Они и просто беседовали, об артефактах вообще и о тех новых, что стали попадаться всего с месяц назад. Велес показал наёмникам остекленевшую печень. Правда, о том, что это такое и откуда он это достал, сталкер рассказал, только когда все четверо ощупали и осмотрели новый артефакт.
— Где он был? — Чуть повысив голос, сказала Леска, рассматривавшая артефакт последней.
— Внутри. — Велес показал себе на живот. — Это печень. По крайней мере, он был в брюшине мертвеца именно там, где обычно располагается печень.
— Хм. — Сказала девушка, аккуратно передавая артефакт обратно. Гарри начал вытирать руки о плащ, который вряд ли был чище полуглинянного полукаменного пола пещерки. Нож как грыз ноготь на мизинце, так и сидел, дальше грыз. Один Димон высказался по поводу сему. Причём в основном неприлично и больше касаясь момента, где Велес мог бы вместо: «вот, нашёл один такой, из новых артефактов», сказать сразу, что вытащил его из трупа. Велес извинился, но без особого раскаяния. Видимо, всё ещё был под впечатлением от душещипательной истории пылкой любви коварного негра к девушке сталкеру и о его сопернике неизвестной национальности…
О группировках поговорили, о знаменитых сталкерах, о многом ещё поговорили в тот вечер.
Посреди ночи Гарри вырубился, прямо возле импровизированного стола. А к утру сон сморил и троих его друзей. Велес остался в одиночестве и без лишних пояснений залез в нору со своей винтовкой. Подобрался к изгибу и лёг там, наблюдая за входом. Так там и пролежал до полудня, без сна и пищи, самоотверженно ожидая пока проснётся кто-нибудь из наёмников. В какой-то момент, Велес понял, что вот-вот вырубится. А ещё он ощутил первые позывы голода. Он терпел, сколько мог, а когда уж было решил идти будить наёмников, в норе появилась Леска.
— Иди, спи. — Сказала она, легко, почти бесшумно проскальзывая мимо него в узком проходе. Девушка оказалась гибкой и сильной, почти такой же, как Оля. Такой, как все девушки Зоны, сумевшие выжить в поле. — Я посторожу, пока все не проснутся. Потом нахер не надо будет здесь стоять, когда в норе четыре ствола наготове. Давай, топай, а то мне не развернуться тут.
Велес послушно вернулся в пещерку и, завернувшись в плащ, лёг у участка стены, немного напоминавшего по своей форме угол из двух стен. Ему приснился сон. Что конкретно, сталкер не запомнил, но тех кусочков, что задержались в памяти, хватило, что бы ещё минут пять после пробуждения, сидеть без движения и помутневшим взором изучать рельеф пола. Мозг скинул сон довольно быстро и так же быстро обработал всё, что осталось в памяти от сна.
А осталась там шкала, удивительно похожая на обыкновенную школьную линейку, даже с разметкой, вначале которой стоял он сам, а в конце здоровенный жилистый хищник, почти не напоминавший человека, но способный услышать шаги охотящейся химеры за семь километров, разглядеть единственную ворсинку на шкуре животного с километра. В конце шкалы стоял тот, кто был приспособлен к жизни в Зоне лучше всех. Хищник Омега, вершина всего. Который, как Велес знал точно, не нуждается даже в таком количестве кислорода как прочие обитатели планеты. Этому существу не сможет противостоять никто. Даже Хозяева Зоны станут для него беззащитной жертвой. Непобедимый, могучий, апофеоз какой-то сложной, длительной мутации.
Велес вздрогнул всем телом. Это всё что он запомнил из сна. И не нужно было обладать его интеллектом, что бы понять, что такое этот зверь. Он видел завершающую стадию мутагенных изменений собственного организма. Закрыв глаза, сталкер попытался закрыться от мира, погрузиться в себя. Своего рода медитация, направленная на поиск ответов внутри глубинных слоёв собственного сознания. Он нашёл их, и сам не знал, радоваться им или, плюнув на всё, взять у наёмников рюмку и выпить за упокой собственного сознания. Цепь мутаций, которая приведёт к такому финалу, к возникновению организма идеально отвечающего всем требованиям условий обитания в Зоне, эту цепь он каким-то образом давно разорвал. Запустить всё заново и позволить спящей в его клетках чужеродной ДНК, закончить мутацию, он может только сам, отказавшись от разума, мыслей, просто пустив всё на самотёк…, правда, был тут нюанс. Он не был до конца уверен, но, вероятно, смертельное ранение, вызвавшее номинальную смерть (остановку дыхания, биения сердца, электрической активности мозга и т. д.), но не разрушившее мозг, вполне может стать спусковым механизмом для активации замерших мутационных процессов. Возможно, мутации прекратились не совсем из-за его сознательного вмешательства. Возможно, его организм, который бесспорно много более совершенен, нежели человеческий…
Впрочем, тут Велес был категорически уверен, что его тело и раньше легко могло дать фору любому другому, ибо было невероятно близко к идеалу. Если бы не жирок, коим он оброс в бытность мэром, то и вовсе был бы идеал, а так да, так не совсем.
Так вот, вполне возможно, что сознательные реакции в его организме, каким-то образом влияют на реакции бессознательные, такие как выработка ферментов и антител. Если это так, то его иммунная система может блокировать чужое ДНК, выработкой каких-то особых ферментов, не позволяющих ему завершить цепь мутаций. Тут бы полный анализ крови, лимфатических жидкостей и он бы мог подкрепить свои размышления материальными свидетельствами, но анализ можно…
— Эй, хорош спать, весну проспишь!
Велес открыл глаза и обнаружил напротив себя весёлое улыбающееся лицо, кого вы думали? Димон проснулся. И, судя по раскрасневшемуся лицу…
— Блять, Димон! — Раздался от входа возглас полный негодования.
— Тут! Чего желаете моя королева? — Подскочив на месте и согнувшись в насмешливом полупоклоне, осведомился Димон. Девушка против воли улыбнулась, но тут же с собой справилась и снова нахмурилась. Дулом автомата указала на рюкзак, назначенный быть столом.
— Ты полбутылки один всосал? Ты что совсем? Забыл, где мы находимся?
— Лесочка, солнышко, ну не забыл я конечно. — Ласковым голосом заговорил Димон, мгновенно меняя тактику, выпрямляясь и сразу сильно ссутуливаясь. Дополнительно парень бессильно уронил голову на грудь, печально вздохнул, картинно отмахнулся от девушки и повесил на лицо выражение глубоко оскорблённой, народом сильно не понятой, добродетели. И всё бы у него получилось — Леска даже хмуриться перестала, почти оттаяла, да вот не задача. — Ииик! — Громко сказали желудок и пищевод парня, его самого сей самодеятельностью, изрядно удивив. Так, удивили, что он покачнулся и уже совершенно сознательно икнул во второй раз.
Тонкие брови Лески обратно сошлись к переносице, а глаза запылали праведным гневом.
— Он, это. Того. Не один. — Донеслось из угла, где до сих пор спал Гарри. Там, рядом с ним, привалившись спиной к стене, сидел Нож. — Вместе мы. По сто грамм. Ничего страшного.
— Спать быром, оба. — Рыкнула девушка парням. — Что бы к вечеру очухались, а то обоим хавальники прикладом раскрошу!
— Сей момент, ииик! — Радостно отозвался Димон и поспешно исчез в том углу, где расположился Нож. При этом со «стола» чудесным образом исчезла последняя бутыль спиртного. Впрочем, Леска не заметила, а Велес счёл не достойным, сдавать парней начальству.
Девушка расположилась рядом с ним и некоторое время они молчали, а потом завели беседу. Надо признать, беседу интересную для Велеса. Удивительно, но девушка Леска обладала довольно серьёзными знаниями в области химии и довольно посредственными, в области физики пространства. Уже очень давно он ни с кем не мог поговорить вот так, пользуясь научными терминами и концепциями, да при этом, что бы его понимал собеседник. В основном, их разговор вертелся вокруг того безобразия, что поразило Зону. О японце и его лаборатории Велес ни словом не обмолвился, но высказал, якобы собственное предположение, что очень скоро Зону тряхнёт мощнейший Выброс, такой же какой много лет назад взломал Кордон бесконечной волной обезумевших мутантов. После чего Зона вновь станет стабильной, на долгие годы. После часа беседы, Леска согласилась с ним. Но почему-то так и не смогла смириться с отношением Велеса к этому феномену и к Зоне вообще. Она не могла признать, что Зона, просто аномальный выверт.
— Ты не понимаешь. — В конце концов, пожав плечами, заявила она. — Всё то, о чём мы говорили, лишь внешние проявления. Как у человека пульс, сердцебиение, дыхание, но это только внешнее. Всё вокруг это Она. Она видит, слышит, понимает. Верим мы или нет, но Она всегда понимает и видит. То, что произойдёт скоро, этот большой Выброс, как нарыв на коже — она выплеснет ненужное, как нарыв выплёскивает гной и всё стихнет. Зона излечится.
Вот так — по мнению Лески, для обыкновенного сталкера удивительно хорошо подкованной в науке, несмотря ни на что, Зона просто болела. Мутит её, а скоро стошнит и снова всё будет окей.
Велес особо не спорил, чтобы не испортить приятное впечатление, оставшееся от беседы. Он даже пообещал ей, что скоро заглянет к ним снова. И даже не один — с Олей их познакомит.
Он хорошо провёл время с этими людьми и был им благодарен. И может ещё бы остался, на дежурство в поле сходил бы вместе с ними, но, увы, на следующее утро ребята начали коситься — он по-прежнему ничего не ел и от еды упорно отказывался. Причём никто не заметил, что бы он что-то съел втихаря со стола или из собственных запасов, коих у него всё равно много быть не могло. Только плащ с карманами, один из которых полностью занимает не совсем эстетичный в плане внешности и истории возникновения артефакт. Да худой рюкзачок, который он по приходу в гости бросил в углу, да так ни разу к нему и не прикоснулся. Пришлось ретироваться, чтобы не отвечать на неприятные вопросы. Ну как объяснить этим замечательным людям, что он ест только сырых кабанчиков, рис и иногда плотей, потому что они жирненькие и на вкус приятны? Так попытаешься, с перепугу пристрелят нафиг. Или в плен взять попытаются, да сдать кому на опыты.
Рано утром следующего дня, пока все спали, Велес выбрался в нору, толкая перед собой винтовку и рюкзак, полный разными мелочами, да запасом мягкой бумажки.