— Верю. — Оля обхватила его руками и положила голову ему на грудь. — Только не верится мне, что есть в Зоне настолько ёбнутые химеры, что б на него кинуться.
Велес ответил тихим смехом…
— Я вернусь через неделю-две. За старшего, естественно Оля. — Сказал сталкер, за столом, после лёгкого перекуса в центральной комнате базы. — Не скучайте.
Прежде чем кто-то успел открыть рот, Велес подхватил винтовку и поспешно скрылся за дверью тамбура. Впрочем, Оля не собиралась ничего говорить — они уже обо всём договорились. Лом не нашёл что на это сказать. Он, в общем-то, пока всем доволен был. Ещё месяц назад, он каждое утро ждал пулю в лоб, а теперь и какой-никакой, но таки дом есть, и компания и возможность заработать. Пока, может только казалось, но вроде бы, пока старому солдату этого было достаточно. Семён вряд ли услышал, он в тот момент очень грустными глазами смотрел в свою дочиста вылизанную тарелку и бросал совсем уж жалкие взгляды на недоеденный завтрак Оли. Заметив, эти его голодные взгляды, девушка уныло вздохнула и подвинула тарелку.
— Ешь, всё равно аппетита нет.
Семён мгновенно просиял и набросился на еду…
3. Ветер свободы
Велес бежал по снегу. Не быстро, конечно — в снегоступах особо не побегаешь, но и не медленно. По крайней мере, куда быстрее обыкновенного двуногого. И он улыбался, сам не понимая почему.
Небо чистое, аномалий немного, мутанты прячутся от мороза по норам, холодный ветер дует прямо в лицо и на нём никакой гадкой нано одежды, почти всё натуральное — утеплённые джинсы; рубашка, чистейший хлопок, так приятно ласкавший кожу; кофта обыкновенная местами шерстяная; шапка с неприличным вторым народным именем; сапоги на меху и тонкие осенние перчатки. А ещё новенький светло-серый плащ, который очень красиво и даже внушительно развевался на ветру! Было немного жаль, что он не может посмотреть на себя со стороны — в этом развевающемся плаще, стремительно бегущий по заснеженной Зоне, он, наверняка, смотрелся как настоящий Баал!
Велес бежал по Зоне. Без всякой цели, в случайно выбранном направлении и завтра или вечером не надо возвращаться. Он может сменить направление, может плюнуть на всё и отправиться посмотреть на Святыню новорожденной группировки Последователей, ещё иногда называемую Язычники (иногда с эпитетом «херовы» и эпитетами другими, куда менее приличными), за своё пристрастие к поклонению идолу Чёрного Сталкера. Ребята там неплохие, если не злить, конечно, просто они немного, самую малость, фанатичны. Жертвы вот любят приносить. Оно нехорошо, конечно, но его усилиями, эта пагубная привычка несчастных верующих, сегодня не столь заметна. Раз в год, одна единственная жертва и то долговец — считай праведники.
Забавно, но именно сейчас он ощущал себя свободным. Впервые за последний год. Вечером не нужно возвращаться, впереди Зона, никаких особых целей или задач перед ним не стоит — настоящая свобода! Словно на охоту с парнями ушёл, да только домой идти после охоты необязательно. Можно поесть сытно, зарыться в снег и прямо возле ужина своего заснуть. А утром отряхнуться и пойти искать приключений. Забавно: оказывается, ему этого очень не хватало. Вот сейчас, он как никогда понимал Кута с Рутом. Они куда свободнее, чем он…, но в отличие от них, решив уйти, он никогда не исчезнет надолго. Всё равно вернётся. Через неделю, месяц или два, но обязательно вернётся. Олю, он ни на какую Зону не променяет!
А сейчас у него отпуск. На недельку. Или две, в крайнем случае, четыре, может пять.
— Ааааа! — Раскинув руки, заорал в небеса Зоны счастливый сталкер! Немножко не рассчитал и в сторону повело. Но на ногах удержался, в снег не упал. С чем сам себя и поздравил, восторженным матом, обращённым всё к тем же самым небесам.
— Ваф! — Сказал кто-то, когда Велес решил, что небо Зоны и так уже услышало много непристойностей, которые ему, как джентльмену, знать вообще не полагалось. Что поделаешь — крик души. Никакое воспитание с такими порывами бороться не может.
— Привет! — Воскликнул сталкер, повернув голову влево. Из-за сугроба выглядывал некто чёрный, пушистый, красноглазый и, самую малость, мутированный. Он снова сказал «ваф» и отчаянно работая лапами, побежал к сталкеру. По рыхлому снегу, такой неосторожный бег, кончается всегда нелепо. На полпути, Рут взвизгнул и всеми лапами провалился в снег. Попытался выбраться, но только ещё глубже ушёл вниз. Прекратив двигать лапами, замер и несколько неуверенно заурчал.
Рассмеявшись, Велес подошёл к псу и, скинув снегоступы, сел рядом. Пёс мгновенно бросился к другу, похоже, пытаясь забраться к нему на ручки.
— Надо же, как ты соскучился, бродяга. — Удивлённо заметил сталкер, ранее не замечавший за Рутом такого поведения.
Услышал сталкер и со смехом крепко обнял пса за шею. Рут тоже расчувствовался и стал активно лизать Велеса прямо в ухо. Было щекотно, так что сталкер снова рассмеялся и отстранился немного назад. Рут тут же лизнул его в глаз и тихонько заскулил.
— Ну, прекрати Рут, я не злюсь, правда. — Велес наклонился к псу и шёпотом, прямо ему в ухо проговорил. — Ты только никому не рассказывай, я Сёму тоже боюсь. — Рут заурчал, вроде как с удивлёнными нотками. Велес, приподняв брови, пояснил. — Ну, ты же видел какой он огромный? Жуть просто. А ты представь, сколько он ест! — Рут снова заворчал и оставил попытки лизнуть друга во второй глаз. Лёг, где стоял, плотно придавив ноги сталкера к снегу. — Вот и я о том же. Ужасный человек этот Сёма…, кстати, а где Кут?
Как оказалось, брат Рута уже был тут. Стоял на взгорке снежном и нетерпеливо переминался с лапы на лапу. Как только на него обратили внимание, Кут подпрыгнул на месте, мужественно гавкнул, припал на передние лапы, зарычал и, гордо задрав голову к небу, замер на месте.
— Эммм…, чего это с ним? — Покосившись на Рута, спросил сталкер. Пёс ответил — презрительно фыркнув. Велес снова посмотрел на Кута. Тот слегка наклонил голову, моргнул, постоял так и разочарованно завыв, провернулся на месте. Снова замер, снова гавкнул и опять гордо вскинул свою слегка овальную голову. — Кут, хватит вертеться, иди сюда, я тебя погла…
Кут завыл так пронзительно, что в ухе зазвенело. Велес ухо потёр, пару раз хлопнул по нему — всё равно звенит.
— Кут! Немедленно прекрати свои ужасно безобразные завывания!
Пёс рыкнул, тяжело вздохнул и шагнул вперёд. Тут же передумал и визгливо тявкая, стал прыгать на месте. Причём прыгал, будто над ним кто-то мячик на верёвочке дёргает, а он за ним…, вообще-то, так кошки делают. Велес ойкнул и с улыбкой рёк:
— Кут, ты на кошку похож.
Реакция пса была немедленной и вполне ожидаемой. Прыгать он перестал и, обиженно заскулив, медленно двинулся к сталкеру. Причём голову он обречённо повесил, пушистый хвост тоже.
— Да что с тобой Кут?
Пёс ответил тихим скулежом. Велес никак не мог понять, что с ним происходит, а мысленно Кут связаться либо не мог, либо не хотел. Возможно, на днях на охоте, парням пришлось воспользоваться своей природной способностью к ментальному внушению, тогда всё понятно. Рут после такого несколько часов не мог послать связную мысль, а Кут и вовсе становился ментальным покойником минимум часов на десять. В общем, возник барьер непонимания. И, видимо, по мнению пса, этот барьер являлся несущественным. Потому такая реакция и явная обида.
Кут лёг возле ноги сталкера, не проявив даже намёка на желание лизнуть сталкера в нос, а такой возможности он обычно не упускал. Обиделся.
— Эх, ну, извини Кут, просто я не могу понять, что тебе надо. — Попытался извиниться Велес и погладил пса по спине. По спине покрытой густой шерстью. — О, что-то я не понял…
Велес снял перчатку и снова погладил. Потом коснулся спины Рута — жёсткая, крепкая шерсть. Почти природная броня. Снова Кута погладил — чистый шёлк. И, если память его не подводит, на горбу у Кута, уже очень давно не было такой ровной гладкой шёрстки. И на левом боку раньше только пучки были, а теперь смотри-ка, вместо пучков, большие неровные пятна шерсти. Правый бок, по-прежнему, почти голый, а левый практически весь порос новой шерстью. И хвост пушистый.
— Кут, где ж твоя кисточка? — Радостно воскликнул сталкер, трепля рукой шерсть на спине зверя. Его хвост, ранее напоминавший львиный, вновь превратился в пушистый хвостище, коими широко известны Чёрные Псы Зоны. И ведь надо же — всего пару дней назад, Кут был плешивый абсолютно весь. А теперь вот с одной стороны он трогательно пушистый и мягкий как кошка, а с другой вот тоже как кошка, только сибирская кем-то по пьянке наголо обритая…, ну, за то оригинально — таких Чёрных псов, во всей Зоне нет! Кут, услышав голос сталкера, мгновенно взвыл, только теперь радостно. Подскочил на лапы и таки лизнул сталкера в нос. — Тьфу, блин, опять за своё…
Договорить не смог, так как совершенно счастливый пёс, прыгнул ему на грудь и сталкер рухнул в снег, случайно скинув с колен передние лапы и голову Рута. Пёс отреагировал недовольным рыком, челюсти клацнули и захлопнулись аккурат на хвосте Кута. Бедняга в тот момент в прыжке был, так что не только от зубов брата больно стало, но ещё и не слабо дёрнуло, у основания хвоста. Там даже что-то громко хрустнуло. Кут зарычал-завизжал развернулся на месте, свалил брата в снег и рядом со сталкером мгновенно образовался снежный буран, из коего неслись вой, рык и скулёж. Пришлось немедленно вмешаться, потому как братья, похоже, решили всерьёз повыдергать друг из друга побольше шерсти. Велес замер напротив снежного столба, прищурился, приготовился и единым движением рук, изъял псов из центра сражения. Поднял обоих за шкирки.
— Рут, Кут… — Псы мгновенно оскалили клыки и, хотя и с некоторым трудом, но таки повернули головы друг к другу. Глаза обоих пылали ярким, сочным цветом. — Я долго так могу стоять. — Заметил тут Велес и рык псов слегка поутих, но зубы они всё равно скалили. — Успокоились?