Вход искали и псы. Наверное, случайно уловив его желание найти путь вниз. А может сам невзначай их направил. Как бы там ни было, на закате вход нашёл Кут. Это они с Рутом поняли по истошному обиженному вою. В одной из комнат первого этажа, они его и нашли — в полу дырка, прикрытая куском трухлявой фанеры. Похоже, Кут залез на эту фанеру и под его весом она проломилась. Сам пёс стоял внизу, на каменной лестнице и, задрав голову к потолку, огорчённо выл. Завидев друзей, стал громко тявкать — наверх хотел, а сам подняться не мог.
— Сейчас мы спустимся Кут, отойди в сторону. — Крикнул он в дыру и прежде чем Рут успел понять, чего он собрался делать, схватил пса на руки и солдатиком прыгнул вниз. Приземлился чётко, даже не покачнувшись. И обнаружил у своего носа оскаленные зубы, чрезвычайно сердитого Чёрного Пса. — Рут, ну так быстрее было. Ты же умный воспитанный пёс, должен понимать…
Рут взрыкнул громко, лязгнул челюстями у самого носа и, извернувшись всем телом, выпал из его рук. Отскочил к стене и минуты три яростно рычал. Сталкер смущённо шаркал ножкой по полу и глаз не поднимал — виноват, каюсь, что тут скажешь.
Гнев пса утих, хотя и не полностью. Наругавшись на друга, зачем-то ещё и на Кута пару раз рыкнув, он отвернулся от них и стал смотреть вниз, в темноту, куда уходила лестница.
Велес с облегчением выдохнул и, обратившись к Сети, нарисовал под потолком искрящийся шар. Стало светлее, а угрожающая темнота внизу, расступилась, открыв дверной проём, ничем не заваленный и не затопленный. Выходит, легенда о затоплении, не совсем правдива.
Спустившись по лестнице, сталкер вошёл в небольшое квадратное помещение. Абсолютно пустое. Серые стены разнообразили только выпиравшие из них ржавые трубы. А так пусто и уныло. Обычный подвал, с линиями теплопровода и водопровода. Может и канализация тут где, проходила. А был ли вообще в подземельях сих загадочный этот Выжигатель? Да и существовал ли он в природе? Тут может вообще, семья контролёров обитала, а сталкеры лезли и лезли, вот они их и того, чтоб не мешались. А кто живой остался, начали легенды всякие плодить, чтобы не казаться идиотами среди товарищей. Дескать, тут ужас ужасный, механический, весь незримый местами мистический, ничего мы поделать и не смогли. Ну, не говорить же что напоролись на контролёра, положили почти всех своих, да и сбежали воя от ужаса, штаны по ходу дела пачкая нечистотами всякими? А что, вполне может быть. Тогда его ждёт ещё одна унылая прогулка, по пустующим руинам…, эх, жаль.
— Поспим. — Решил Сталкер, укладываясь в центре коридора прямо на пол. Парни идею поддержали. Кут, радостно заурчав, щучкой нырнул под плащ сталкера, мигом перетянув его на себя почти весь. — Кут! — Пёс невинно тявкнул и лизнул его в нос, но уступать хоть кусочек «одеяла», решительно не пожелал. Рут всё ещё дулся. Лёг на пол, к ним спиной и пока не уснул едва слышно взрыкивал. А Велес, убедившись, что парни ни куда убегать не собираются, закрыл глаза и вновь потянулся к Сети. Спустя мгновение, с обеих сторон, коридор перекрыли красиво искрящиеся Грозовые Цветки. Оба половинчатые — магнитные линии направлены только в одну сторону. Стоит кому-то приблизиться и разряд поджарит его ещё в пяти метрах от аномалии.
Утром (ну, примерно, как выспались, так и проснулись, а момент пробуждения назначили как утро), Велес убрал аномалии. В процессе недолгой, но весёлой игры с друзьями, помирился с Рутом. После чего, слегка передохнув, они двинулись дальше. Велес подсвечивал путь всё тем же сгустком энергии. И уже на выходе из коридора, их ждал сюрприз — запах троих людей. Причём эти трое вышли к аномалии ночью, пока они спали. Остановились в большой комнате, которой заканчивался коридор, увидели Грозовой Цветок и дальше не пошли. То есть, ни его, ни псов, видеть они не могли. Любопытно. Выходит ни он один ищет подтверждения старой легенды? В комнате он задержался на полчаса, тщательно изучая запахи и следы в пыли. Трое, определённо. Двое мужчин, которые пахли как сталкеры. Женщина, запах которой лишь слегка соответствовал реалиям походной жизни. Забавно, но он ощутил тоненькую струйку духов, имитировавших запахи сирени, ландыша и ещё целой смеси непонятных ароматов. Женщина сталкером не являлась. Совершенно точно не являлась. Вот её-то запах он и изучал все эти полчаса. Он оказался сложнее, чем запах мужчин. Множество странных для этого места примесей. Да что там говорить — даже для Большой земли странно. Женщины химическими реактивами и духами сразу, пахнут довольно редко.
— Поищем? — Предложил Велес друзьям. Оба отозвались охотно, радостно облизнулись, синхронно глаза засветились… — Э нет, есть их мы не будем. Поняли?
Энтузиазм парней мгновенно сник. Кут просительно заскулил. Рут ворча что-то по-своему, отвернулся и стал стену обнюхивать, после чего поднял лапу и сделал неприличное дело. Толи территорию пометил, толи то жест протеста был, не совсем понятно. Но идти по следу интерес утратили оба. Рут так в той комнате и остался. Кут некоторое время шёл за Велесом, непрерывно скуля, да на разные голоса. Сталкер оставался непреклонен, есть людей со следа не разрешал, и Кут убежал к брату — тоже обиделся. Парни давно не ели, вот и обижаются. Обычно они нейтрально относятся к его запретам относительно двуногой пищи — нет, ну и ладно. А тут ведут себя, словно он их незаслуженно обидел. Голодные они…, миновав ещё один коридор с трубами и оказавшись в комнате со странными агрегатами, да трубами на коих стояли круглые кольца (видимо, регулирующие давление в трубах вручную, задвижки и заслонки доисторического периода), Велес подумал о том, что парни не будут долго ждать. Посидят с часок и начнут искать выход, что бы поохотиться. А не найдут, начнут охотиться тут. Людей не тронут, но крысиным волкам и кровососу, чьи запахи он чуял сейчас, стоило бы уже искать нору поглубже, где можно спрятаться, а ещё лучше выход на поверхность. Миновав ещё один коридор, Велес испытал сложности с выбором направления — он оказался не в очередной комнате, а на круглом пятачке, от коего отходило ещё три коридора. На лицо лабиринт. В роли рогатого обитателя людоеда, не Минотавр, признанный авторитет среди вымышленных чудищ, а самый обычный бюрер. Из левого прохода его запах доносится. Хищно ждёт в засаде, иль дрожит от ужаса за какой-нибудь коробкой? А пусть сидит там и пахнет в коридор — люди пошли прямо. И он туда пойдёт. Ага, а чего скажет когда найдёт их? Здрасте, можно с вами? Ещё убивать начнут. Надо что-нибудь придумать. Просто повернуться и уйти он не может. По нескольким важным причинам. Люди собирались уходить, но наткнулись на аномалии, которыми он перекрыл вход. Конечно, он им в том не признается, но всё равно не хорошо. Ещё очень важный момент — жутко любопытно чего они тут искали и чего нашли. А ещё интересно познакомиться с девушкой, которая пахнет так странно. А вдруг её взяли в плен, два грубых неотесанных мужлана из сталкерского народонаселения?! Тогда точно надо спешить. Спасёт принцессу…, в смысле девушку эту. Во. Мысль. Она будет благодарна необыкновенно, всё ему расскажет, поцелует в губы и отдастся немедленно, прямо на полу подземелья. А потом станет верной спутницей его в этих ужасных землях полных сме…
— Твою ж то мать… — Проворчал Велес, отклеивая лоб от перегородившей проход трубы — задумался, не заметил. И кто ж тут трубу так поломал, из стены отогнул и поперёк прохода бросил, что за невоспитанный грубиян, коему силу девать некуда, так отвратительно поступил?
Труба ничем не пахла. Металл, старая вода, ржавчина. Однако на сдавленном конце, в месте обрыва, следы когтей. Любопытно. Велес пригнулся, прошёл под трубой, засветил шарик из молний посильнее и осмотрел трубу на стене. Оторвана. Конечно, ржавая, все дела, но это же какой бык должен быть, что бы её оторвать даже такую! Хорошо, что сделано это очень давно и, вряд ли, мутант такое сотворивший ещё бродит в этих коридорах. Не хотелось бы с ним повстречаться.
Запах людей всё сильнее — они определённо остановились.
Велес двинулся по последнему коридору. Именно за ним, находилось помещение или новый коридор, где остановились люди. Что если они нашли Выжигатель? И несут оборудование.
Сталкер замер. Затылок почесал — стрелять начнут без разговоров. Если что-то ценное смогли найти, обязательно будут стрелять и им всё равно кто он. Просто на троих добыча делится хорошо, а на одного ещё лучше. Примешь так в гости случайного прохожего, поймёт он, что есть у тебя что-то, чем поживиться можно и в один прекрасный момент случится у него озарение и поделит он поклажу всю на себя одного. Сколько раз такое случалось в Зоне. Напарники идут за ценным артефактом, готовые до смерти стоять друг за друга, а когда опасность миновала и добыча в руках, начинается игра на выживание. Кто первый собрату нож под лопатку загонит…, увы, в человеческой это природе и стоит проявить максимум осторожности, прежде чем подходить к этим троим.
Смущает эта девушка. Сильно смущает. Кто она такая? Что ждать? Двое с ней — они подчиняются ей или идут рядом, пока не достигнут цели? В любом случае, они должны познакомиться. А там как получится.
— Эй! — Крикнул он в коридор. Эхо повторило его крик и в конце коридора резко умерло — там помещение, вероятно, довольно большое. Может, его никто и не услышал.
Пройдя половину слегка изгибающегося коридора, Велес повторил крик. Судя по запаху, люди совсем рядом. Но слух ничего не говорит. Значит, они его услышали и затаились, либо лежат там мёртвые на полу, а он орёт как дурак…
— Чего орёшь? — Раздалось из коридора, когда он увидел тёмный проём. Тут свет есть, а там почему-то нет…, ой, про шарик молний совсем забыл. Надо срочно потушить. А то ещё подумают, что он мутант какой хитрый да злобный.
— Слышь, сталкер, ты фонарик свой зря потушил. — Заговорили из темноты впереди. Теперь в голосе явная угроза. Ну, вот всегда так! Хотел как лучше, а теперь там думают, что он старается подобраться к ним тайком, а кричал, что бы убедиться, что там кто-то есть… — Включай обратно, пока я тебе гостинец не подкинул. Яблочки Ф-1 любишь? Есть РГД, для бюрера берёг, но если сильно хочется, могу тебя угостить.