– Куда он нас ведет? – спросила Джеки. – Вряд ли в пещере есть кости русала.
– Я иду, – сказал Марти. – Вы двое можете подождать здесь.
– Еще чего! – воскликнула Рэд. – Лазить по жутким пещерам – это моя страсть.
– Я тоже пойду, – сказала Джеки. – Следом за тобой, Марти. Только не споткнись и не сломай лодыжку: у нас с Рэд не хватит сил, чтобы вытащить тебя отсюда.
Но оказалось, что спотыкаться не обо что, потому что пол пещеры был неожиданно гладким, безо всяких скальных обломков. Марти понял, что это не известняковая пещера, а вулканическая лавовая трубка. Когда в центре острова Демонов неизвестно сколько тысяч лет назад произошло извержение вулкана, поверхность текущей лавы в итоге остыла и покрылась коркой, образовав крышу над все еще текущим потоком расплавленного камня. А потом вся лава вытекла, и остались лишь пустые, змеящиеся туннели.
«Если я не ошибся, – взволнованно подумал Марти, – некоторые из этих туннелей наверняка ведут к океану, значит, найти здесь кости русалов очень даже можно».
Вскоре туннель привел их в пещерный зал с высоченными, футов в двадцать, потолками. Казалось, это тупик, но вождь уверенно направился налево, где в стене зияла узкая трещина. Проход оказался таким тесным, что им пришлось пробираться, пригнувшись и даже на карачках. Они выбрались в другой большой туннель, где снова могли спокойно идти прямо и рядом друг с другом. Но поверхность была недалеко: сквозь кровлю туннеля там и сям пробивались корневища деревьев, свисая вниз паучьими лапками.
Они шли при свете факела еще несколько минут, и вдруг Марти различил вдали другой источник света – оказалось, что сквозь рухнувшую кровлю пробиваются лучи солнца. Зелень джунглей окаймляла края дыры размером с бейсбольную площадку. На дно пещеры свисали спутанные лианы. Свет, пробивавшийся сквозь полог леса высоко над их головами, был гораздо ярче света факела, и они разглядели застывшие потеки и волны лавы на стенах туннеля, а также множество минералов, вросших цветными искрами в магматическую породу.
Джеки и Рэд охали и ахали от увиденного и хотели передохнуть, но у вождя были другие планы, и им пришлось перелезть через осыпь и продолжить путь.
Следующие пятьсот метров лавовая трубка оставалась такой прямой и ровной, что, казалось, была делом человеческих рук. Вождь предостерегающе указывал на зияющие в полу отверстия – через эти глубокие стволы можно было провалиться в туннели нижнего уровня. Вдалеке снова забрезжил свет. Он шел с неба, но, в отличие от предыдущего провала, здесь туннель упирался в совершенно неподвижное подземное озеро.
– Я так и знал! – победно воскликнул Марти, подойдя к вождю у кромки воды. – Туннель соединен с океаном! Я знал это, черт возьми!
Вождь указал на воду и сказал:
– Где.
– Да, да, где! – вскричал Марти, хлопая старца по плечу. – Где ты нашел череп русала! Ты лингвистический гений, мой добрый человек!
Он повернулся, собираясь сообщить Джеки и Рэд прекрасные новости, – и глаза его расширились от изумления.
Глава 22. Марти
Они вернулись на «Оаннес» в шесть часов вечера, когда солнце опускалось за горизонт. Пип и Эльза перевели дух, поняв, что пострадавших нет, хотя Пип и напустилась на Марти за то, что заставил их беспокоиться. Но ее гнев быстро сменился восхищением, когда он рассказал об их приключениях в деревне и находке в лавовой трубке.
– Наскальные рисунки на стенах? – спросила Пип.
Марти кивнул.
– И петроглифы, хотя не так много. Это потрясающе, Пип. Должно быть, больше пятисот рисунков. Геометрические, зооморфные, антропоморфные. Какие-то символы…
– Господи, Марти, а попроще нельзя? – сказала Рэд. Потом обратилась к Пип и Эльзе: – В основном это силуэты людей, они охотятся, танцуют, спариваются. Много животных. Олени, большие птицы, рыбы. И самое замечательное… – Она посмотрела на Марти.
Он усмехнулся.
– Русалки.
– Русалки! – воскликнула Пип. – Вы мне голову дурачите?
– Голову морочат, Пип. Морочат. Но я говорю правду, не сомневайся.
Эльза скептически посмотрела на него.
– Вы уверены, Марти, что на этих рисунках изображены русалки?
– Верхняя часть тела – как у человека, нижняя – как у рыбы. Кто еще это может быть?
– Наверное, рисунки старые и пострадали от природных катаклизмов?
– Старые, да. Не знаю, насколько старые, но некоторые слеплены из экскрементов летучих мышей и совсем простые. Женщины из двух треугольников, мужчины в виде буквы Т, фигуры с поднятыми и округлыми руками. Но не скажу, что пострадали. Густая растительность и нависающие скалы надежно укрыли их от превратностей стихий.
– А русалки, мон капитэн? – спросила Пип.
– Часто нарисованы бок о бок с людьми, но непонятно, какая между ними связь. На некоторых рисунках они плавают, отвернувшись от людей. Спасаются от охотников? На многих доисторических пещерных рисунках животные показаны бегущими как раз по этой причине. Можно сказать, доисторические гоминины так хвастались. С другой стороны, есть и ритуальные сцены, где люди поклоняются русалам. Что имели в виду авторы этой наскальной живописи? Изображали русалов духами, которых надо умиротворять? Или добычей? Ответа у меня нет. Жаль, что никто из нас не взял с собой телефон, чтобы сделать снимки. Но это неважно. Я вернусь туда завтра утром, не откладывая.
– Завтра? – удивилась Рэд. – Снова проделать весь этот кошмарный путь?
– Конечно! Такое открытие, нужно все записать и заснять.
– Удачи тебе искать ту лавовую трубку, – сказала Джеки.
– Я четко засек тропинку, по которой мы вернулись к берегу. Уверен, что найду пещеру без труда. Конечно, мне не помешает доброволец, который сопроводит меня и возьмет часть снаряжения.
– И сколько весит твоя камера? – язвительно спросила Рэд.
– Не только камера, Рэд, а снаряжение для подводного плавания.
– Ты собрался нырять в это озеро?
– Русалов на протяжении веков почти всегда видели недалеко от берега – на песчаных отмелях, скалистых берегах и так далее. Значит, в отличие от китов и дельфинов, они не проводят сто процентов своей жизни в воде. Скорее они, как тюлени, – выходят на берег, чтобы спариться, спастись от хищников или просто отдохнуть. Русалы предпочитали выходить на берег на отдаленных островах, а не на континенте, чтобы не столкнуться с более технологически развитыми жителями суши, своими дальними родственниками – гомининами. Первые суда, способные плавать по океану, тогдашние люди изобрели лишь пять тысяч лет назад, по геологической шкале времени это сущий пустяк. Другими словами, русалы могли существовать и развиваться в изоляции и безопасности почти два миллиона лет. К чему я клоню? – Он принялся раскуривать трубку из кукурузного початка. – Меня всегда занимала гипотеза о том, что русалы живут не только в островных водах, но и…
– В подводных пещерах под островами, – закончила Эльза, задумчиво кивнув.
– Это объясняет, почему они оставались такими неуловимыми на протяжении веков, верно?
– Думаешь, русалы водятся в этом озере? – спросила Рэд.
– В затопленных лавовых трубках – да, вполне возможно.
Джеки сказала:
– Но там кромешная тьма.
– С эхолокацией это не помеха.
– Интересная мысль, Марти, – вступила Эльза. – Но возникает вопрос: почему, предположительно, разумные особи выбрали жизнь в такой тусклой среде?
– Потому что океан, Эльза, самое опасное место на нашей планете. Рядом с акулами и китами-убийцами самые свирепые наземные хищники покажутся ручными. На суше древние люди прятались в пещеры, чтобы укрыться от гигантских птиц, ягуаров и медведей – вполне вероятно, что по той же причине русалы искали подводные пещеры.
– Пещерный дайвинг – это не дайвинг в открытой воде, мон капитэн, – предостерегла Пип. – Это опасно, нужна особая подготовки и снаряжение.
– Она права, Марти, – согласилась Рэд. – Боюсь, это непродуманное решение.
– Мне льстит ваша забота. Но хочу заметить, я был в экспедициях по погружению в пещеры на всех Британских островах, и на борту «Оаннеса» есть все необходимое, чтобы безопасно исследовать лавовые трубки под островом Демонов.
– А если наткнетесь на русалов, Марти? – спросила Эльза. – Или, вернее, они наткнутся на вас? Увидят в своих подводных владениях гостя с поверхности – едва ли им это понравится.
– Возможно, они считают человеческое мясо деликатесом, – сказала Рэд.
– Сильно в этом сомневаюсь, – возразил Марти, попыхивая трубкой. – На черепах двух русалов есть сагиттальные гребни. Обычно они встречаются у животных с сильными челюстями и мощным прикусом, потому что край кости – это точка крепления височной мышцы, а она главнейшая из тех, что нужны для жевания. Такие сагиттальные гребни есть у собак, кошек и многих других плотоядных.
– То есть русалы – плотоядные? Отлично. Может, все-таки не стоит заплывать к ним в дом?
– Я не говорил, что они плотоядные, Рэд. Приматы – это исключение из правил. У многих видов ранних людей были сагиттальные гребни, и они не были мясоедами. Их рацион – это листья и трава. Сагиттальные гребни позволяли им долго пережевывать жесткую и волокнистую растительность с меньшей мышечной усталостью. Гребни начали исчезать только во времена гомо эректуса, это самый древний предок человека, научившийся пользоваться огнем. С появлением огня гомо эректус начал готовить пищу, его рацион стал более разнообразным, он стал потреблять больше мяса. Русалы, будучи водными существами, явно никогда не владели огнем, поэтому я готов предположить, что они сохранили растительную диету, как у ранних гомининов, живших до покорения огня.
– Ты хочешь сказать, что русалы – вегетарианцы?
– Хочу сказать, что логично предположить: их рацион состоит в основном из морской капусты и водорослей. Другими словами, это не подводные дикари, для которых человеческая плоть – деликатес. – Марти пожал плечами, устав отстаивать уже принятое решение. – Слушайте. Либо русалы живут под островом Демонов, либо нет. Либо они дружелюбны, либо нет. Единственный способ узнать это наверняка – выяснить самому. Рискованно ли это? Безусловно. Но, как сказал один уважаемый мной философ, никогда ничего великого не достигалось без риска. А теперь хватит об этом. Я принял решение. Завтра отправляюсь исследовать подводные лавовые трубки. Если есть желающие составить мне компанию и полюбоваться наскальными картинками – милости прошу.