Русал – тот или другой – возник из ниоткуда и вонзил копье ему в туловище. Марти попытался увернуться, но не успел. Колючка ската вонзилась ему в бок. На сей раз боль была острой и обжигающей.
Когда русал выдернул копье, Марти ухватился за древко и дернул его на себя, вместе с русалом, и одновременно ударил подводным ножом сверху, погрузив лезвие в шею твари.
Та отчаянно дернулась, вырвала нож из руки Марти и исчезла во мгле. Марти уже перевернулся лицом вниз и поплыл к сумке. В свете фонаря увидел – Эльза уже там. Из сумки она достала винтовку и оттолкнулась от дна, подняв тучу ила. Оказавшись в метре от него, она вдруг дернулась и выпустила оружие.
Марти пронесся мимо нее – если он не подхватит винтовку, их обоих ждет неминуемая гибель.
Но винтовка уже исчезла в иле. Ругаясь про себя, он полез за ней, слепо ощупывая все вокруг и прекрасно понимая: если он ничего не видит, это не значит, что его не видят русалы. Они его слышат – эхолокация! – и точно знают, где он находится.
Он нашарил на дне лишь камень – черт возьми! У него нет времени на поиски!
Рука коснулась металла. В следующую секунду он обеими руками подхватил штурмовую винтовку и оттолкнулся от дна. Вынырнув из мутной воды, он увидел Эльзу – с ножом наперевес она отгоняла двух русалов, плывущих перед ней с копьями в руках.
Но почему они на нее не нападают? Через секунду Марти понял: они просто отвлекают ее внимание.
Сзади с копьем наперевес к ней несся третий.
Марти навел на него штурмовую винтовку и нажал на спусковой крючок. Оружие было скорострельным – семьсот выстрелов в минуту, а дальность стрельбы на этой глубине – от пятнадцати до двадцати метров. Русал был всего в трех метрах, и очередь разнесла тело в клочья, убив его мгновенно. Марти повернул оружие в сторону двух других русалов, готовый обрушить на них град свинца, но те уже скрылись из вида.
Глава 44. Пип
Стоя в рубке за панелью управления, светящейся мягким светом, Пип вела «Оаннес» по периметру острова Демонов, в очередной раз обшаривая прожектором береговую линию в семидесяти метрах от судна.
Когда Марти и остальные не вернулись вовремя, она забеспокоилась не сразу. Опаздывают, сказала она себе, как немного опоздали накануне.
Она начала беспокоиться, когда прошел час.
Когда прошло два часа, беспокойство переросло в тревогу.
Когда прошло три, она решила обойти остров – не зная, что еще можно сделать, но не в силах бездействовать.
Это был уже седьмой круг, и она почти потеряла надежду их обнаружить.
Где они? Случись что-то с Марти и доктором Монтеро во время погружения, Рэдика и Жаклин вернулись бы на «Оаннес». Вряд ли они сидят и ждут в пещере с наскальной живописью, про которую рассказывали. Они же понимают: если Марти и доктор Монтеро до сих пор не вернулись, то уже не вернутся. По крайней мере, не по воде. Возможно, они нашли место, где лавовая трубка выходит в океан. Допустим, погружение оказалось сложнее, чем они думали, у них закончился воздух, и назад они решили возвращаться не по трубке, а по суше. И заблудились в тропическом лесу. Именно на это надеялась Пип, – но куда тогда девались Рэдика и Жаклин? Пришли к тому же выводу, что и Пип? И отправились искать Марти и доктора? А потом заблудились сами? Или у жителей деревни вдруг пробудилась к ним вражда? И аборигены держат их против их воли?
Если ты, Марти, сейчас пьешь с местными самогон на какой-нибудь оргии в джунглях, я никогда тебя не прощу. Я…
Вздрогнув от удивления, Пип с прищуром посмотрела через лобовое стекло рубки, потом прижала к глазам висевший на шее бинокль. Чуть раздвинула окуляры, навела резкость – и увидела невероятное.
На берегу неподвижно лежал русал.
Пип побежала к мастерской на кормовой палубе. Под одной из скамеек лежали два черных жестких кейса. Она вытащила оба, отпихнула тот, что полегче, и открыла крышку второго. Достала оттуда автоматическую винтовку, плотно обложенную пенопластом, и магазин с патронами калибра 5,45 мм для подводной стрельбы. Перекинув оружие через плечо, она спустилась по трапу на гидравлическую погрузочную платформу. Отсоединила пристегнутую к платформе надувную лодку, столкнула ее в воду и запрыгнула на борт. Лодка была оснащена подвесным мотором, но Пип решила, что скорость ей в данном случае ни к чему, важнее остаться незамеченной, поэтому она взялась за весла. Добравшись до берега в сотне футов от русала – «Оаннес» продолжал двигаться по инерции даже после того, как она заглушила двигатели, – она вытащила лодку на песок и босиком побежала к русалу.
Более мерзкого и более прекрасного существа Пип в своей жизни не видела: омытый серебристым лунным светом, этот человекоподобный гибрид вполне мог быть одним из чудовищ, каких подвергал вивисекции доктор Моро из романа Уэллса. Белая, как кость, шея и туловище были вымазаны яркой кровью. Глаза закрыты, видимо, существо отправилось на тот свет.
Пип оглянулась на лодку. Надо бы подогнать ее поближе, чтобы перетащить в нее тело русала. А если эта тварь еще жива? И уползет в океан, пока она будет волочить сюда лодку?
Надо убедиться, что чудище мертво. Не хотелось бы убивать его самой. Даже если оно еще живо, осталось ему недолго, ведь оно истекает кровью. Если она позволит ему сбежать, никогда себе этого не простит. Ей никогда не простит этого Марти.
Марти.
Это его рук дело? Ведь он пошел охотиться на русалов, и вот один из них лежит раненый на берегу – на случайное совпадение не похоже.
Так что, возможно, Марти все-таки цел и невредим. Поймал русала и ждет рассвета, чтобы переправить его на «Оаннес». И все будет хорошо…
Пип подняла штурмовую винтовку, плотно уперла приклад в плечо. Ей приходилось несколько раз стрелять из этого оружия под водой, под присмотром Марти, по мелким костлявым рыбам вроде кефали и сельди. Но она никогда не стреляла из этой винтовки на суше и вспомнила слова Марти: патроны для стрельбы под водой и на суше разные. Но есть ли разница сейчас, какими пулями заряжен магазин – обычными или водными? Она не собирается по-снайперски стрелять с расстояния в четыреста метров, она будет стрелять в упор.
Важно другое: куда именно стрелять? Разрушать мозг или другие важные органы русала, которые помогут науке разобраться в его биологии, не хочется. Может быть, дать очередь в горло?..
– Прошу меня извинить, – пробормотала Пип себе под нос, целясь из винтовки. Она уже собралась нажать на спусковой крючок, как в груди внезапно вспыхнула ледяная боль. Ошеломленная, она посмотрела на себя вниз и увидела: между ее грудей торчит окровавленная колючка ската. Не чувствуя боли, сбитая с толку, она упала на колени.
Холод в груди, кажется, сковал все тело, выморозил, она не могла шевельнуться, конечности онемели… и, похоже, это было к лучшему. Потому что русал, запустивший копье ей в спину, уже скользил к ней по песку, разинув зубастый рот, а в его сверкающих черных глазах читались ненависть и страстное желание утолить голод.
Глава 45. Марти
Марти и Эльза продолжали двигаться в том же направлении, в каком двигались до встречи с первым русалом. Этот план действий они выбрали еще до того, как нырнули за винтовкой. Они решили не возвращаться назад тем же путем: на это уйдет полчаса, а столько времени находиться под водой крайне опасно, даже с оружием. Больше того, они будут совершенно беспомощны, если застрянут в узких проходах, не смогут даже развернуться, чтобы дать отпор.
С другой стороны, двигаться вперед – лотерея. Можно уткнуться в тупик, заблудиться или в поисках выхода в океан израсходовать весь воздух. Но придется сыграть в эту лотерею, иначе высоки шансы оказаться на копье. Да и выход, похоже, где-то близко. Они уже преодолели большое расстояние, течение здесь сильное, да и русалы тут не случайно. Первобытные люди селились у выходов из наземных пещер, а не в их глубинах, – поближе к местам охоты. Наверное, так вели себя и русалы.
Первой двигалась Эльза, Марти держался чуть сзади. Боль в боку утихла, наверное, рана не так глубока, как ему показалось сначала. Каждые десять – двадцать секунд он оглядывался: не преследуют ли их русалы? Видимо, винтовка отпугнула их раз и навсегда. Стоит ли удивляться, когда у них на глазах он разорвал в клочья им подобного? У белых акул, косаток и других хищников есть ужасные челюсти, способные перемолоть русалов, но в эти челюсти еще надо попасться. А Марти стоит лишь навести на них какое-то диковинное устройство – и прощайся с жизнью. Так что связываться с ним и рисковать едва ли стоит.
Эльза оглянулась и показала на дно лавовой трубки.
На нем виднелись песчаные наносы.
Марти испытал громадное облегчение, но решил, что праздновать победу рано, сначала все-таки надо выбраться на сушу, обрести под ногами твердую почву.
Вскоре им стали попадаться кораллы и морские ежи, росшие на плотной лаве, а также стайки рыбешек. Потом стены с обеих сторон пропали, и на смену полуночной мути пришло нечто более прозрачное.
Они всплыли одновременно. Марти вытолкнул маску на лоб, вытащил изо рта загубник. Утыканное звездами небо было на диво огромным и прекрасным.
Эльза вытащила загубник и выпалила:
– Победа!
– Не спеши… – Слова застряли в горле. На некотором удалении от берега безмятежно дрейфовал «Оаннес». – Это Пип! Приплыла нас искать!
Они поплыли к берегу. Добравшись до мелководья, они скинули ласты, встали на ноги и побежали рядом друг с другом. На берегу Эльза споткнулась, упала на колени, а потом грудью плюхнулась в песок и то ли засмеялась, то ли заплакала.
Марти опустился на колени рядом с ней, подал ей руку.
– Плакать будем потом. Идемте на судно. Пип и остальные нас наверняка заждались, места себе не находят.
Утерев слезы, Эльза взяла его за руку, и быстрым шагом они пошли к махине исследовательского судна. Но через несколько метров она резко остановилась и стиснула его руку.
Он хотел спросить, в чем дело, и тут же увидел, что ее испугало. Впереди, сбившись в кучу на песке, виднелись силуэты, кажется, двух или трех русалов.