В общем, в какой-то момент, Велес обнаружил, что стоит посреди снежной пустыни, совсем один, звонкий голос Лиры давно стих, а её последние слова в памяти отсутствуют.
— Благодарю вас леди. — Сказал он Лире, сейчас почти не ощущая ненависти или других отрицательных эмоций. — Вы очень помогли.
Но девушка его уже не слышала, она бежала по снегу, легко, красиво. И за ней оставалась цепочка крошечных, совсем детских следов. Снег под её ногами упорно не желал проминаться глубже, даже рыхлый. Как он только что выяснил, в этом не было никакой мистики, так происходило только из-за малого веса миниатюрной девушки, с красивым именем Лира…, ну, скорее всего так.
Он двинулся дальше. Точно к реке. Прямым курсом.
И в пути долго размышлял о том, каким образом он всё это время находит направление. У него нет карты, он не знает дорогу, однако знает что река там. Откуда? Воистину вопрос без ответа.
Впрочем, кое-какие мысли по этому поводу у него возникли. К сожалению, без лабораторных исследований, пары анализов и трепанации черепа, самые вероятные из гипотез, проверить не представлялось возможным. Ну и бог с ними.
Спустя пару часов ему удалось учуять стайку крысиных волков. Ничего более съедобного так и не обнаружилось, так что пришлось подкрепиться жилистым, вонючим и норовящим застрять меж зубов, мясом мелкого толи грызуна, толи хищника. В обще, уже пообедав и вытирая жирные пальцы о снег, Велес подумал, что крысиные волки Зоны, во многом похожи на кошек Большой земли.
Получается, он сейчас съел двух кошек. Правда по вкусу чем-то напоминает кролика. По вкусу, крысиный волк народился из кролика, по выбранному образу жизни и инстинктам — из кошки.
Радиоактивный кошкокрол, иногда поедающий мёртвых и раненных сталкеров.
Мысль показалось забавной, хотя и не слишком. Эти кошкокролы, могут быть вредны для пищеварения. Лучше не злоупотреблять этакой гадостью.
К вечеру он находился у холмов, которые по идеи, можно было назвать границей Тёмной долины, на этом её участке. За ними лежали неизвестные земли, полные загадок и тайн!
Ну, для него точно — он ведь там ещё не был.
Солнце почти зашло, так что Велес раскопал снег и расположился на ночлег. Ночь прошла спокойно, без эксцессов. Правда, один раз он просыпался и долго смотрел в небо. Огромная небесная чаша, игриво подмигивала ему, миллионами белых огоньков. Очень красивое небо в Зоне. Да и вообще на природе. Бескрайнее, глубокое, полное тысячами звёзд…, он закрыл глаза, но почти сразу вновь открыл их и поднялся. Пока ночь и раз уж он проснулся, стоит приглядеться к холмам, которые завтра предстоит миновать — вдруг светятся? После нескольких минут пристального изучения, холмы не засветились. Полыхнуло в одном месте, подозрительно так, но после минутного наблюдения стало очевидно, что это просто сработал «Факел». Аномалия не радиация — хвост не вырастет, можно спать спокойно.
Велес улёгся, завернулся в плащ, на всякий случай принюхался — вдруг, где рядом Кут с Рутом ошиваются, после чего закрыл глаза и почти сразу уснул.
В этот раз пробуждение прошло нормально. Никаких сюрпризов. Разве что снег, неторопливо падающий на землю Зоны. Но это ничего, даже красиво. Вот когда вчера посреди поля его лавиной завалило, вот это да, это свинство, а снегопад, даже хорошо. Он двинулся в путь, дыша полной грудью, с улыбкой на губах, в предвкушении удивительных открытий и новых впечатлении, которые обязательно ждут его по ту сторону холмов. Ну, а как иначе? Ведь он там ещё ни разу не был!
Но судьба не принесла никаких чудес ни утром, когда он перешёл через холмы, ни днём, ни даже вечером. Пустые поля и снег весь день падал, достал так, что сил уже нет, скотина…
Так вот и устроился он на ночлег в снегу, чувствуя себя жестоко обманутым. Новые земли, таящие загадки и тайны, оказались теми же пустыми полями полными снега, ветра и мелких лесочков. Немного скрасили разочарование от не случившихся тайн и увлекательного процесса их разгадки, вернувшиеся ночью Кут с Рутом.
Ребята первым делом свалили его в снег и облаяли. Пришлось долго извиняться, но парни всё равно его опять облаяли. Правда, отведя душу, устроились спать рядом с ним. В эту ночь он даже не особо заворачивался в плащ — под каждым боком по здоровенному мохнатому псу. Посреди ночи стало так жарко, что он проснулся и вообще плащ снял, да на манер матраса уложил.
Утром они вместе двинулись к реке. К полудню ситуация с новыми землями изменилась — он стал ощущать больше запахов. Где-то бродил зомби, за ними увязалась и некоторое время преследовала химера. Пока не подобралась поближе и не разглядела, какая компания бредёт по снегу. Сражаться с Чёрными псами за добычу, химеры готовы, в основном, только зимой, когда пищи мало. Но сражаться и с псами и с человеком, на которого эти псы явно не собирались охотиться, хищник не решился. Умная попалась химера, предпочла поискать менее опасную жертву. И очень удачливая — хотя Рут её и учуял, бросаться в погоню не пожелал. Лишь бросил надменный взгляд за спину, презрительно рыкнул и дальше пошёл. Так вот и шли себе спокойно. Пока есть не захотели. Спустя час, в Зоне стало на одного кабана меньше. Когда насытились все трое, двинулись дальше. Но быстро обнаружили, что идти с полным брюхом, да ещё когда тебя на каждом шагу в сон клонит, совсем не просто. В общем, не прошли и километра, как Велес неожиданно обнаружил, что до заката каких-то два-три часа! Идти по такому ужасному, смертельно опасному месту как Зона, да ещё в компании пары молодых впечатлительных, совершенно безобидных псов, он никак не мог — это же какой невероятный риск! В сумерках-то, да потёмках бродить. Вот и устроились на ночлег, не дожидаясь заката. Что характерно, уснули они тоже задолго до того, как солнце упало за горизонт.
А утром всех троих ждал сюрприз. Новые земли не спешили с тайнами, загадками и всяческими удивительными явлениями, зато подарили им интересное знакомство.
Велес проснулся первым. Поднялся аккуратно, чтобы не потревожить сон Рута — пёс лежал на спине, задрав лапы в небо. Смотрелось так уморительно забавно и в тоже время трогательно, что Велес просто не смог бы разбудить сладко спящего пса, даже если б захотел. Кут проснулся, но лениво зевнув, вставать решительно не пожелал и просто переложил голову с одной лапы на другую. Поднимать ребят Велес не стал, решив дождаться, пока сами проснутся, и тихонько выбрался из неглубокой снежной ямы. В тот же момент в нос ударил странный запах. Сталкер поморщился и громко чихнул. После чего с удивлением стал озираться. Он ещё не встречал таких запахов в Зоне. Даже ассоциаций особых не возникло. Вроде как человеком пахло и в тоже время пеплом. Запахи не смешивались, как если бы где-то, где прошёл человек, позже или раньше что-то сгорело. Напротив, пепел и человек, являлись одним источником. Целостный запах, источаемый каким-то одним предметом или существом. Первое что пришло на ум — новый мутант. Навроде Шатуна. Кстати, человеческий запах, идущий пополам с невесомым затхловатым духом пепла, неправильный. Не пахнет так человек. В его запахе всегда есть примеси, порой их столько, что самого человека, за пеленой разнообразных запахов и вовсе не ощущается: одни примеси на ножках. А тут, как раз эти примеси не завеса, а легко читаемый запах и не следа того аромата, что определяет именно человека, в общем, странный запах. Словно на кучу пепла нацепили потасканный плащ бывалого сталкера, насквозь пропахший потом, остатками пищи и оружейной смазкой. Что точно не соответствовало действительности — он уже разглядел источник. В полукилометре вправо от его собственного пути, виднелась медленно бредущая человеческая фигурка. Явно сталкер и явно идёт сюда.
Велес сел в снег и положил винтовку на колени. Решил дождаться незнакомца и побеседовать. Жутко любопытно, почему же он так странно пахнет.
В какой-то момент любопытство взыграло с новой силой, и он поднял винтовку, решив глянуть на незнакомца сквозь оптический прицел. По снегу двигался высокий, худой человек в замызганном плаще, с надвинутым на глаза капюшоном. Время от времени, человек плевался и хлопал себя ладонями по ляжками — видать мёрз. Судя по всему, обычный сталкер.
Прождав ещё пару минут, Велес снова глянул в прицел. Что-то не так с этим человеком…, но он никак не мог понять, в чём дело. Опустил винтовку обратно на колени. Глянул на неё, и тут осенило — у незнакомца, бредущего по снегу, оружия нет! По крайней мере, автомата или дробовика. В лучшем случае пистолет за поясом. Теперь он решил непременно дождаться и, если сталкер должно воспитан, помочь ему, чем сможет. Например, проводит на базу Свободы. А то без оружия его ведь и съесть кто-нибудь может. Та же вот химера что недавно шла по его следу.
Незнакомец шагал довольно медленно. Поначалу Велесу казалось, что это связано с усталостью. А может и голодом — явление не редкое в месте, где почти вся нормальная еда доставляется извне. Мог он быть и больным, тоже случается. Простудится сталкер, а лекарств нет, или денег на них нет.
Когда сталкер подошёл ближе, тут Велес узрел причину его медлительности — снегоступы. Громадные такие ласты, а не снегоступы. Оставалось только подивиться невероятной храбрости или безумию парня. В таких ластах легко пройти даже по самому рыхлому снегу, но быстро их снять, бежать в них, да и просто поворачиваться, будет невероятно сложно. Если по следу сталкера увяжется кровосос, он просто ничего не успеет сделать, как растеряет всю свою кровь.
В сей момент, проснулся Рут и лениво позёвывая, выполз из ямы. Действительно выполз — на брюхе, еле волоча лапы, сонно моргая. Попутно край ямы обвалил. Сим не обеспокоился, просто упал на пузо, и съехал вниз вместе со снегом. Зевнул там с характерным звуком, снова вверх пополз. Выбравшись на поверхность, вставать на лапы счёл излишним и дальше пополз. К Велесу приполз и рядом лёг, положив голову на передние лапы. На осуждающий взгляд друга ответил новым зевком и левым ухом ещё пошевелил.