Через двадцать пять минут после погружения они подплыли к новому сужению. Марти не мог видеть, как далеко уходит узкая шахта до расширения, а застрять посредине с буксировщиком не хотелось, и он привязал его к направляющему тросу. Просигналил Эльзе рукой, она ответила, и он вплыл в узкое пространство, работая согнутыми в коленях ногами. Скорость невелика, но этот метод хорошо работает в местах, где не развернешься. Самое главное – ил на дне пещеры остается практически нетронутым, ведь если он поднимется, прозрачная, как джин, вода мгновенно превращается в коричневый суп – худший вариант для ныряльщика, когда нет прямого выхода на поверхность.
Первые двадцать футов все шло гладко, но потом проход превратился в узкий горизонтальный клин, так что Марти был вынужден продираться сквозь него, задевая грудью и баллонами о стенки, и мелкий ил, скопившийся там за долгие годы, все-таки взбаламутился. Видимость уменьшилась до двух метров. Когда он пробрался чуть дальше, она упала до нуля. Он не видел свои руки, даже держа их перед лицом, и двигаться вперед приходилось на ощупь.
Внутри копилась тихая паника, но он велел себе сохранять спокойствие. Паника ведет к страху, а страх мешает мыслить здраво.
Еще двадцать или двадцать пять футов медленного движения в потемках – и проход повернулся, из горизонтального став скорее вертикальным. Марти поворачивался вместе с проходом и в какой-то момент понял, что уже не знает, где верх, а где низ.
Паника вернулась, стала громче и безжалостнее. Дыхание Марти участилось. Мысли о кислородном голодании и отравлении углекислым газом только усилили панику, и легкий стресс обернулся полноценной тревогой. Он заработал ногами быстрее, стал энергичнее цепляться за камни – надо выбраться из замкнутого пространства! В горло словно набились медяки, рука потянулась к загубнику, а инстинкт кричал ему – выдерни, и вздохнешь свободно! Он был готов последовать этому роковому совету, но сознание более высокого уровня все-таки его остановило.
Остановись-подумай-подыши.
Он заставил себя не дергаться.
Остановись-подумай-подыши.
Он заставил себя дышать глубоко и ровно.
Остановись… подумай… подыши…
Сердцебиение замедлилось. Тяжесть в груди утихла. Чувство надвигающейся гибели исчезло.
И не успел он опомниться, как снова увидел свет, а локти и колени больше не бились о камень.
Свобода!
Облегчение было безмерным, но он все равно не понимал, где он и что вокруг. Только заметив, куда движутся пузырьки, он смог отличить верх от низа. Он быстро направился обратно, боясь, что Эльза тоже запаниковала. Он уже собрался нырнуть в облако ила, когда оттуда появилась она. Взгляд из-под маски был напряженным, но спокойным.
Он подал ей знак – все в порядке, она ответила тем же.
«Господи, – подумал Марти, – ведь я едва не утопил нас обоих».
В течение следующего получаса они наткнулись на множество развилок в туннелях и почти столько же тупиков. Марти приуныл и почти смирился с тем, что до устья пещеры, где могут обитать русалы, им не добраться.
Теперь они плыли в удобной связке по проходу около трех метров в ширину и пяти в высоту. Впереди он снова сужался… чувствовалось, что с той стороны идет легкое течение. Марти приободрился – ведь это значит, что, скорее всего, неподалеку главный канал, от которого они в какой-то момент отклонились. Но все равно, двигаться в ту сторону рискованно. Два предыдущих сужения, по классификации дайверов, были «незначительными». А это уже «значительное», то есть, чтобы его преодолеть, придется отстегнуть баллоны.
Марти проверил свой подводный компьютер: через десять минут надо поворачивать назад.
Стоит ли пробиваться сквозь серьезное сужение, учитывая, как мало у них осталось времени и как велик риск? Или лучше перестраховаться, смириться с потерями и на сегодня закончить?
Марти знал ответ сразу, но не собирался снова подвергать Эльзу опасности.
Он подал сигнал, чтобы она ждала на месте, потом снял со спины баллоны. Она хлопнула его по плечу и покачала головой. Он подумал, что она велит ему остановиться, но следующим знаком она дала понять, что идет с ним.
Времени на обсуждение не было, как не было и возможности что-то обсуждать, и он просто кивнул.
Толкая баллоны перед собой, он первым вплыл в проход.
Ему пришлось плыть боком, чтобы втиснуться в узкое пространство. Через некоторое время проход закрутился. Он повернулся, чтобы плыть вверх, баллоны все время скреблись о стенки. К счастью, из-за течения ила было немного, и видимость оставалась хорошей. Затем туннель снова выровнялся, но стал таким тесным, что даже при нейтральной плавучести Марти волочился животом по земле и задевал головой потолок. Он даже не мог оглянуться, чтобы посмотреть, как там Эльза.
Он старался не думать о том, что делать, если проход сузится до такой степени, что путь вперед будет перекрыт.
Но случилось именно это.
Немного поколебавшись, он стал пихать баллоны в базальтовый клапан. Их заклинило.
Выругавшись про себя, он толкнул их снова.
Они выскочили на другую сторону.
Марти выдохнул, чтобы уменьшить грудь, втянул живот и протиснулся следом за ними.
Наконец проход расширился до приемлемых размеров. Вскоре к Марти присоединилась Эльза, они поплыли рядом против течения, постепенно поднимаясь. Туннель становился все шире, а течение – все сильнее. Вынырнув на другой стороне, они оказались в пещере размером с небольшой дом.
Марти глянул на свой подводный компьютер. Они должны были повернуть назад уже десять минут как. Он проверил манометр. Первоначально давление в двойных стальных баллонах было 2800, и он уже израсходовал 1100, то есть начал расходовать резерв безопасности.
Все равно, канал выходит в океан где-то недалеко. Можно двигаться дальше, всплыть в море и добраться до берега.
Нет. Такой план не подходит. Они могут заблудиться, не найти выход, а воздуха, чтобы вернуться тем путем, что пришли, им не хватит.
У дайверов есть поговорка: наблюдать, как давление воздуха падает до нуля, – это не лучший способ провести свои последние часы, и он всем сердцем был с этим согласен.
Вернусь завтра, утешал он себя, и послезавтра, если понадобится. Пусть на это уйдут недели или годы, но я, черт возьми, буду возвращаться сюда каждый день, пока не найду русалов.
Он покрутил указательным пальцем, показывая Эльзе, что погружение закончено. Она кивнула.
Когда они разворачивались, мимо стремительно пронеслось что-то большое – и исчезло в чернильной бездне.
Глава 27. Эльза
Эльза понимала, что они испытывают судьбу. К максимальному времени в глубинах они уже добавили двадцать минут. Значит, резервного воздуха у них на двадцать минут меньше, то есть окно безопасности сократилось до сорока минут. Вроде бы времени достаточно, но мало ли что может случиться? Даже несколько минут лишнего воздуха могут сохранить тебе жизнь.
Под водой надо действовать по плану. Иначе – смерть.
Вот, собственно, и все.
Она уже собиралась просигналить Марти, что пора возвращаться, но тот подал сигнал первым. Эльза кивнула и начала вертолетный поворот, вращаясь вокруг горизонтальной оси, как вдруг рядом вспыхнуло голубое свечение и мелькнула белая кожа.
Она повернула светодиодный фонарь, уследить за молниеносным движением, – и увидела мощный хвост с плавниками.
И хвост исчез.
Марти поплыл за существом. Эльза замерла на месте.
Это то, о чем она подумала?
Неужели такое возможно?..
Ей хотелось крикнуть Марти: вернись! Они должны быть вместе. В воде с ними – русал!
Но, конечно, ничего этого с загубником во рту она произнести не могла.
Глава 28. Марти
Кажется, все нейроны в мозгу Марти вспыхнули фейерверком изумления, ужаса, восторга и удивления. Опасность, осторожность и благоразумие – все это утратило смысл. Он мог думать только об одном: оно здесь, прямо здесь, его нельзя упустить!
Оно шныряло туда-сюда в свете его диодной лампы, вело за собой, почти играло с ним – и вдруг исчезло.
Марти принял вертикальное положение, словно собрался идти по воде. Он крутился вправо и влево, его свет пробивал черную воду под немыслимыми углами.
Вот оно! В дюжине футов от него! Прямо перед ним, в позе, зеркально повторявшей его собственную.
Чтобы не ослепить русала, он опустил луч на его живот и уставился во все глаза. Это существо было таким, каким он его себе представлял, – и совершенно другим. Грива голубых, светящихся волос ореолом струилась вокруг головы. Лицо – смесь обезьяньего, человеческого и инопланетного (последнее – из-за огромного лба). Обтекаемая верхняя часть тела – белая и безволосая, хотя по верхушкам плеч и вдоль рук темнели пестрые серые крапинки. Пара упругих маленьких грудей, узкая талия и изящная структура костей – перед ним была особь женского пола.
Ног у нее не было.
От таза вниз шел гладкий мощный хвост, сужающийся в симметричный плавник, явно напоминавший хвост китообразных.
Резко махнув хвостом вверх-вниз, русалка легко пронзила воду и остановилась в нескольких футах перед ним – показать свое гротескное великолепие во всей красе. Светящиеся голубые волосы, в чернильно-черных глазах мелькают голубые отблески и явный разум – Марти был поражен этой инопланетной красотой. Но по остальным чертам лица русалки словно прошелся горячий утюг, как будто пострадавшей от ожогов слишком туго натянули кожу при пересадке. Нос – небольшой выступ с вертикальными прорезями ноздрей. Нет ушных раковин, только впадины по бокам черепа. А рот, почти во всю ширину челюсти, украшают неестественно раздутые губы, загнутые кверху, как у жертвы неудачной пластической операции.
Тут она моргнула – полупрозрачные веки двигались горизонтально над глазными яблоками.
Ошарашенный, Марти поднял обе руки ладонями наружу – жест дружелюбия.
Через мгновение русалка сделала то же самое. Ее ладони, заметно больше, чем у него, были переплетены тонкими перепонками, соединявшими вытянутые пальцы до третьих костяшек.