— Простите ребятки, но пока вы ещё не поднялись, я, пожалуй, посмотрю, чего у вас есть. — Ну а что? Взял и посмотрел. В карманах посмотрел, в рюкзаках тоже. Зона — тут так принято.
В карманах ничего особо ценного или интересного не обнаружилось, и он обыскал тела тщательнее, за что был вознаграждён двумя рулончиками денег и парой небольших артефактов, какие легко можно спрятать на теле. Девушку он тоже было собирался обыскать, но совсем не вовремя вспомнил, что он таки джентльмен и обладает высоким уровнем культурного воспитания. Но обыскать надо бы…, вот как быть? Дилемма. В общем, после пяти минут размышлений и двух минут метаний по разгромленному лагерю (Рут с Кутом заинтересованно обнюхивали ногу самого мясистого из покойников, притом подозрительно облизываясь — пришлось отгонять, всё-таки неизвестно что их убило и как это отразится на здоровье псов), Велес нашёл компромиссное решение. Плотно закрыв глаза, он аккуратно обыскал девушку, решительно избегая мест, которые воспитанный человек, без разрешения дамы, трогать не станет. Потом занялся рюкзаками. К сожалению, два из них разрубило надвое — словно леской толщиной в одну молекулу прошлись, настолько тонким был срез. В этих рюкзаках практически ничего не уцелело. Один вообще четвертовало, там искать нечего. Из остальных, понравившиеся вещи он аккуратно переложил в свой рюкзак. Апосля обыска, сердечно поблагодарив покойных и заверив их, что при следующей встрече никого из них убивать не будет, двинулся дальше.
Но и всё — в остальном неизведанные земли, оказались такой же белой пустыней, как и уже пройденные километры пути. В общем, становилось скучно. В какой-то момент он подумал, что вернётся домой гораздо раньше, чем планировал. Да и к реке идти расхотелось. Что он там увидит? Ту же белую пустыню, только под снегом не земля, а лёд. Тьфу, скучно.
Как-то он умудрился забыть о том, что творилось нынче с Зоной. А стоило бы помнить.
Примерно за час до заката, далеко на горизонте раздался глухой грохот и что-то ярко полыхнуло. Все трое остановились, с некоторым беспокойством глядя в направлении источника звука. С такого расстояния, даже псы слабо различали детали произошедшего. Складывалось впечатление, что там что-то взорвалось. Впрочем, вскоре богатая на сюрпризы природа Зоны, дала им возможность разглядеть некоторые детали — едва пламя на горизонте схлынуло, потонув в облаке густого пара, как прогремел второй взрыв, теперь ближе. Нечто, с яростным грохотом, ударило по снегу, буквально из ничего. В тот же миг вверх взметнулся фонтан снега, объятый языками пламени. Спустя ещё одно мгновение снег испарился, поглощённый столбом жидкого огня. Сей огонь ударил фонтаном метров на пять вверх и почти сразу опал обратно на снег, растекаясь от центра удара, подобно воде или очень жидкой лаве. Почти сразу место сего странного взрыва заволокло клубами пара, от испарившегося снега. Температура там должно быть стояла адская.
— Ужасное и в тоже время прекрасное зрелище. — Проговорил Велес, с заметным восхищением. Псы тона не оценили, с рыком попятились. Ну, их можно было понять: низкий уровень культуры, опять же полное отсутствие понимания, что есть такое культура вообще и в принципе. Ну и третий взрыв, прогремевший ещё ближе. Собственно даже не взрыв. Скорее очень сильный удар, вот как сваю когда в землю заб…, снова рвануло, теперь ещё ближе.
— Парни, — пробормотал Велес, тоже пятясь, — думаю, пора нам рвать когти.
Чем собственно и занялись все трое — там ещё раз ударило, на этот раз метрах в тридцати. Бежали сначала обратно, чуть ли не по своим следам. Говорят, когда страшно и человек улепётывает, в темпе свирепого вальса (это вот, когда ногами со всей силы в землю, так что считай как конь пятилеток копытом), стоит раз обернуться и всё, крышка — равновесие потеряешь, упадёшь, нос разобьёшь, сопли в глаз попадут, ослепнешь тут же и схарчат тебя нафиг. Велес собственным примером доказал, что сие убеждение масс, не всегда верно. На бегу, он обернулся и, уже, понятное дело, без тени восхищения, обнаружил метрах в десяти за спиной очередной огненный фонтан. В процессе удалось заметить и тот факт, что все эти взрывы, отметились на снежном пологе полей, практически идеально ровной стёжкой. И ниточка сия проходила почти на той же линии что и следы, по которым молодым сайгаком скакал Велес. Огненные взрывы бежали как-то быстрее, чем ноги обутые в снегоступы, так что пред глазами сталкера почти сразу нарисовался исход этой гонки с непонятным нечто. Ещё секунд двадцать и новый столб огня нарисуется аккурат, под его ногами. Разум принял самое очевидное решение, сознание лишь питало смутную надежду, что оно окажется верным. В реальности, увы, очевидность не всегда есть истина. Но выбора как бы не было и Велес сиганул в сторону, да прибавил газу. По пути истошно завопил, привлекая внимание Кута с Рутом. Обернулся на бегу — следуя примеру сталкера, оба свернули и теперь бежали в ту же сторону что и он. Со спокойной душой Велес, припустил ещё быстрее. Так, что даже ветер в ушах засвистел. К сожалению, в порыве сём, Велес забыл о некоторых особенностях бега в снегоступах и, как и следовало ожидать, вскоре споткнулся, красиво навернулся — кубарем даже покатился и завершил свой стремительный полёт, весь в снегу, с обломками снегоступов на ступнях. За то вдали от гремящих взрывов.
Кое-как усевшись — нервы, адреналин всё-такое, тоже свою роль сыграли — Велес с любопытством наблюдал, как другую половину Зоны от него отрезает огненно-дымным шлейфом. Точнее огненно-паровым. Огонь быстро исчезал, взрывы ушли за горизонт в сторону, откуда он пришёл, а клубы горячего пара так и поднимались в небо, настоящей стеной. Там, где он увидел первый взрыв, пар успел рассеяться, а здесь — настоящая стена нерукотворная.
— Ррррруувввррр. — Сказали два возмущённых мохнатых обитателя местных, присаживаясь рядом со своим другом, с головы до пят заляпанным снегом.
— Действительно. — Отозвался Велес, доставая комки снега из-за ворота кофты. — Невероятно безвкусная и отвратительно наглая выходка местной природы! Я полностью с вами согласен. Такого ужасного безобразия не случалось со времени последнего Выброса! Куда только власти смотрят!
Рут снова порычал — толи удивлялся насчёт халатности властей, толи выражал недоумение, по поводу властей как факта в принципе. Зона всё-таки, какие нафиг власти…
Кут широко зевнул и лениво тявкнул, он, кажется, вовсе уже забыл о миновавшей их опасности.
— Однако, друзья мои, в Зоне становится опасно. — Заметил Велес, беззаботно вытянув ноги и помахав ступнями. На них два огрызка деревянно-пластиковых осталось. И обрывок сетки. Появилось стойкое ощущение, что дальше топать придётся так, без всяких полезных дополнительных приспособлений.
Возникла мысль вернуться к покойным сталкерам, но память услужливо подбросила сознанию картинку их лагеря — иссечённые неизвестно чем трупы, разваленная надвое пара лыж и ноги обутые в нечто, немногим более целое, чем его нынешняя обувка. На базу к Свободе идти не хотелось — далековато. Домой идти, так и ещё дальше. Как-то он других вариантов не увидел — только вперёд!
Правда, пересекать натуральную траншею в снегу, выбитую серией огненных взрывов он не решился. Двинулся вдоль неё, да на приличном удалении. Кто его знает, вдруг это такая постоянная аномалия тут образовалась. Сейчас в Зоне ведь всё шиворот-навыворот.
Дальнейший путь быстро превратился в сущий кошмар. Велес регулярно проваливался в снег по колено, а то и по пояс. Иногда удавалось выйти на крепкий наст и тогда дорога, временно становилась удобной, а движение быстрым. Но толи тут оттепелей никогда не было, толи солнце светило реже, чем в остальных краях, но твёрдый наст попадался редко. Когда на Зону опустилась ночь, Велес сердечно распрощался с хорошим настроением и даже яму копать не стал. Так, что бы сильно не дуло откопал и плюхнулся в снег. Что характерно уснул быстро. Кут с Рутом упали рядом, и холод сну не особо помешал. Снов не снилось, а примерно за час до рассвета он проснулся с чётким ощущением, что приближается Выброс. Причём до него осталось в лучшем случае часа три.
Всё же Пастор оказался прав. Вот ведь…, сумасшедший проповедник ощущал приближение милой свистопляски, что ещё зовётся Выброс, куда как лучше всех прочих обитателей Зоны.
Пришлось активно думать, где найти убежище посреди белой пустыни. Все возможные норы, пещерки и ямы, завалило снегом, а построек, в пределах видимости не обнаружилось. Запахи так же не принесли ничего нового, ну, если не считать холодную вонь мертвеца со стороны реки, горелый аромат не пойми кого из стёжки расплавленного снега и сильный чесночный дух с ароматом свежего сала, пополам с тяжёлой вонью химеры. Почему от неё салом с чесноком пахло — вот это вопрос вопросов. Может, очень такая особенная химера попалась — сало любит, а может хохла съела давеча, кто её знает. В другое время он обязательно сходил бы посмотреть на химеру, источник прелюбопытной смеси запахов, но сейчас, увы, он не мог позволить себе праздного любопытства. Выброс случится вот-вот, а укрытия как не было, так и нет. И никакого намёка на то, где его искать. Впору прикидывать шансы остаться в живых, встретив Выброс под открытым небом.
— Куда идём Рут? — Спросил Велес пса, оглядевшись кругом, да так и не увидев никаких ориентиров.
Пёс глянул на друга, потом на Кута, который сейчас активно пытался поймать блоху на вновь трогательно пушистом своём хвостике. Фыркнул и, развернувшись на месте, тявкнул в сторону оплавленного рубца, располосовавшего снег Зоны от горизонта до горизонта.
Велес стыдливо опустил взгляд и губу прикусил — как-то он об этом даже не подумал. Если сей шов, пробивший снег до самой земли, не открыл каких-либо нор, он сам по себе мог стать укрытием от рассеянной дозы излучения. Пускай не достаточно надёжным, для человека, но для него, вполне сойдёт. Даже если излучение повредит, он сумеет восстановиться. На открытом месте на такое чудо надеяться особо смысла нет. Решетом станет в пять секунд…