Мутанты их не беспокоили. Сталкеры оставались на взводе, привычно ожидая угрозы даже от совершенно прозрачного воздуха. В пути Аса даже высказался, по поводу возможной встречи с полтергейстом — подземелья этим существам чем-то очень нравились. Однако Велес чувствовал — впереди нет ни одной живой твари. Спутникам, конечно, не рассказал. Тоже внимательно смотрел по сторонам. Несколько раз останавливались передохнуть. Всегда останавливались, если обнаруживали, что идут по кругу и в этой комнате уже были. А такое случилось четыре раза.
— Интересный ствол у тебя Велес. — Сказал на одной из таких остановок Хил. — На пулемёт французский похож. Я так подумал, что пулемёт и есть, а сейчас вижу, нифига не пулемёт.
— Дробовик. — Пояснил Велес, не собираясь рассказывать, что это такое на самом деле.
— Серьёзно? — Удивлённо вскинул брови Хил. — Никогда таких не видел.
— Я тоже. — Солгал сталкер. И с улыбкой добавил. — Потому и взял.
Сталкеры рассмеялись шутке. Анна Васильевна долго смотрела на первую часть ствола, коричневый овал с красивой сеточкой коричневых, светлых жилок, напоминавших схематичное изображение кровеносной системы человека. Потом на Велеса глянула задумчиво и сталкер, вдруг подумал, что она знакома с такими стабилизаторами. Как минимум, ей известно об этой технологии. В Зоне, Анна вовсе не случайный пассажир. Может правительство? Чтоб шум не поднимать, людей сберечь, да дешевле всё оформить, отправили учёного и сопровождение из нейтралов, вместо военных сталкеров? Первых не жалко, их тут много, а военные сталкеры, получаются трудно — из двух десятков подготовленных солдат, один выживает больше двух заданий подряд. Он и становится военным сталкером, пока Зона его однажды всё-таки не убьёт.
В какой-то момент, они вышли из лабиринта коридоров и комнат. Фонарики сталкеров сели и теперь шли, используя лампу на артефакте, которую несла Анна. Она шла позади Велеса, ведущего отряд в качестве проводника, и держала эту лампу на уровне плеч. Света хватало, чтобы не запинаться и держать на прицеле с пяток метров пространства окрест себя. Так они прошли огромную комнату с вмонтированными в стену карнизами из жёсткой металлической сетки и чем-то большим в центре помещения, что не удавалось разглядеть лучше. Какая-то угловатая тень нависала над всем помещением — может Выжигатель и есть. Понизу никаких дверей не нашли, зато обнаружили лестницу из вбитых в бетон, металлических скоб. По ней поднялись на верхний ярус карнизов. Нашли там дверной проём и вышли в коридор. Теперь всё снова выглядело обычно — пустые коридоры и комнаты, вентили, трубы, плесень, паутина, три скелета, снова трубы…
Группа остановилась возле старых костей, ещё сохранивших обрывки одежды и кем-то изгрызенные части амуниции — ремни, пряжки, вон, подошва ботинка лежит.
Анна Васильевна скомандовала остановку. Велес обернулся и увидел в её глазах жгучий интерес, почему-то, пополам со страхом. Женщина принялась обследовать скелеты. Сталкеры молча, заняли круговую оборону. Велес тоже на свой участок пространства оружие наставил — играть так до конца. Однако незаметно глаза косил в сторону Анны. Впереди всё равно нет никого. Пусто там. Плесенью только прёт и, едва заметно, дует сырой ветерок — выход на поверхность уже близко.
— Вотан. — Чуть хрипло проговорила женщина. Поднялась и перешла ко второму костяку.
— Чего? — Спросил Хил, решив, что ослышался.
— Вотан. — Повторила Анна. — Первый скелет, сталкер Вотан. Он вёл группу к Выжигателю.
— Разве? — Аса даже обернулся, забыв о своих обязанностях по прикрытию группы.
— Стрелок же Выжигатель отключил. — Хил кивком указал на скелеты. — Эти позже пришли.
— Хорошо, что нас заперла та аномалия. — Тихо пробормотала в ответ Анна. Она поднялась, что-то сжимая в кулаке. Видать, на трупах остались какие-то особые вещи, крестик там, или ещё что-то мелкое. Анна смотрела вперёд в темноту и хмуро заговорила. Похоже, не замечая, что некоторые части её речи вызывают вопросы.
— Этот, Призрак. У обоих кости повреждены, будто они дрались, и друг друга убили. Или их обоих что-то убило. Борьба тут была, кости повреждены. — Анна помолчала, а Велес автоматически пробежался взглядом по полу, отдавая предпочтение участкам ближе к стене — в пыли и грязи, кое-где, тускло поблёскивают кусочки металла. Гильзы? Очень старые. Сколько точно, не скажешь, не облазив весь коридор на пузе с лупой в руках. Взгляд скользнул по костям бедолаг. Воображение одну за другой нарисовало две картинки: сталкеры направляют друг на друга оружие, коридор тесный, выбивают оружие, хватаются за ножи. Начинается ожесточённая рукопашная. Другая картина — десяток мертвецов, наступают спереди, ещё десяток сзади, сталкеры стреляют. Бесполезно — мертвецы везде, пули им как слону дробь на уток. Их сминают, мёртвые руки начинают ломать кости, рвать тела в куски, быстро поглощая окровавленную плоть. Белые от ужаса, оставшиеся в живых, убегают через коридор, под истошные вопли заживо съедаемых товарищей…
Вторая картинка, как альтернатива давней трагедии, даже ему показалась жутковатой.
— К Выжигателю отправились пятеро. Вёл их Вотан. Проводника взяли на Кордоне, через него собрали группу из опытных сталкеров, бывавших в Центре Зоны. Призрак, Клык, Стрелок.
Интересно, только он заметил что слово «проводник», было сказано, как имя собственное, а не название целой группы сталкеров? А ведь когда-то был такой сталкер. Любой бродяга времён Рыжего, попади сегодня в Зону, немедленно обрёл бы среди сталкеров славу проводника. Однако в те времена бегал по Зоне, тот, кого эти парни уважительно именовали Проводник. Не существовало в Зоне проводника, который бы ходил без датчика. Несмотря на своё мистическое чутьё, никто не пренебрегал этим важным детищем науки. Однако сталкер известный как Проводник, датчиком не пользовался никогда. Он чуял аномалии подобно Хозяевам Зоны и, как полагал Велес, скорее всего, сам принадлежал к числу Хозяев, был одним из первых в их числе. Он может, даже жив до сих пор. Любопытно. В легенде о Выжигателе не осталось деталей, о которых сейчас говорила Анна Васильевна. Самые старые её варианты ещё помнили Призрака и Когтя (Клыка, по другим источникам), но в Зоне они лет пять уже не рассказывались, затёртые героическими вариантами, где Стрелок представал в образе терминатора, одним плевком сшибающим башку кровососу.
— Отсюда вышел только один. Стрелок. — Анна взъерошила волосы и снова заговорила. — Группа Меченого, впустую прождала у входа в подземелье, Выжигатель перестал действовать, но никто не вышел обратно. Только через год стало известно, что Стрелок выжил и как-то выбрался отсюда. О судьбе остальных мы до сих пор ничего не знали.
Велесу чего-то не понравилось это «мы». Так не по себе стало, что не обратил внимания на другую очень существенную деталь её речи. Зато заметили Аса и Хил.
— Анна Васильевна, а разве Меченый и Стрелок, это не один и тот же сталкер?
— Нет. — Пожилая женщина, сказавшая зачем-то слишком много об одной из десятков загадочных историй Зоны, поморщилась. Но, похоже, не из-за своей излишней откровенности. Её недовольство явно вызвали воспоминания. — Меченый был военным сталкером, ему доверяли. Стрелка наняли здесь. Вотан должен был проследить, что бы люди, нанятые через Проводника, вернули оборудование нам и благополучно добрались до Кордона, что бы получить обещанную награду. Но никто из них не вернулся. Только группа Меченого. Теперь мне понятно, почему Вотан не привёл их…, но непонятно почему не вернулся Стрелок.
— Охуеть. — Отозвался Аса, от своего сектора пространства, однако, не отвернувшись, хоть и был поражён словами спутницы. — Я такой истории про Выжигатель ещё не слышал.
— А я знаю, почему Стрелок не вернулся. — Влез с комментарием Велес. Не, ну правда скучно — он-то знает, что впереди чисто и нет никого. Надоело пялиться в пустоту. От напряжения глазных нервов, вообще-то, зрение портится. А с его пошатнувшимся здоровьем, переживать такие ужасные нагрузки, просто немыслимо!
— И почему? — Несколько недоумённо спросила Анна Васильевна.
— А на телах есть какое-нибудь оборудование? Вещи, которые могли уцелеть за это время?
— Ни хера на них нет. — Заявил Хил, коротко глянув на кости.
— Вот. А сколько стоило всё, что у них было?
— Оборудование могло исчезнуть позже. — Неуверенно пожав плечами, проговорила Анна.
— Могло. — Кивнул ей Велес. Тут спохватился — маскировка трещит по швам. Снова оружие поднял и повернулся к коридору таинственно там темнеющему. — Но ведь не факт.
— Не факт. — Согласилась Анна Васильевна, хмурясь всё больше.
Похоже, оборудование взятое группой Стрелка (Велес решил мысленно, всё-таки придерживаться общепринятой версии, где главную роль играл именно сталкер Стрелок), денег стоило солидно. Если бы он нашёл хорошего покупателя, оптом толкнув всё что было у членов группы, мог заработать намного больше, чем ему обещали. Вполне возможный вариант развития событий. Но только если оборудование, на тот момент, представляло собой передовые образцы технологии, и у него был покупатель. Тут Аса вслух закончил свою мысль, и Анна перестала делиться с ними исторически достоверной информацией.
— Вышли сюда, отстал слегонца, ебанул двоих. Третий оказался шустрым, сцепились и положил его. Барахлишко прихватил и сделал ноги. — Сам себе, кивая, не очень-то и тихо, сказал сталкер Аса.
— Их было пятеро. — Заметила Анна.
— А? Ну так один мог склеить ласты раньше. Или поделить решили на двоих. — Аса хохотнул. — На двоих делится лучше, чем на пятерых.
— Может быть…
— Если что-то тут нашли. — Ввернул важный аргумент Хил. — Арты ценные, это их оборудование — бабки реальные должны были получиться. Я бы…
Чего «он бы…» Хил не закончил, вовремя прикусив язык. Не поняла его только Анна Васильевна, воспитанная видимо слишком уж хорошо. Аса хохотнул, Велес улыбнулся — Хил, прикончил бы всех, если бы смог унести всё в одиночку и стал бы неприлично богат. Или заручился бы поддержкой одного-двух из команды, что бы помогали нести поклажу и прикрывали спину на пути к торговцу, дающему нормальную цену за трофейное барахло.