем пунктам и очень сильно извиняюсь. — Проговорил Велес, виновато улыбаясь и избегая смотреть ей в глаза. — Я поесть вот принёс. Вон, целый рюкзак высококалорийной еды.
— Козёл. — Рыкнула она, однако рюкзак подхватила и вытряхнула всё что там было, на пол. Свои немногочисленные вещи он давно по карманам растасовал, так что ничего кроме еды там не было. Ведьма разорвала упаковку на пайке, не таком питательном как прежний и съела его в три укуса. Та же участь постигла ещё два. Она, в общей сложности, съела месячную порцию одного солдата.
— Вы насытились?
— Да. — Буркнула Ведьма, уныло отползая к привычному месту у другой стены. — Опять пытать будешь?
— Пытать? — Изумился сталкер. — Что вы, что вы, никаких пыток! Как вы могли такое подумать!
— Что за шавки?
— Это не шавки. — Обиделся Велес. — Это Рут, а это Кут.
— Будут зубы скалить, сожру обоих. — Пообещала Ведьма вновь необыкновенно привлекательная, пышущая здоровьем.
— Они хорошие, не надо их есть. К тому же, съесть их не так-то просто.
— Это ещё почему?
— Они Чёрные Псы Зоны! — Торжественно возвестил Велес.
— И что? — Она кивком, слегка презрительным, указала на притихших парней. — На кошек похожи. Безобидные…, - Рут неуверенно оскалился, видать, как-то поняв, что его оскорбляют в самых лучших чувствах. Ведьма нахмурилась, вполне человеческие глаза яростно полыхнули явственно видимым зелёным светом. Рут рыком подавился и сунул нос в плащ Велеса — спрятался. Кут тот давно уже к стене отвернулся и иногда пытался укрыться между этой стеной и пушистым хвостом брата. Ведьма тихонько рассмеялась и странно на Велеса так посмотрела…, не по себе как-то стало.
— Ты знаешь, Велес. — Пунцовые, полные губы, слегка приоткрывшись, на мгновение замерли. Да так, всё это выглядело, что у него сердце ёкнуло. Ведьма заговорила вновь, довольная произведённым эффектом. — Я вот что подумала. Ты сильный, ты сумел победить и Ведьму и Зверя. И ты открыто намекал. Так вот, почему бы тебе не остаться насовсем, рядом со мной? Мы могли бы чудесно проводить время.
— Ничего я не намекал, ни на чего такое вообще… — Путаясь в словах, промямлил сталкер. Вдруг захотелось последовать примеру Кута и тоже за спину Рута спрятаться.
— Если хочешь, я буду реже есть сталкеров. — Судя по глазам, речь шла именно о том, чтобы их не есть. В желании убивать, ограничивать себя она даже не собиралась. — Ты сильный.