Контролёр поступил разумно, что нисколько не удивило Велеса. Разве мог быть другим выбор такого удивительно контролёра, который иногда моется и поддерживает себя в относительной чистоте? Нет, конечно. Он мог быть только правильным, только таким.
— До свидания мой друг. — Довольно улыбаясь рёк сталкер: однажды, если этот контролёр всё ещё будет жив, он поищет его. Может быть, они даже смогут подружиться! Впрочем, маловероятно. Контролёры удивительно нелюдимые существа. Они предпочитают одиночество и темноту безумной ярости, вместо увлекательной беседы и дружеского сочувствия.
Фигурка контролёра, быстро уменьшалась в размерах. Он спешил убраться подальше. А Велес оказался перед жутко любопытным выбором. Вернуться к парням, сразу пойти дальше в поисках приключений или пробежаться по следу и глянуть, что там за сталкеры идут? Вдруг люди хорошие? Впрочем, насчёт хороших он, пожалуй, торопится — вряд ли у них с собой есть рис.
Ну, просто хотя бы глянуть, что за люди такие. Может пару советов дать, а то, судя по направлению следа, они идут к Янтарю, а напорются прямиком на Брос. Может, они даже не знают ничего о таком опасном месте как Брос.
В общем, решено!
Пойдём знакомиться со сталкерами!
Минут через десять, Велес замер на месте и повернулся в другую сторону, несколько удивлённо принюхиваясь. К запаху следа примерно шести сталкеров, примешался посторонний, доносящийся совсем с другой стороны. И этот новый запах был куда как интереснее!
— Прошу прощения господа. — Извинился Велес перед следом, который ближе к горизонту стал настолько свеж, что уже отчётливо видно отпечатки ног в снегу и можно различить отдельные следы. Он дошёл до места, где сталкеры шли после ночного снегопада. Осталось совсем немного, и он бы нагнал их, но, разве же он мог пройти мимо нового, такого удивительного запаха? Да и наверняка, ребята знают что делают. А если нет, то скоро сами поймут ошибку и свернут в сторону, что бы избежать крайне коварных аномально-радиационных лабиринтов Броса. — Вынужден вас покинуть, удачи вам и артефактов килограмм пятнадцать.
Сие сказав, Велес свернул в сторону, взяв новый след. И какой! Пахло человеком, определённо. Но очень странно. Время от времени запах пропадал. Потом становился ярким, почти осязаемым и вновь пропадал. Иногда к нему примешивалась вонь, какой-то кислоты и тухлятины, будто рядом с этим человеком шёл зомби, на днях попавший в кислотный душ. Всё дорогу Велес ломал голову над этой загадкой. Возникла идея, что он напал на след сталкера, сумевшего приручить зомби. Потом её сменила мысль, что, возможно, там впереди, идёт сталкер, ставший жертвой контролёра и сам на днях угодивший в кислотную аномалию, а теперь бродящий по Зоне в поисках еды. У таких зомби, тела ведь обыкновенные, без всяких аномальных примочек. Попал в кислоту, раны получил и дальше пошёл — в их пустых головёнках, лишь одно чувство постоянно и старательно рвёт их изнутри. Это чувство старо как человеческая раса — голод. А тело обыкновенное, из мяса и костей, раны начинают гноиться, по венам распространяется инфекция, зомби падает, умирает, а после Выброса поднимается снова, уже совсем другим существом. Правда, только по физическим характеристикам. Внутри такой мертвец по-прежнему один большой ненасытный желудок, который вечно хочет жрать. Но такие пахнут несколько по-особому. Не похоже, что впереди именно такой мертвец.
Он даже на пару минут задумался над предположением о том, что там мог быть новый мутант. И чем сильнее становился запах, тем меньше оставалось сомнений: источник запаха не двигался и он точно был один. И, возможно, когда-то был человеком. Сказать больше можно, только оказавшись непосредственно перед этим нечто.
Вскоре Велес увидел источник странного запаха. Крошечное тёмное пятно на линии горизонта. Нечто лежало там и темнело себе спокойно. Примерно в полусотне метров от объекта, он остановился, тряхнул головой. Прищурившись, снова посмотрел на объект. Хорошее зрение позволило Велесу разглядеть детали раньше, чем он подошёл впритык. Опустив взгляд к земле, с минуту гонял воздух через лёгкие — запахи те же. Однако, там, на снегу, определённо лежит обыкновенный труп. И как такое может быть? Трупы порой пахнут кислотой, тухлятиной и человеком сразу, но их запах не пропадает, что бы потом опять появиться! Особенно зимой. Запах всегда ровный, тягучий, идёт словно завесой, а тут всё шиворот-навыворот…, и снова какая-то фантастика — только что в запах мертвеца вклинилась ровная струйка затхлости. Не той, что может ощутить даже человек. У этой затхлости природа иная, возникает обычно, после санобработки забавным синим светом, от коего, как гласят легенды, можно ослепнуть, если долго на него смотреть.
В чём дело? Либо покойного сталкера, кто-то просветил пучком радиоактивных излучений, либо этот запах, плод расшалившегося воображения, что вряд ли возможно.
Велес решил отложить размышления до момента, когда подберётся ближе к покойнику. Вновь шагнув в прежнем направлении, он матом похвалил свою изумительную память, за то, что забыл прихватить кейс с полевым набором для взятия образцов и производства некоторых анализов прямо на месте. Вот зачем спрашивается, покупал его у Лизы, если один чёрт вечно забывает дома? Обидно блин…, ну, не возвращаться же теперь.
Он прошёл буквально десять метров, когда полоска крепкого наста, с коего ветер сдул почти весь свежевыпавший снег, вдруг хрустнула и провалилась.
— Это что за новости?! — Воскликнул он, ошалелым взглядом осматривая мир вокруг себя. А он немного меньше стал, мир этот. Потому как Велес провалился аж по плечи и носки ботинок сейчас касались обледеневшей почвы. Сталкер пошевелил ногой. Она легко прошла сквозь снег, будто сие природное образование, не лежало тут чёрт знает сколько недель, а только-только выпало с небес.
Снег, до самой земли стал рыхлым. Он набрал горсть в ладонь и сжал кулак. Мелкой крупой снег посыпался сквозь пальцы. Проворчав что-то непонятное, Велес развернулся и пошёл обратно. Первый шаг дался легко — снег, казалось, вообще утратил всякую плотность. А вот второй шаг не получился. Носок ботинка врезался в твёрдый как камень, слежавшийся и переживший пару оттепелей снег. Повыше он был, конечно, мягче, а вот у земли считай скала, пнёшь — пятку сломаешь. Велес восхищённо хмыкнул, развернулся обратно и бодрым шагом направился к покойному сталкеру. В пути несколько раз позволил себе изумленные восклицания, в основном приличные. Ну а как иначе? Воспитанные люди не должны злоупотреблять величайшей из форм русского языка. Лишь тёмные люди используют мат как туалетную бумагу, каждый раз как повод появился. Настоящий джентльмен обращается с матом, как со словами искренней любви. Вдумчиво и лишь в исключительных случаях он пользуется и тем и другим. Как нельзя признаваться в любви всем и каждому, так нельзя и ругаться просто, потому что тебе так захотелось. Русский мат, он ведь не просто ругань — это голос самой души. Но если будет говорить только душа, ум с разумом возьмут отпуск и больше не вернутся. Так что тут не всё так просто. Аккуратней надо быть.
Идти по шею в этом странном снегу, оказалось на удивление легко. По плотности он превратился в какой-то пух. Странное чувство…, минуты три Велес наслаждался сим как ребёнок. Он даже попрыгал немного влево, вправо, вот даже щучкой нырнул…
— Ай бля…
Неудачно нырнул. Поднялся на ноги, кривясь лицом и потирая рассечённый лоб пальцами — снег снегом, а на земле ещё и камни иногда валяются. Причём иногда эти камни, даже не совсем камни, а настоящие валуны. А в них прыгать не рекомендуется, твёрже они, чем голова человечья…, когда-то были. Надеясь что показалось, Велес попытался раскопать снег, до того места, где врезался в валун. Снежная крупа не копалась совсем. Отгребёшь немного и тут же всё опять завалило. Наконец, сие сталкеру надоело и он, глубоко вдохнув, ушёл в аномальный снег по самую макушку. Через минуту примерно, нащупал валун. Так и есть: от соприкосновения со лбом сталкера, кусочек камня откололся. Пальцы явственно ощущали острые грани скола. Велес ощупал валун со всех сторон. Вроде обычный камень. Ради эксперимента, легонько ударил по нему кулаком. Больно не было, но камень хрустнул. Снова его ощупав, Велес не удержался от нового возгласа удивления. Тут же наглотался снега и поспешно выпрямиться. Выплюнув снег, таки не сдержал душевных порывов и послал небесам Зоны несколько неприличных слов. От его удара валун треснул!
Велес взял прежний курс, теперь крепко задумавшись над тем, что превратило это место в декорации дешёвого боевика. Снег, утративший плотность, камень, словно из фанеры выпилен…, что могло тут случиться? Новые навороты Выброса? Или место действия какой-то аномалии, которую с этого места снял Выброс, оставив лишь последствия её пребывания здесь? Вопросы и как всегда ответов нет…, Зона. Микроскоп бы атомный сейчас…, да хоть обычный. Жутко ведь любопытно, какую трансформацию пережило вещество на этом участке местности!
Чем ближе он подбирался к мертвецу, тем сильнее изменялся снег. Начали появляться нетронутые участки, сохранившие твёрдость и плотность. В паре метров от трупа, снег вновь обрёл прежние свои характеристики. Слежавшийся, обледеневший, мягкий покров сверху — все его пласты, какие должны были образоваться за зиму, тут сохранились в прежнем виде. Теперь получилось выбраться из моря невесомой снежной крупы.
— Привет. — Поздоровался Велес с несчастным, когда смог взобраться на пятачок нетронутого неизвестными силами, снега. Мертвец не ответил, хотя умер достаточно давно, судя по всему, ещё до последнего Выброса. Странно. Вот то, что лежит он и дальше на том же самом месте, на котором должен был превратиться в зомби, в этом как раз ничего странного нет. Частенько зомби лежат без движения сутками, пока рядом не появится что-то, что можно сожрать. И как только рядом появляется организм из плоти и крови, они поднимаются, ведомые голодом. Бывает, что побродив по Зоне в поисках пищи, они вновь падают и лежат неподвижно, опять ожидая появления какой-нибудь еды. Но случая, что бы покойник, лежащий на открытом месте во время Выброса, не превратился в зомби, он что-то не помнил.