— Не всё так просто. — Велес улыбнулся, несколько печально. Объяснить ей всё, не получится. Только в упрощенном виде. Он решил, что есть смысл это сделать. — Мы разные. Очень сильно отличаемся друг от друга.
— Чем это?
— Сколько ты проживёшь в Зоне, без людей, без человеческой еды? — Ведьма покраснела, словно от злости и прикусила губу. — Видишь? Ты можешь жить здесь. Можешь защитить себя, тебе не нужен автомат или защитный костюм. Но ты не выживешь без того мира. — Он указал куда-то в бок, примерно там Кордон, там Большая земля. — А нам, даже люди не нужны. Они интересны, они делают саму Зону интереснее, кое-что нам нужно из их мира. Нужно, но это просто блажь, а не необходимость. У нас всё есть тут, в Зоне. Мы выживем здесь, даже если весь остальной мир перестанет существовать. Мы часть её экосистемы. Такие как ты — нет. Ты лишь неверно изменённая часть Большой земли. Одна из ошибок Зоны.
Кровь отхлынула от лица Ведьмы — она поняла. Теперь ей известно, что такое Выродок и почему так называется. И естественно радости сие ей совсем не принесло. Жестоко. Совсем вразрез с тактом должно воспитанного человека, но теперь она понимает что делает, отдаваясь всецело своему пороку — убийству, ради убийства. Ведь убивает она часть того, что поддерживает её саму…, мир вокруг Ведьмы, вдруг превратился в чужое, злое место. Впервые за много лет она ощутила себя не частью окружающего её мира, а гостем в нём, причём гостем нежеланным.
А Велес, выбираясь из дома Ведьмы, вдруг понял кое-что настолько важное, что чуть обратно в яму не упал. Ненависть Хозяев друг к другу — он только что сообразил! И спасибо Ведьме за её вопрос! Не ответив на него, он не пришёл бы к таким выводам.
А ведь всё тут очень просто, как просто всё гениальное. Хозяева Зоны — мутанты, скажем так, высшей категории. Они часть мира Зоны, в каком-то смысле вершина пищевой цепочки. Что произойдёт, если не будет взаимной ненависти Хозяев? Что произойдёт, если они вдруг все станут относиться друг к другу с уважением и будут пытаться найти общий язык, вместо того что бы старательно избегать друг друга и придумывать всякие правила, дабы однажды не сцепиться в смертельной схватке? Да уже лет через десять в Зоне появится сплочённая группа, которая вполне может положить начало новой расе. И при желании, совместными усилиями, они смогут глобально влиять на всё, что есть в её пределах. Даже на сам порядок жизни, на тончайшие цепи эволюционных процессов и устройство пищевых ниш Зоны. Если захотят, то и людей отсюда выкинут всех до единого. А это прямая угроза тому, что делает ожившая древняя программа, та самая, о которой говорил мордвин-киборг с киргизской фамилией. По сути это крышка всему. Зона станет развиваться так, как захотят того, созданные ею существа, именуемые людьми Хозяева Зоны.
Он представил себя на месте того пространственного компьютера — Хозяева невероятно интересный эксперимент. Отказываться от него из-за опасности, что всё выйдет из-под контроля? Ах, оставьте! Кого и когда такие глупости удерживали от действительно интересных экспериментов? Просто в программу следует внести некоторые стабилизирующие элементы, однако, не слишком сильные и не особо сложные, чтобы не пострадал сам эксперимент. Ненависть результатов друг к другу (Хозяева Зоны), хороший стабилизирующий фактор. Способность подавить эту ненависть, что иногда и происходит (среди Хозяев встречаются даже настоящие друзья, правда, их число максимум два), позволяет отслеживать эксперимент в полной мере, включая прогноз на возможное развитие, в случае объединения этой группы результатов, в монолитный блок, группу общих интересов. Гениально, даже изящно и со вкусом исполнено.
Невероятно! Велес впервые с великим уважением отнёсся к тому, что создало Зону. Однако, думать о себе как о «результате», оказалось не шибко приятно, и он решил собственное открытие пока придержать, а потом, желательно, вообще забыть. Просто жить, куда как интереснее.
Вечерело и они отправились в поля, в поисках местечка, где можно откопать ямку и поспать. А утром, Велес, поиграв с псами (сегодня победил Рут, правда, победа оказалась не полной — Кут применил манёвр тактического отступления, умело изображая истошным визгом, панический ужас и поджимая хвост, то есть, фактически повержен не был), решил, что им срочно надо идти к Каньону. Почему срочно и почему именно к Каньону? А кто ж его знает — крик души. А душа штука такая, мудрая — захотела туда, значит туда и надо.
К тому же он там никогда зимой не был. Летом тоже не был, так что пока оно не наступило надо сбегать глянуть. Ну а что? Разве есть более важная причина, что бы сходить в неведомые дали, да поглазеть на них? Нету. И быть не может. Вот.
Однако Кут с Рутом энтузиазма не проявили, и всё время пытались свернуть к Карусели Смерти. Попытки объяснить им, что там уже давно нет ничего интересного, зато есть шанс повстречать Лесника, эффекта не возымели. В итоге он решительно заявил, что с ними или без них, всё равно пойдёт к Каньону. Парни мнения не переменили, но больше не пытались сбить его с курса и направить к Карусели.
В пути, помня, что он таки сталкер, да ещё и почти что легендарный, Велес искал артефакты. Особое внимание уделял аномалиям, нового типа, ранее им не встреченных. Возле одной такой нашёл нечто непонятное. Внимательный осмотр предмета, умело маскировавшегося под фекалии химеры, ничего не дал. Только ощущение аномальности вещи — она точно побывала внутри едва заметно дрожащей пелены прозрачного воздуха. И хотя походила на фекалии, ничем не пахла, на ощупь была гладкой, твёрдой, яйцеобразной формы — у химер помёт совсем не такой. В общем, он так и не смог понять, что это такое. Решил в рюкзак бросить. Вещица застряла в кармашке и от случайного, чрезмерно сильного толчка, с хрустом сломалась. И завоняла мгновенно.
Велес, красный от обиды, чувствуя себя жестоко обманутым, вынул «артефакт» из рюкзака. Долго вычищал крошки из кармашка, вывозил пальцы и минут десять неприлично ругался. Новую аномалию обозвал всяко разно, в заключение сказал ей, что она самая бесполезная аномалия из всех аномалий Зоны и всё на что способна, так это маскировать всякую гадость, что бы нагадить приличным людям. И никаких артефактов она сделать не может и потому ей должно быть жутко стыдно. Конечно, аномалия, высокомерно его игнорировала — она, как ни крути, новая, редкость ещё необыкновенная и уже поэтому, объект, несомненно, значимый.
Напоследок Велес в неё плюнул.
Причём очень обидно, потому как плюнул максимально презрительно.
Аномалия не отреагировала, и он пошёл дальше, всё ещё ворча проклятия — рюкзак теперь вонял. Далеко не фиалками. От расстройства он весь день даже артефакты не искал и не обращал внимания на новые аномалии, почему и прошёл больше половины пути до Каньона за один день.
На следующий день Велесу полегчало, и он вновь принялся искать артефакты. Однако вонючий рюкзак сильно портил настроение. Пришлось выбрасывать. Что бы вышло сие расточительное действо с пользой, выбросил он его в новую, ранее невиданную аномалию. Нечто пряталось в овражке и сияло радугой. Действительно, будто из земли появилась мутноватая радуга. Поднялась на метр и тут её кто-то рассёк, отрубив от верхней части, которая потом рассеялась, а вот основание это срубленное осталось стоять. Эффект от попадания туда рюкзака, оказался немного странным, но очень интересным. Рюкзак завис в воздухе, хотя бросил он его со всей силы, что бы вонючий источник плохого настроения хорошенько расшибся оземь. Повисел, колыхаясь будто в воде оказался и начал окрашиваться в цвета радуги. Полосатый весь стал. А потом смялся в комок и вдруг с треском расправился, разорвался на куски и полетел в разные стороны. Однако за пределы аномалии не вылетел. Кусочки летели медленно и на глазах истаивали. Добравшись до границы аномалии, исчезали полностью. Такое зрелище оказалось занимательное! Жаль вокруг мало чего нашлось, что бы туда же кинуть. «Радуга» рвала вообще всё, даже камни. А как красиво! Надо показать это как-нибудь девушке с синими глазами, лица которой он не помнит, а имя на днях забыл полностью. Впрочем, может, забыл потому что не шибко и хотел вспоминать — зачем лишние грузы, если вокруг так интересно, мир столь прост и безграничен? Да хоть трижды синие глаза — они не могут быть лучше самой квинтэссенции жизни! Не могут претендовать на то, что принадлежит Зоне: его вечный, не ослабевающий, в чём-то почти щенячий…, в смысле, детский интерес.
Даже если она несъедобная, она не может быть лучше всего этого.
Впрочем, если она несъедобная, красивая и способна идти по этому миру, рядом с ним, идти так же легко, как и он, то может быть…
Нет, это всё равно груз. Мир так прекрасен и столь огромен, зачем же добровольно делать его меньше? А если делить его на двоих, он обязательно станет меньше. В этом есть смысл, может и поэтому тоже, Хозяева не стремятся обзаводиться друзьями. Выходит, он становится похож на этих несчастных, умом тронутых бедолаг? Какой, однако, ужас…
Нет, нет и ещё раз нет! Они к такому выводу пришли инстинктивно, потому что ума не хватает. А он сам всё понял и согласился с инстинктивной реакцией — нисколько он на них не похож. Ни капельки. И гордо сказал небу Зоны:
— Я Велес!
Сим завершая логическую цепочку. Действительно, ведь последний, такой неоспоримый и непреклонный аргумент, по-любому должен был завершить логическую цепь мысли, в пользу занятой им позиции.
К Каньону вышел на следующий день.
— Ого… — Проговорил он, когда подошёл к краю глубокой пропасти. Подходил аккуратно — снег. На обрывах он всегда образует шапки и навесы, которые могут рухнуть от одного неосторожного движения. По таким ходить нужно крайне осторожно, если не хочешь полететь вверх тормашками — копытами, по-простому если. — Кут! А ну брысь отсюда. Кут я кому…
Увы, Кут о всяких там навесах не шибко много знал. А может, знал, да с прошлой зимы позабыл. Если Рут остановился за спиной Велеса и, вместе с ним, заворожено смотрел на длинный, довольно таки глубокий (метров пятнадцать) слегка изгибающийся мегоовраг — каньон это и есть (впрочем, скорее всего, в прошл