Сначала Марти охватил страх, но тут же исчез – благодаря здравому смыслу и расчету.
Они же на земле. Тут русалы особой угрозы не представляют.
Вот твой шанс, Марти, ты можешь его убить. И доказать всем, что ты был прав с самого начала. Быстрее! Пока они не убежали.
– Стойте здесь, – негромко велел он Эльзе и поспешил к русалам.
Один из них лежал отдельно и не шевелился. Другой сидел, повернувшись к нему бледной спиной, он над чем-то согнулся… трапезничает, что ли? Марти охватило дурное предчувствие – еще до того, как он увидел голову этого «чего-то» с застывшим в глазах ужасом.
Боже, Пип, только не это.
С его губ против воли сорвался какой-то печальный звук, и русал встревоженно обернулся, из окровавленного рта свисали клочья мяса, – но страха в черных глазах не было.
Нацелив винтовку на центр вздутого лба русала, Марти, полный холодной ярости, нажал на спуск – и оборвал жизнь этого омерзительного чудовища.
Эпилог
Всемирная конференция по млекопитающим, организованная Обществом изучения морских млекопитающих и Европейским обществом изучения китообразных, проводилась раз в два года и привлекала специалистов из соответствующих сфер со всех континентов. В этом году она длилась шесть дней, сплошь заполненных научными докладами, тематическими дискуссиями, презентациями и семинарами. Последний день завершался банкетом, желающих принять в нем участие было под завязку. Ужин с коктейлями проходил под выступление группы, исполнявшей соул, панк, ритм-энд-блюз и поп. По залу сновали официанты, подливая в бокалы шампанское, а публика ждала главного события вечера: награждения Мартина Рассела, почетного профессора морской биологии Оксфордского университета, – за выдающиеся достижения.
Марти, в смокинге и лаковых туфлях, сидел на почетном месте у входа в большой зал. Справа от него в рубиново-красном ниспадающем с плеч платье блистала Рэдика. Она прекрасно выглядела для своего возраста, карие глаза, как и раньше, искрились юмором. В какой-то момент в ее блестящих черных волосах появилась белая прядь – а-ля Эльза Ланчестер из «Невесты Франкенштейна». Поначалу Рэдика ее стеснялась, но Марти постоянно уверял, что так она выглядит более изысканно, и теперь она не закрашивала прядь и даже ею гордилась. Рядом сидели их трое детей. Сара, старшая, худенькая, востроглазая, остроумная, во всем походила на маму. Она заканчивала учебу в Бангорском университете в Уэльсе на факультете морских биотехнологий. Двое других детей не пошли по стопам отца. Пятнадцатилетний Джо проявлял интерес к карьере психолога в сфере искусственного интеллекта, а одиннадцатилетний Фредди мечтал стать космическим гидом – после того, как год назад вместе с семьей провел месяц на Луне.
Слева от Марти бросалось в глаза свободное место – оно предназначалось для доктора Монтеро. К тому времени, когда мир узнал о существовании русалов, она незаметно исчезла с радаров. Марти за многие годы неоднократно пытался с ней связаться, всякий раз с нулевым результатом. Эльза объявилась неделю назад и поздравила его с наградой за выдающиеся достижения. Он тут же пригласил ее на церемонию, но она встретила это предложение без восторга. Марти настаивал, и она закончила разговор, сказав, что подумает.
В конце концов она решила не приезжать, и Марти даже не предполагал, что будет так разочарован – очень надеялся, что их встреча состоится.
Он сказал Рэд:
– Переусердствовал с шампанским. Сейчас вернусь.
– Не задерживайся. – Она чмокнула его в щеку. – Вот-вот начнут.
Марти прошел в туалет, по пути отвечая на кивки и улыбки. Отойдя от писсуара, он сполоснул руки, глубоко вздохнул – кажется, с годами он делал это все чаще – и остановился перед зеркалом. Глянул на свое отражение. Кажется, в семьдесят он выглядел как всегда, разве что добавились морщинки и седина на висках.
Двадцать пять лет прошло, подумал он, вспомнив события на острове Демонов. Тем не менее казалось, что все случившееся тогда и в последующие недели и месяцы было вчера.
Тогда Марти послал с «Оаннеса» сигнал бедствия, и вскоре к острову прибыла береговая охрана Шри-Ланки. Военные обозначили место преступления вокруг тел Пип и двух русалов, а Марти и Эльзу взяли под стражу прямо на борту двухсотфутового катера. Их допрашивали целый час, потом на вертолете доставили на морскую базу в Тангалле, крупном городе на южном побережье страны. Их поместили в разные комнаты, и высокопоставленные армейские чины снова учинили им допрос с пристрастием. Он продолжался весь вечер, и Марти заявил, что его задержание выглядит как арест и, если его собираются в чем-то обвинить, пусть обвиняют. К полудню следующего дня никакого обвинения предъявлено не было, и Марти заявил, что не будет больше ничего говорить без адвоката. Через час их с Эльзой отпустили, при условии, что, вернувшись в Коломбо, они сдадут полиции паспорта и в ближайшем будущем не будут выезжать из страны.
Следующие два дня Марти занимался возвращением «Оаннеса» в Коломбо, одновременно пытаясь выяснить, где содержатся Рэд и Джеки, потому что на звонки они не отвечали. Увы, все, к кому он обращался, уверяли его, что об их местонахождении им ничего не известно. Потом ему позвонила медсестра из больницы Коломбо и сообщила, что Рэд доставили в отделение неотложной помощи с серьезными ортопедическими травмами. Марти примчался в больницу, но к Рэд его не пустили, ей делали срочную операцию. Через двенадцать часов старший хирург рассказал ему, где и при каких обстоятельствах ее нашли на острове Демонов. Ей вставили в берцовые кости стержни, в кости на стопах и лодыжках – винты и штифты, но сможет ли она ходить, уверенности не было.
На следующее утро ему разрешили навестить ее в реанимации. Она не спала, но на окружающую обстановку почти не реагировала – через капельницу ей вводили неизвестно какую смесь. Помимо травм на ногах, перебинтованных и подхваченных шинами, у нее были выбиты почти все зубы. Он позаботился о том, чтобы ее перевели в отдельную палату этажом выше, и сидел с ней целыми днями вплоть до выписки.
В это же время флотские водолазы извлекли со дна затопленной пещеры останки Джеки – то, что от них осталось. Рэд подробно рассказала военным следователям, как русал напал на Джеки и утопил ее, после чего их с Марти заставили подписать документ о категорическом неразглашении всего, что произошло на острове Демонов. В тот же день шеф полиции Галле, округа Южной провинции, в чьей юрисдикции находился остров Демонов, заявил на телевизионной пресс-конференции: журналистка «Дейли миррор» Жаклин Десилва и гражданка Франции Пип Жобер погибли неподалеку от Пейтиву вследствие нападения разъяренной акулы, которая впоследствии была поймана и уничтожена.
Пип похоронили во Франции, в ее родном городе. Марти на похороны не пригласили, но в любом случае он не смог бы приехать, потому что был под подпиской о невыезде с Шри-Ланки. Однако на следующий день он позвонил ее родителям, чтобы выразить соболезнования. Они были благодарны за звонок и рассказали о Пип кое-что, чего он не знал: при рождении ей дали имя Брижитт. А «Пип» ее прозвали в старших классах, сократили от «Пикалки». В свойственной себе манере Пип совершенно не обиделась, легко это прозвище приняла и даже предпочла его настоящему имени.
Спустя неделю в Коломбо прошли похороны Джеки. Пресса и телевидение Шри-Ланки уделили этому событию много внимания, но сами похороны были достаточно скромными. Марти попробовал связаться с ее родителями, но трубку взяла служанка и сказала, что говорить с ним они не желают.
Когда Рэд, выписавшись из больницы, вернулась в свой дом в Синнамон-Гарденз, Марти оплатил лучшего стоматолога, чтобы заменить выбитые зубы имплантами. Опухоль на деснах быстро спала, и внешний облик Рэд был полностью восстановлен. Потом Марти нанял Рэд постоянного физиотерапевта, и тот вскоре поставил ее на ноги. Рэд изо всех сил старалась восстановить двигательный аппарат, часами повторяя заданные движения. С помощью беговой дорожки, брусьев и костылей она в конце концов окрепла, научилась держать равновесие, а мышечная память позволила ей ходить без посторонней помощи.
Марти навещал ее каждый день, все чаще оставался на ночь, в итоге выписался из гостиницы неподалеку и перебрался к ней. В их отношениях появились взаимное уважение и дружба, это уже не были эпизодические встречи, как до экспедиции на остров Демонов, и через полгода после выписки из больницы он сделал ей предложение.
Медовый месяц они провели на севере страны, а тем временем фотографии и видео двух мертвых русалов стали достоянием общественности – Марти не сомневался, что рано или поздно это произойдет. Тут же просочилась информация о том, что Джеки и Рэд стали жертвами отнюдь не разъяренной акулы, а двух русалов-людоедов, причем в центре этой скандальной истории с русалами оказался тот самый печально известный доктор Мартин Рассел. Новостники со всего мира ухватились за леденящий душу сюжет, и Марти в одночасье снова стал сенсацией и мальчиком для битья, о нем стала трубить пресса, по Сети разлетелись связанные с ним мемы, а скептики и любители теории заговоров набросились друг на друга с удвоенной энергией.
Когда они с Рэд досрочно вернулись из медового месяца, то перед своим домом и в парке по соседству обнаружили толпы журналистов. Марти проехал мимо, им удалось оторваться от пишущей братии, кинувшейся следом, и несколько следующих дней они анонимно провели в гостиничном номере.
Интерес публики к этой истории рос в геометрической прогрессии, так что шумиха вокруг мистификации в документальном фильме уже выглядела детской игрой. Марти решил вступить в бой, плюнув и на подписанное соглашение о неразглашении, и на насмешки, готовые обрушиться на его голову – ведь неоспоримых доказательств у него так и не было. Зато на сей раз на его стороне была правда, и он решил рискнуть.
Он организовал большое интервью с самым популярным ведущим на Би-би-си, и их беседа собрала рекордное число зрителей. Марти рассказал обо всем, что произошло, начиная с вечера, когда на «Оаннесе» появилась Джеки и рассказала ему о черепе русала, найденном в брюхе белой акулы, и вплоть до расстрела русала, который на берегу острова Демонов пожирал его помощницу и друга.