К вечеру Куту пришлось покинуть тёплый двуногий поезд — на привал встали. Едва Велес положил его наземь, пёс, явно находившийся при смерти, чудесным образом исцелился и тявкнул радостно. Хотя должен бы был тявкнуть благодарно. Увы, молодой он, не шибко хорошо воспитан.
Ночь не принесла сюрпризов, кроме подозрительно тёплого ветра. Утром двинулись вновь, выбрав курс по земле между масштабной радиационной аномалией и Кордоном. Велес решил, что ему просто необходимо наведаться в Адскую Кухню. За каким непонятно, но надо и всё тут.
Так и шли в те опасные края, по относительно безопасному участку. Аномалии почти перестали встречаться, зато возникла реальная опасность напороться на так называемых военных сталкеров, а по сути, просто боевые спец части выполнявшие в Зоне разного рода миссии, включая разведку местности, для своего участка Кордона. Впрочем, не факт что риск был. Не все страны, охранявшие этот рубеж Большой земли, считали нужным создавать группы военных сталкеров. Затратно оно и потери вечно высокие. Одна амуниция на них стоит как крыло от самолёта, а то и больше чем весь самолёт. В этой связи интересен был русский подход к вопросу — они не заморачивались такими сложностями. Зачем, как говорится, козе баян, если и без баяна, она нормально молоко даёт? А люди — тьфу, их на Руси-матушки як грязи. Так что русский военный сталкер, зачастую был экипирован хуже бывалого сталкера, а порой и хуже новичка, едва накопившего на простейший калаш, перед отправкой в Зону. Правда, они то, как раз и могли про себя с уверенностью сказать что они и военные и сталкеры. Зону и её повадки они знали не хуже местных бродяг. Те, что выжили. Ну, а иначе никак — зверушки местные съедят. Военные сталкеры блока НАТО, экипировались всегда наотлично. Но Велес, например, предпочёл бы встретиться с бандой немецких военных сталкеров лицом к лицу и без оружия, нежели с пятёркой русских военных сталкеров — ребята жёсткие, шустрые и достаточно сумасшедшие, что бы предпринимать рискованные и непредсказуемые шаги.
А ещё тут имелся риск попасть под обстрел вертолёта или артиллерии — её за Кордоном тоже держали, на случай Прорыва. Волну обезумевших мутантов остановить кинжальным огнём ручного оружия невероятно сложно, а часто и невозможно. Зато артиллерия могла размолотить её ещё на подступах…, очень скоро случится Прорыв, который артиллерия остановить не сумеет. Кому-то из военных, очень не повезёт.
Участок прошли легко, без эксцессов. Только один раз с Кордона кто-то выстрелил, вероятно, из снайперской винтовки. Промазал, пуля просвистела довольно далеко. Больше их подстрелить не пытались. А вечером, на закате, они увидели по правую руку от себя удивительное зрелище — красочный ад, из самых разных аномалий, да все в три этажа. Только тут, Факел мог лупить струёй пламени, под углом, не вверх а вниз, прямо из воздуха и частично пересекаться с яростно трещавшей Электрой. Только тут огромный участок пространства, круглый год, оказывался, раскрашен во все цвета радуги, хотя преобладали, конечно, цвета пламени и молний — аномалии этого вида срабатывают чаще прочих и с более ярким видимым эффектом.
— Завтра туда пойду. — Заявил Велес друзьям. Псы на него глянули, но промолчали. Опасливо покосились на Адскую Кухню. Даже не лабиринт, аномальный слоёный пирог из огня, молний, ядовитых облаков и один бог знает чего ещё. Опасное место, очень опасное, но невероятно красивое!
Ночь, вблизи Адской Кухни, всем троим, показалась на редкость длинной и утомительной.
Расположились всего в сотне метров от переднего края аномального безумия. Раскопали ямку, спать легли. Ужинать не стали — обед ещё не переварился, кабан что-то жестковатый попался. Уснуть долго не получалось. Кухня шипела, свистела, издавала скрежет и массу других звуков, днём не казавшихся такими громкими. Почему-то именно сейчас, когда сон подобрался к самому краю сознания, этот непрекращающийся шум аномальной зоны, не давал разуму полностью погрузиться в сон. Получалась, какая-то мучительна дремота. Они проваливались в сон, что-то яростно шипело, потом жуткий треск и из сна, будто пинком вышибает. Лежишь, моргаешь, понять пытаешься, спишь ты ещё или уже нет? Сколько так длилось, точно сказать трудно, но отдыха не получилось. Все трое чувствовали себя так, будто не лежали в снегу, впритирку друг к другу, а только-только закончили кросс на тридцать километров. Однако организм любого живого существа, способен привыкнуть к чему угодно. Так и тут, в какой-то момент все трое привыкли к шуму и таки заснули.
Через полчаса в глубине Кухни, случилась беда — окончил свой жизненный путь какой-то мутант. Истошный, невероятно громкий, визгливый вой пронёсся над Зоной и затих.
— Ррррр! — Злобно прорычал Велес, у которого глаза сейчас цветом здорово напоминали глаза Рута. Он, кстати, сейчас тоже зарычал злобно. А Кут не рычал. Совершенно несчастный, усталый пёс, поднялся, сел, нашёл взглядом луну, поднял морду вверх и печально завыл. Рут тут же сел рядом и проделал тоже самое. Посидели минутку, печально глядя на луну. Опять завыли. Велес хмуро на это дело смотрел, чувствуя, что теперь-то не поспать точно. Парни выть могут долго — люди вот, когда им плохо, плачут или печально смотрят в одну точку. А бывает соседу морду бьют, не со зла, конечно, просто что бы сосед, скотина такая, улыбаться перестал и стал таким же несчастным. Просто очень раздражает людей большее благополучие людей других. Чёрные Псы и волки, поступают иначе — они воют. Впрочем, они воют на луну (если она есть, если нет, то и так пойдёт, тут не луна главное, а сам процесс), и по другим причинам. Эта вещь у них универсальна. На все случаи жизни и порадоваться что б, и погрустить.
Как бы оно всё хорошо, мысли интересные, но спать охота зверски.
— Парни. — Воют. Грустно им. — Парни блин! Я спать хочу.
Кут ворчливо улёгся на брюхо. Рут ещё минуту выл, но одному выть как-то скучно. Тоже лёг. Велес с облегчением вздохнул, и ему почти удалось уснуть. На границе сна, он ощутил как сразу два десятка крупных узлов Сети, вдруг начали резко тянуть в себя энергию из всех доступных источников, включая аномалии поменьше. Видение было таким острым, почти болезненным, что он проснулся. И сразу же в густом кишмише аномалий, в небо разрядилась длинная, ветвистая молний. По зимней Зоне прокатился раскат грома, который даже на Кордоне, на той стороне реки, слышали отчётливо. А уж на расстоянии ста метров как хорошо слышно-то было!
Рут с Кутом подпрыгнули, ещё не до конца проснувшись. Врезались друг в друга, с визгом упали в снег, побарахтались, совсем проснулись и вскочили на лапы, теперь не собираясь бежать, пока не поймут в чём дело. Если бы шум их разбудивший продолжался, они бы задали стрекача, но в Зоне вдруг повисла оглушительная тишина. Даже Кухня затихла. Ни треска, ни шипения…, псы заскулили, прижимаясь друг к другу. Оба смотрели на сталкера. Он тёр уши ладонями и его рот открывался, закрывался, губы двигались — в общем, псы видели, что их друг говорит, но ни звука не слышали! Бедняги так перепугались, что у них ноги отказали. Однако страх быстро ушёл — на уши что-то надавило, и мир вновь наполнился звуком. Непрерывный гул, сквозь который едва слышно пробивался голос Велеса.
Псы поспешно подбежали поближе, и Кут попытался залезть к нему на колени. Не получилось естественно — Кут давно вырос из тех размеров, при которых мог у него на коленях поместиться сразу весь. Ну, хоть голову в плащ спрятал.
В общем, всех троих оглушило. Но, как говорится, нет худа без добра — к утру все трое смогли заснуть. Хотя уже и не стремились к этому. Оглохнуть в Зоне, почти тоже самое что ослепнуть. Съедят нафиг. Трудная ночь, однако, сказалась на выносливости и соображалке. Незадолго до рассвета друзья задремали, а потом и вовсе заснули. И рассвет в итоге проспали. Не сильно так-то, — часов на пять максимум. Очнулись сонными, не выспавшимися, но зато снова могли слышать. Тут от Кута поступило предложение не обращать внимания на провокации светила, давно поднявшегося в небеса и продолжить отдых. Выразился он не двусмысленно и очень содержательно — просто с лап упал где стоял, и захрапел громко. Рут с Велесом переглянулись. Пёс неуверенно рыкнул на спящего брата, сонно моргнул и принял решение — вместо трёпки для брата, упал в снег рядом с ним. Велес, подумав секунд пятнадцать, решил, что его идея двигаться в столь опасное место как Адская Кухня не выспавшимся, не совсем разумна. В общем, тоже упал в снег, поближе к пушистому тёплому боку Рута. Однако едва задремал, как с ужасающим треском, опять разрядилась сеть электрических аномалий. Молния прорезала небо и на этот раз даже до облаков дотянулось. Очень красиво. В первый раз. Всю ночь эта проклятая мега аномалия нервы мотала — сама напросилась. Велес, привстал, нашёл взглядом сердито искрящееся поле, посреди разноцветного пирога аномального и усилием воли распределил энергию по далёким узлам Сети. Стало потише. Кусок пространства метров десять в диаметре превратился в лабиринт аномалий, теперь проходимый для любого осторожного сталкера. Сладко зевнув, Велес провалился в сон.
Проснулись вечером. Вполне выспавшиеся, хотя и немного сонные — так всегда бывает, если днём много спишь или вот когда переешь. С первым друзья сталкивались редко, со вторым регулярно, чаще летом. Зимой-то особо не объешься. А порой и вовсе голодать приходится.
— А теперь идём искать приключений! — Радостно заявил Велес. Псы энтузиазма не поддержали. То на аномальную кашу смотрели, то на Велеса…, так и казалось, что Рут сейчас возьмёт и человеческим голосом скажет: «батенька, да вы никак бредите?». Нет, конечно — глотки псов не приспособлены для человеческой речи. Даже если бы они помнили весь массив человеческих слов и могли с их помощью излагать свои мысли, всё равно у них не получилось бы.
Однако Велес прекрасно знал, что оба последуют за своим вожаком…, тут возникал тяжким моральный аспект. Имеет ли он право, подвергать друзей риску, зная, что они пойдут на риск, пойдут за ним слепо и безоговорочно. Пойдут несмотря ни на что, словно истинные герои, храбрые сердцем, бесконечно твёрдые духом, свирепые и преданные обитатели опаснейшего места на… — Кут? Это что значит?