– Я никогда о них не слышала.
– Крупные средства массовой информации о них не рассказывают, ни здесь, ни в других странах. Со времен «фиджийской русалки», выставленной в нью-йоркском музее Барнума в тысяча восемьсот сорок втором году, – голова и торс молодой обезьяны с пришитым рыбьим хвостом – русалок задвинули в царство мифов и легенд. Никто не хочет прикасаться к этой теме.
– А Аквамен русал? – ни с того ни с сего спросила Рэд.
– У Аквамена есть ноги, Рэд, – спокойно ответил Марти.
– Откуда ты знаешь, что у русалов нет ног, если никогда их не видел?
– Наверняка не знаю. Но с научной точки зрения это более вероятно. Ноги нужны, чтобы ходить, а не плавать.
– У черепах есть ноги.
– Ну, они иногда ходят по суше, так же?
– Но ты веришь, что у русалов есть руки?
Марти кивнул.
– Руки с противостоящими большими пальцами помогают приматам защищаться – бросать камни, орудовать палками. Без них первобытные люди не могли бы делать орудия труда и пользоваться ими. Если у русалов есть мощный хвост, чтобы плавать, – а я считаю, что есть, – им незачем отказываться от рук с пальцами в пользу плавников.
– Могу представить себе короля русалов: сидит на золотом троне с короной и скипетром.
Марти улыбнулся ей. Он слишком хорошо ее знал и не собирался вступать в шуточный диалог. Вместо этого он продолжил бронировать билет на самолет.
Повисла долгая неловкая пауза.
– Ладно! – решительно прервала молчание Джеки и поднялась на ноги. – Уже поздно, нам с Марти рано улетать. Думаю, мне пора закругляться.
– И мне, – сказала Рэд, вставая. – Вместе и пойдем.
– Ты на «Оаннес» не вернешься? – спросил Марти.
– «Оаннес», – сказала она, будто произносила это слово впервые. – Почему у меня такое чувство, что твоя подлинная суть все это время лежала на поверхности, а я ее не распознала?
– Знаешь, как в вавилонской мифологии изображали бога воды? – спросил Марти. – Сверху человек, а снизу рыба. Это и есть первое известное упоминание о русале. Оаннес – так этого бога назвали греки.
– Разумеется, – сухо сказала она. И подставила Джеки локоть: – Идем?
Глава 5. Марти
Когда Марти вернулся на «Оаннес», он понял, что ему не до сна, слишком разнервничался. В салоне он достал из барного шкафчика бутылку, из которой наливал себе раньше, но передумал и взял выдержанный односолодовый виски. Основательно плеснув в стакан, он вышел на носовую палубу, где раскурил трубку и принялся шагать под овальной луной, раздумывая о видеозаписи с черепом, которую показала ему Джеки. Завтра он возьмет его в руки, увидит своими глазами.
Он набрал номер Пип.
– Марти? – сонно ответила она. – Что-то случилось?
– Да, извини, что поздно. Есть серьезные новости.
Он все объяснил.
– Мон Дье! – воскликнула Пип, когда он закончил. – Потрясающе, Марти! Завтра идем в Мириссу?
– Я лечу с репортером, чтобы не тратить время. Не хочу, чтобы с этим черепом что-нибудь случилось. А «Оаннес» пригонишь ты. Справишься?
– Конечно. Я и так его веду во всех наших экспедициях, мон капитэн. Ты мне до сих пор не доверяешь?
– Доверяю на все сто, Пип. Спрашиваю на всякий случай, чтобы убедиться, что ты не против.
– Не беспокойся, не против. Если отплыву с первыми лучами солнца, буду в Мириссе к середине дня. Там и встретимся.
Марти вернулся в салон, подлил себе виски, сел в кресло перед компьютером. Быстро проглядев электронную почту, где не обнаружилось ничего, кроме спама, он открыл YouTube и набрал в поисковой строке свое имя. Вверху списка оказалась ссылка на первую часть документалки на «Нетфликсе», которую этот гигант потокового вещания загрузил сам, – она набрала больше пятидесяти миллионов просмотров. Ниже шли ролики с комментариями от «Нэшнл джеографик», Гарвардского университета, Би-би-си, «Дискавери». В свое время он все их посмотрел, лестных среди них не было.
Выпив слишком много, он часто действовал вопреки здравому смыслу, вот и теперь он запустил первую часть того самого документального фильма и, стиснув зубы, откинулся на спинку кресла.
Однако впервые с тех пор, как выяснилось, что русал фальшивый, Марти смотрел видео без горечи и обиды.
Наоборот, он чувствовал себя на диво воодушевленным, если не сказать – отмщенным.
Он покажет всем этим засранцам – и журналистам, и ученым, – кто смеется последним.
Глава 6. Русалы: из морских глубин. Съемки документального фильма
Марти сидел на табурете в звуконепроницаемой киностудии в центре Лондона. Под потолком тесного помещения у него над головой висели осветительные приборы, за спиной располагался зеленый экран. Вовсю шпарил кондиционер. На Марти был шерстяной костюм и галстук в сине-белую полоску. За цифровой телекамерой на пневматической площадке стоял молодой хипстер по имени Гас, а справа от него Джейми, девица во всем черном, прилаживала большой белый отражатель. Толстяк Майк, известный режиссер из Уэльса, стоял в углу и с кем-то оживленно говорил по телефону. В соответствии с кличкой он страдал от ожирения, имел лунообразное лицо, а тщательно ухоженной щетины хватало только на первый из его подбородков. Облик дополняли мешковатые джинсы, спортивная фуфайка и бейсболка с низко надвинутым козырьком, затеняющим глаза.
Он резко закончил разговор и подошел к камере.
– Как у нас дела? – спросил он писклявым и визгливым голоском, никак не вязавшимся с его габаритами. – Мы готовы снимать?
– Готовы, – подтвердил Гас.
– Готовы, – согласилась Джейми.
– Супер. Как чувствует себя наш профессор?
– Замерзает, – пожаловался Марти.
Майк изрыгнул смешок.
– Вы же не хотите расплавиться под этими прожекторами? Наша задача предельно проста. Вы рассказываете нам все, что знаете о русалках. Мы материал монтируем, редактируем, сокращаем, что-то добавляем, и дело в шляпе.
– Вроде бы ничего сложного. С чего лучше начать?
– Как я уже сказал, мы все равно будем монтировать, так что начинайте с чего хотите. Но… чтобы это было просто и доступно. Может, начнем с легенд? Легенды ведь откуда-то берутся? Все готовы?
Девушка отошла за камеру к хипстеру, и оба подняли большие пальцы.
– Хорошо, – сказал Толстяк Майк, опуская тушу в складное брезентовое кресло на деревянной раме с надписью сзади «Толстяк». – Пять, четыре, три, два… мотор!
– Есть мотор, – сообщил хипстер.
– Камера!
Джейми щелкнула перед камерой хлопушкой с названием сцены и номером дубля.
– Начали!
Марти заговорил, глядя в объектив.
– Первые упоминания о русалках восходят к самым истокам истории человечества. Древнейшее изображение в наскальной живописи каменного века датируется как сделанное примерно тридцать тысяч лет тому назад. – Ему казалось, что он звучит профессионально и авторитетно, как когда репетировал дома перед зеркалом. – Первому письменному свидетельству о русале пять тысяч лет – это древнее вавилонское божество Оаннес, описанное как существо с телом человека и рыбьим хвостом. Что касается русалок, то древняя сирийская богиня Атаргадис описывалась точно так же три тысячи лет назад. В греческой мифологии фигурирует сын Посейдона и Амфитриты, Тритон, морской вестник, которого часто изображают как трубящего в раковину русала. Кстати, именно он – отец Ариэль в диснеевском мультике.
Никто не улыбнулся.
– Римляне и китайцы, – продолжал Марти, – не раз упоминали о русалах в своих историях, как и арабы и персы в своих знаменитых сказках «Тысяча и одна ночь». В Ирландии есть мерроу, в Шотландии – кеаск, в Японии – нингё, все это варианты полулюдей-полурыб. В континентальной Европе – мелузина, пресноводная русалка, которую иногда изображают с двумя хвостами, как у русалки на логотипе «Старбакса». В некоторых современных религиях, скажем в индуизме, русалоподобным божествам поклоняются по сей день.
– Снято! – без особого энтузиазма прервал съемку Толстяк Майк, чуть переместив свою тушу, будто в кресле ему было неудобно. – Это хороший материал, профессор, но, может быть, поменьше отсылок к поп-культуре, а? Как насчет реальных наблюдений? Рассказы очевидцев и все такое? Сделаем такой переход?
– Я думал, что отсылки к Диснею и «Старбаксу» понравятся публике…
– Нет, Марти, это туфта. Буду с вами предельно честным. Чистая туфта. Мы же не хотим превращать это в банальщину, верно?
– Но мне кажется…
– Просто продолжайте свой рассказ. Выглядите вы достойно. Компетентно. Именно это нам и нужно, это имеет значение. Как насчет очевидцев?
– Есть такие.
Толстяк Майк кивнул.
– Камера работает?
– Работает, – подтвердил хипстер.
Толстяк Майк пистолетиком направил на Марти палец и нажал на курок.
– Начали!
Собравшись с мыслями, Марти заговорил:
– Помимо мифов и преданий о русалах, есть также и бесчисленные свидетельства очевидцев о гуманоидах с рыбьими хвостами в наших океанах и морях. На самом деле на протяжении веков русалов видели куда чаще, чем других неизвестных науке существ, и эти случаи становились достоянием гласности. В 1493 году Христофор Колумб записал в своем судовом журнале, что у побережья нынешней Доминиканской Республики он и его команда встретили трех русалок с характерными человеческими чертами лица. В 1560 году у побережья Цейлона, нынешней Шри-Ланки, иезуиты поймали в рыболовные сети семь русалов. Вице-король Индии, опытный врач, вскрыл тела перед многочисленными свидетелями. В 1603 году несколько уважаемых фермеров наблюдали русалку у побережья Уэльса в течение более чем трех часов. Несколько лет спустя, в 1608 году, Генри Хадсон встретил русалку, как он ее описал, с ниспадающими черными волосами, белой кожей и полностью развитой женской грудью. В 1723 году датская королевская комиссия, призванная доказать, что русалов не существует, в итоге обнаружила русала возле Фарерских островов. В 1739 году газеты сообщили, что моряки английского корабля «Галифакс», недавно вернувшиеся из Ост-Индии, признались, что ели мясо русалки. В 1830 году на острове Бенбекула, у западного побережья Шотландии, несколько местных жителей, собиравших водоросли, видели «миниатюрную женщину», плывущую в бурном море с удивительной легкостью и грацией. Через несколько дней ее выбросило на берег залива Калла, где ее видели все местные жители. По описаниям, это было существо с темными волосами, нежной белой кожей, женской грудью, а нижняя часть тела напоминала лосося, только без чешуи. Три года спустя на Шетландских островах – это архипелаг к северу от Шотландии – один уважаемый профессор естествознания поймал русала, которого описал как короткошерстного и с лицом обезьяны. В 1890 году на соседних Оркнейских островах сотни людей видели черноголовое существо с белым телом, которое получило известность как «русалка из Дирнесса». Рассказы о подобных встречах продолжали поступать на протяжении XIX и начала XX века, но крупные газеты того времени по большей части оставляли их без внимания. Пришел век науки, в том числе биологической, и люди стали оспаривать или отвергать то, чего не могли понять.