Произошло немыслимое: общественное мнение склонилось на его сторону. Люди ему поверили. Поддержка ему шла со всего земного шара, а правительство Шри-Ланки, участвовавшее в сокрытии истины, попало под каток – как во время крушения НЛО неподалеку от Розуэлла в штате Нью-Мексико. В результате Министерству обороны Шри-Ланки пришлось сделать официальное заявление: в их распоряжении находятся тела двух млекопитающих неизвестного науке вида. Одно тело было передано Оксфордскому университету, и для его изучения было решено собрать со всего мира команду ученых экстракласса.
Через три недели ученые сообщили о своих выводах, единодушно и безоговорочно заявив: находка подлинная, это млекопитающее, дотоле миру неизвестное. Они подробно описали анатомические и генетические особенности существа – в первую очередь общие с приматами – и объявили его голотипом нового вида Siren Sirena.
Мир был в полном шоке.
Русалки и русалы действительно существуют!
Отдельные искатели приключений и фирмы снарядили экспедиции на поиски живых экземпляров.
Увы, по сей день ни одного русала, живого или мертвого, найти не удалось.
О судьбе тела русала, запертого где-то на Шри-Ланке, практически ничего не известно, а голотип из Оксфордского университета был перевезен в лондонский Музей естественной истории, где и выставлен в соответствующих условиях, которые позволят сохранить его для вечности.
У Марти, разумеется, нашлись недоброжелатели: как он посмел убить «невинного» и «беззащитного» русала? Но большинство отнеслись к положению, в каком оказался Марти, с сочувствием и пониманием – ведь чудовища пытались его съесть, а то, которое он застрелил в упор, пожирало его помощницу! В итоге его подняли на пьедестал, а его теория водной обезьяны стала общепринятой. На него посыпались предложения написать книгу и выступить в телешоу, а продюсеры «Нетфликса» даже надумали снять документальный телефильм с Марти в главной роли. Но все эти попытки он зарубил на корню и предпочел тихую жизнь в английском предместье с Рэд, которая как раз была беременна Сарой. Так прошел год, но на месте ему не сиделось, и он решил, что жизнь домоседа не для него. Вскоре Рэд восстановилась практически полностью, если не считать едва заметной хромоты, и он вернулся к преподаванию в Кембриджском университете. Его лекции из года в год оставались самыми популярными на кампусе, и только пять лет назад он ушел на пенсию. Сейчас он проводил время за рисованием, садоводством, растил двух сыновей – и был счастлив больше чем когда-либо в жизни.
Ладно, старина. Хватит предаваться воспоминаниям. Давай назад, а то Рэд начнет тебя искать и сделает выговор.
Когда он вернулся к столу, на недавно свободном месте сидела высокая женщина в черном платье. Она разговаривала с Рэд, профиль был скрыт длинными, до плеч, светлыми волосами.
Сердце Марти забилось, и он спросил:
– Эльза?
Женщина взглянула на него и улыбнулась.
– Марти!
Она встала, и они тепло обнялись.
Чуть отступив в сторону, он сказал:
– Господи! Как я рад тебя видеть. Думал, ты не приедешь.
– Чему удивляться? Помнишь, что случилось, когда я приняла твое приглашение в прошлый раз?
Марти хмыкнул.
– Если не ошибаюсь, тогда ты приняла решение в последнюю минуту. – Он оглядел ее сильные, привлекательные черты и понял, что совершенно забыл, как она выглядит. – Вид у тебя потрясающий. Ничуть не состарилась.
– Ладно тебе, Марти. Мне почти семьдесят. Но за комплимент спасибо.
Они сели, и Рэд сказала:
– Мы с Эльзой как раз говорили о том, чем она занималась все эти годы. Никогда не догадаешься, Марти.
– Мирисса? – предположил он.
– Как только полиция Шри-Ланки вернула мне паспорт, я вернулась в Хартфорд.
Он был поражен.
– Все эти годы ты была в Хартфорде?
– Не поверишь, Марти, чем она там занималась, – вставила Рэд.
– Составляла каталог китового дерьма?
Все засмеялись.
– Ныряла в пещеры, – сообщила Рэд.
– Правда, что ли? – спросил Марти. – После всего, что случилось…
Эльза пожала плечами.
– Наверное, это и есть мое предназначение. И я снова вышла замуж. Барт тоже ныряльщик. И это приносит нам радость.
– Поздравляю, что снова обрела любовь. Надо было этого счастливчика привезти с собой… ведь награда, которую мне собираются вручить, должна быть для нас обоих. Ведь ты все время была там со мной…
– Какая ерунда, Марти. Я всего лишь пристроилась тебе в хвост. Не более того. Погоди, дай мне закончить. Пристроилась, просто оказалась рядом, когда ты сделал открытие, к которому шел всю жизнь. И с того времени я за тобой пристально следила. Ты в одиночку узаконил целую науку – сирентологию. Так что оставь эти глупости, а то я встану и уйду.
– Тост, – предложила Рэд, подняв бокал с шампанским.
Эльза и Марти тоже подняли бокалы.
– За что? – спросила Эльза.
– За старых друзей, – предложил Марти, и они чокнулись бокалами.
– Может быть, – добавила Рэд, – за еще одну подводную пещеру?
Марти покачал головой.
– Ни за что на свете.
Свет в аудитории померк. Они повернулись к сцене. Туда с важным видом поднялся молодой британский комик, который, наверное, ходил пешком под стол, когда Марти и Эльза попали в плен под островом Демонов. Рыжие волосы торчали торчком, худую фигуру обтягивал белый костюм.
Взяв микрофон, он заговорил:
– Добро пожаловать, дамы и господа, на сто восемнадцатую церемонию награждения… Стоп, минутку. Я вообще где? Я снова попал на Всемирную конференцию по морским млекопитающим или это мне снится? Нет, черт возьми, не снится! Последний раз столько ботаников собралось, когда хоронили Билла Гейтса! А где доктор Рассел? Ага, вижу. Тогда, дружище, милости просим на репетицию ваших похорон. – По аудитории пронесся неловкий смешок. – Нет, нет, мрачные мысли нам здесь не нужны. Мы здесь отмечаем вашу жизнь, ваши достижения. Давайте начнем со старой доброй шутки. Почему русал вышел из себя? – Пауза. – Потому что его караулил с винтовкой тот самый Русал. – Снова смех, на сей раз более расслабленный и естественный. – Я не шучу. Ведь от ученых ждут, что они чудаки и ботаники, какими вы и являетесь, дорогие друзья, – и вдруг в ваших рядах оказывается парень, которому Рэмбо не годится и в подметки. Я серьезно. Рэмбо приструнил ораву провинциальных полицейских. А доктор Рассел схлестнулся под водой с шайкой кровожадных русалов. Одному воткнул нож в шею, другого порвал в клочья, полив его свинцом и сделав из него… что именно, точно не знаю. Третьему всадил пулю между глаз. Вполне мог бы задушить его голыми руками.
Рэд наклонилась к Марти.
– Было бы здорово.
Он ухмыльнулся.
– Некоторый опыт у меня есть.
– Что ж, шутки в сторону, – заявил комик. – Мне еще нужно поспеть в другое место, вам к тому времени уже будет пора баиньки. Поэтому без дальнейших отлагательств давайте поаплодируем одному из самых влиятельных ученых нашего времени – тому самому Русалу, Русал-терминатору, единственному и уникальному доктору Мартину Расселу!
Под энергичные аплодисменты и бравурную музыку Марти поднялся. Он поцеловал в губы Рэд, чмокнул в щеку Эльзу, дал пять своим детям – и вышел на сцену, чтобы обратиться с приветственным словом к коллегам.