Дальше не получилось — а он такую красивую и одновременно печальную речь заготовил! Вот! Вот оно: коварство и подлость презренных американских агрессоров! Зверь прыгнул.
Удачно, но не слишком. Удачно, потому что винтовка не успела выстрелить, а сам сталкер упал с ног и улетел на пару метров в сторону. А не слишком, потому что винтовка воткнулась на пол дула существу в грудь. Поэтому поводу оно теперь истошно выло и рычало. Впрочем, почти сразу, зверь вырвал оружие из мускулистой груди и развернулся к сталкеру, пытавшемуся подняться на ноги.
Зверь шагнул к своей жертве. Велес, в тот момент обнаружил, что снегоступы хороши только в вертикальном положении. Стоит упасть и подняться уже весьма проблематично. Из рыхлого снега подняться оно вообще не просто, а когда ноги более-менее крепко стоят на снегу, а руки наоборот мгновенно проваливаются, совсем беда. Коленками в небо и никакой точки опоры, что бы подняться, просто нет. Когда окровавленная винтовка полетела в снег, Велес бросил попытки встать быстро и просто сел, смело глядя на своего противника.
— Должен предупредить вас, я не совсем тот обед, к коему вы привыкли, подлый вы выкидыш мерзкого империализма. — Достаточно вежливо, даже слишком вежливо для такого отвратительного абсолютно мерзкого издевательства над самой природой, заявил Велес.
Зверь не отреагировал. Скалясь и тихо рыча, шагал к своему десерту. Ну а что? Кабанчиком перекусил, у человека мясо нежнее, во рту практически тает — это тебе не вепрь, жёсткий как сапог, с волокнистым иногда радиоактивным мясом. Десерт лайт, практически.
Существу перекусить не удалось. Впрочем, в любом случае не удалось бы. Сталкер отбросил ложную скромность вместе с осторожностью и приготовился пропустить через себя пару миллионов вольт электрической энергии. Он только ждал, что бы живность подошла поближе — не так заметно будет, если где по холмам сталкер какой залётный блуждает. Но ему не пришлось беспокоить Сеть.
В голове монстра возникла дырка, с кулак размером, а вслед затем грянул звук выстрела — стрелок пальнул с солидного удаления от места действия, и пуля опередила звук. Зверь покачнулся, схватился обеими руками за простреленный череп, постоял ещё пару секунд и рухнул носом в снег. Лысая макушка замерла в паре сантиметров от носков снегоступов.
— Покойся с миром, несчастная скотина. — Пробормотал Велес, вертя головой в поисках стрелка. Раз стреляли в монстра, значит, в него стрелять не станут. Скорей всего не станут. Ну а иначе, зачем убивать монстра? Если неизвестный желал бы ему смерти, то не стал бы убивать сначала монстра, затем его — зачем тратить две пули, если можно потратить только одну, предоставив монстру сделать половину работы? Патроны ведь тоже денег стоят. Нет в Зоне сталкера, который бы потратил две пули, там, где можно потратить только одну. И дело тут не в жадности вовсе. Трезвый расчёт и простая логика. Купить новые патроны, можно только что-то продав. А реально что-то стоит в Зоне только артефакт. А они ведь как манна небесная — все слышали, все знают, а хрен найдёшь.
С другой стороны, вещи тоже имеют свою цену. Вот если бы кто-то хотел бы взять с него и одежду до кучи, то постарался бы прежде положить мутанта, что бы тот не испортил вещи, кровью не заляпал, да не порвал. Только к случаю не подходит — патроны большого калибра стоят дороже тряпок, что на нём сейчас надеты. Вот если б на нём был хотя бы армейский бронник, дело другое. А так…, в общем, к случаю явно не подходит. Значит, просто брат сталкер помог и теперь может совершенно законно потребовать платы. Тут просто так никто помогать не станет.
Получается, где-то рядом сталкер. А может и не один. Учитывая, чьи это территории вполне резонно ожидать, что эти сталкеры, из числа бойцов Свободы. Изловчившись, Велес встал на ноги. Выпрямился и стал делать вид, что продолжает осматриваться. На деле он ничего увидеть не смог раньше, не увидит и сейчас, поэтому сосредоточился на запахах. А как незаметно принюхаться посреди чистого поля, будучи как на ладони у невидимого стрелка? Только так. По крайней мере, Велес ничего лучше за такой короткий срок не придумал. Вокруг снег, чистое голубое небо и никого. Однако стрелок есть. И следовало его найти, хотя бы для того, что бы поблагодарить. А то ведь, получается, человек ему помог, пулю потратил и время — просто взять и уйти никак нельзя. Что скажут о нём многие уважаемые личности Зоны, после такой вопиющей неблагодарности? Ведь, по мнению любого сталкера, ему только что спасли жизнь. Могучий Баал просто не мог выставить себя неблагодарной скотиной! Это ведь не только на его репутации плохо скажется — тень такого мерзкого поступка, непременно упадёт и на Тёмных, а они очень хорошие ребята. Своеобразные конечно, но глубоко в душе, они удивительно хорошие люди. Просто мир не понимает их сложного характера и некоторых, на самом деле, милых увлечений. Просто выглядят эти увлечения не очень, а так, очень интересные и удивительные увлечения…
Однако никаких новых запахов он не обнаружил. Со стороны базы Свободы ничего. Из-за рельефа местности, ветер здесь ведёт себя довольно-таки своеобразно, так что запахи с холмов и той части полей, куда вели следы отряда Свободы, недавно покинувшего базу, до него доносятся. Там тоже ничего. А вот справа, участок абсолютно ровного снежного полога, упирающийся в высокие толи сугробы, толи заснеженные холмы, не пахнет. Вообще никак не пахнет, потому что ветер дует как раз в ту сторону. Значит, стрелок где-то там. Но почему не проявляет себя? Велес прищурился, приложил руку ко лбу козырьком. Кажется, он начал понимать, в чём дело. Можно было не изображать попытки обнаружить стрелка визуально. Он стрелял не с холмов. Сразу за ними, ничего особо не видно, но, вероятно, там низменность. Дальше, за холмами, словно сразу из воздуха, виднеются раскидистые ветки дерева. В том смысле, что дерево обладает приличным объёмом. Ветки торчат во все стороны сразу и некоторые довольно толстые, что заметно даже отсюда с такого не слабого расстояния. Снег на холмах не тронут, значит, стрелок стрелял с дерева. Ну, по крайней мере, Велес больше не увидел мест, с которых можно было бы стрелять. Только холмы и дерево. Но если бы выстрел прозвучал с холмов, то звук выстрела пришёл бы сразу с появлением дырки в черепе мутанта, однако звук пришёл после. Значит, стрелок находился дальше, за холмами.
Скорее всего, стрелок спустился с дерева и сейчас идёт по низменности к холмам, курсом к месту трагической гибели непонятной скотины, чем-то напоминающей Урга. Наголо обритого.
Велес глянул в последний раз на мёртвого зверя. Могучее тело вмяло снег так, что провалилось довольно глубоко. Просто невероятная мощь и размеры мышц! Зверь мёртв, все его мускулы сейчас расслаблены, но даже в таком состоянии они выглядят рельефно, словно вырезанные в граните. В таком теле, наверняка, таится просто невероятная физическая сила.
Но на Урга и правда похож. Велес хохотнул, представив Урга, которого обривают наголо и выпускают гулять в Зону. Конечно, это не он и даже не его собрат. В снегу лежит нечто, куда более страшное и сильное, нежели человекообразный снежный макак.
Подобрав винтовку, Велес двинулся к холмам, как он полагал, навстречу стрелку. И не ошибся. Он прошёл половину ровного участка полей, когда на холме возникла человеческая фигурка, там и застывшая с весьма внушительной винтовкой в руках. Даже с такого расстояния, она казалась огромной. Наверняка, нечто дальнобойное, с высокой пробивающей способностью пули.
Человек держал оружие дулом вниз и просто ждал. Так что Велес постарался ускорить шаг. Вскоре он уже подходил к ожидающему стрелку.
— Здорово. — С улыбкой до ушей, проговорил сталкер с винтовкой.
— Здравствуйте. — Несколько растерянно ответил на приветствие Велес. Парень не просто поздоровался, он определённо Велеса знал. Все сомнения развеялись после следующих его слов.
— Какими судьбами в Тёмной долине Велес?
— Да так, гулял тут. — Сказал Велес, останавливаясь в паре метров от парня. Тот улыбнулся ещё шире и хохотнул. После чего протянул раскрытую ладонь, для рукопожатия.
— Хорошо ты погулял брат. — Тряхнув руку Велеса, проговорил парень. — На Шатуна в чистом поле нарвался. Везёт тебе. — И рассмеялся. Потом повернулся и указал рукой себе за спину. Там и правда оказалась довольно большая низменность, а почти в её центре, из сугроба торчало громадное чёрное дерево. Толи молнией сожженное, толи от природы имеющее чёрный цвет, непонятно. — А я сижу там, на ветке, палю окрестности. За весь день даже слепого пса не попалось и херак! Шатун. Он пока жрал я его на мушку всё ловил. Вёрткий гад. А стрелять надо один раз и в бошку, иначе крышка. Эта падла бегает как ракета и по деревьям отлично лазает.
— Я раньше таких не встречал. — Заметил Велес, отчаянно пытаясь вспомнить, кто этот юноша, так метко стреляющий из такого громадного ружья явно не отечественного производства.
— Они недавно появились. По зиме этой. Сильные, быстрые, если сразу в башку не попал, всё, лучше сразу вешайся. Они по снегу бегают как по твёрдой земле, силища как у псевдогиганта, да повыносливее химер будут. Много проблем они нам создали, сволочи. — Парень кивнул куда-то в сторону от дерева. — У нас там нора есть. В гости заглянешь?
— Я искренне благодарен, за это великодушное предложение, но может быть в другой раз?
— Да я не настаиваю. — Пожал плечами парень. — Просто Леска будет рада тебя видеть. Она ведь всё считает, что мы ещё должны тебе. Да и Нож того же мнения.
— А ты? — Теперь Велес вспомнил и приветливо улыбнулся. Это тот улыбчивый, всегда весёлый парень, из небольшой компании сталкеров, что повстречались ему в баре Долга, кажется, прошлой зимой. Детали он вспомнить не смог, но девушку со шрамами на лице и мрачного мужика, по прозвищу Нож, вспомнил. И если он не ошибался, был с ними ещё один человек. Он из памяти почему-то выпал. Просто серая тень, без лица и имени. Наверное, тот четвёртый не обладал уникальностью, присущей троим его друзьям.