А я все еще топтался на месте. И все чаще начинал подумывать, что наставник меня переоценил и я не успею в срок достигнуть заветного второго уровня. Более того, в последнее время мне стало казаться, что я не просто стою на месте, а в каких-то вещах стал даже отставать. Я словно назад немного откатился, мои молнии стали медленнее, хуже реагировали на мысленные приказы. Да и вообще создавалось впечатление, что я все это время не набирал опыт, а наоборот, начал его терять.
И вот это меня уже серьезно встревожило.
Когда я озвучил свои сомнения вслух, лэн Даорн не особенно удивился и подтвердил, что да, он тоже ждал от меня бо́льших успехов. И что его точно так же беспокоят подходящие к концу сроки.
Что же касается моего дара…
– Мне кажется, вам не хватает толчка, курсант, – сказал он, видя, что я не на шутку встревожен. – На самом деле вы уже давно готовы к переходу на следующую ступень, однако по какой-то причине все еще не решаетесь сделать последний шаг.
– Но, лэн, я же стараюсь!
– Я вижу, курсант. И в целом одобряю вашу целеустремленность.
– Тогда что я делаю не так? Почему у меня до сих пор не получается?!
Лэн Даорн на мгновение задумался.
– Дар, он как гусеница, курсант. Перед началом нового этапа своей жизни сначала отъедается, набирается сил, после чего заворачивается в кокон и какое-то время выжидает, прежде чем снова выбраться наружу, только уже обновленным и совсем другим.
Я недоверчиво на него посмотрел.
Чего-чего? Какая еще, к дайну, гусеница?
– Когда такое происходит, дар словно засыпает, – продолжил наставник, видя, что я, хоть и не очень верю, все равно внимательно слушаю. – Под коконом этого не видно, однако он все равно развивается и постепенно растет. Ну а когда приходит время и в коконе становится слишком тесно, дар просто разрывает старую оболочку и, словно бабочка, выбирается наружу. Однако проклевывается иногда не сразу, а закутывается в кокон настолько плотно, что порой ему нужно… скажем так, немного помочь.
– Хотите сказать, что мой дар сейчас находится в таком коконе?
– Ваши показатели больше не растут, – подтвердил лэн Даорн. – Даже, напротив, в последние два месяца они немного снизились. Это свидетельствует о том, что дар готовится к переходу на качественно иную ступень. Но обычно это занимает времени не больше месяца. И поскольку у вас этот процесс явственно затянулся, нам нужно его немного подстегнуть.
– Каким, интересно, образом? – поинтересовался я.
Однако наставник тогда лишь улыбнулся и промолчал. А ровно через неделю на полигоне появилось новое действующее лицо. Ста-аренький такой сухонький старичок в атласной черной пижаме и с гладко выбритой головой, при виде которого я растерянно замер.
А почему он в пижаме, а не в спортивной форме? Или это местный аналог кимоно?
– Добрый вечер, курсант Гурто, – с едва заметной улыбкой поприветствовал меня лэн Даорн, когда я замер в дверях. – Знакомьтесь, это – ваш новый учитель.
Я спохватился и запоздало склонился в низком поклоне.
Кем бы дедок ни был, ему однозначно следовало выказать уважение. Да и наставника следовало поприветствовать.
– Добрый вечер, лэны.
– Значит, это и есть твой ученик, Ноэм? – с хитрым прищуром оглядел меня странный гость. – А не хлипковат ли он для соревнований класса «Джи»? Не слишком ли высоко ты замахнулся?
– Он способный, – словно меня тут не было, отозвался наставник. – Для своего возраста так и вовсе талант.
Дедок странно хмыкнул.
– Ну уж если ты так говоришь… ладно, давай попробуем. Как твое имя, мальчик?
– Адрэа Гурто, лэн.
– Меня зовут мастер Даэ. И с этого момента я буду заниматься твоей подготовкой к турниру.
Честное слово, до этого «счастливого» дня я искренне полагал, что наставник Даорн работает со мной достаточно жестко. Силу ударов он, конечно, дозировал, но синяки я зарабатывал регулярно, нагрузки тоже были серьезными, после завершения рабочего дня я закономерно уставал и при этом считал, что это более чем нормально.
Но мастер Даэ перевернул мои представления о жизни и в считаные дни доказал, что я ничего не знаю ни о кханто, ни о магии в целом, ни о своих молниях, ни даже о том, что такое настоящие нагрузки.
В первый же день он загонял меня так, что с полигона я в буквальном смысле слова выполз. Меня проверили на силу, скорость, выносливость… и поначалу мне казалось, что я к этому готов. Но мне и в голову не могло прийти, что меня буквально вывернут наизнанку, да и какой в этом смысл, если в целом и общем все и так ясно, поэтому доводить ученика до обморока необязательно.
Нет, в обморок я не упал, хотя, признаюсь, пару раз такое желание у меня действительно было. И я честно выполнил все, что мастер Даэ приказал. Набегался до темных кругов перед глазами, наотжимался до разноцветных звездочек, наподтягивался, напрыгался… в общем, изгалялся как мог, пока новый учитель не сказал: «Достаточно» – и пока ему не взбрело в голову устроить полноценный спарринг.
Лэн Даорн обычно давал мне немного времени для отдыха перед такими занятиями. А вот мастер Даэ, по-видимому, считал, что отдых мне ни к чему. Во время первого же поединка он с легкостью размазал меня по матам, но этого ему показалось мало, поэтому вскоре он потребовал, чтобы я и как маг ему себя показал.
Нет, то, что он не просто мастер, а мастер кханто, я уже понял. Как, впрочем, и то, что уровень у него был повыше, чем у моего наставника. Ауру старика я тоже видел и с самого начала предполагал, что передо мной находится маг. Но вот то, что его даром является противоположная мне по знаку, чертовски сильная магия земли, для меня оказалось неприятным открытием.
Когда он потребовал, чтобы наставник снял с меня браслет и велел работать в полную силу, признаться, я не ожидал, что лэн Даорн просто молча подойдет и сделает то, что ему сказали. Я этому удивился еще больше, чем всему остальному, но одновременно понял и то, что дедок ну очень непростой, раз наставник проявляет к нему такое почтение.
О его умениях, уровне дара мне тоже, разумеется, не сказали, поэтому поединок мне пришлось начинать вслепую. Как в жизни. Да еще и с заведомо более опытным противником. Но я никак не ожидал, что после всего того, что я уже прошел, мастер Даэ все с той же непередаваемой легкостью размажет меня по земле повторно, а потом сделает это еще несколько раз, пока во мне не поселилась здоровая злость и я действительно не начал биться в полную силу.
Хватило меня почти на половину рэйна, после чего я свалился уже окончательно и был истощен как физически, так магически и одновременно морально. Мои молнии сегодня были особенно сильны. Я, поняв, что шутки кончились, работал как проклятый. Все свои уловки использовал. Все известные приемы, что мы изучали в том числе и с лэном Даорном. Эмма все время была на связи, своевременно подсказывая, что пора срочно падать или что мне вот-вот упадет на башку целый град поднятых в воздух камней.
Сегодня я действительно использовал все, что только имел в своем арсенале, за исключением, пожалуй, найниита. Но лишь когда я окончательно выдохся, мастер Даэ наконец от меня отстал и, глядя, как я жадно глотаю воздух, спокойно кивнул.
– Ты прав, Ноэм. Здесь есть с чем работать.
И вот после этого моя жизнь, можно сказать, превратилась в ад.
Начиная со следующего дня мастер Даэ взялся за меня всерьез, и не было ни одного дня, чтобы он не довел меня до изнеможения. Каждый раз я возвращался в корпус уставшим, избитым, еле живым. Причем порой я выматывался настолько, что вскоре даже Босхо стал поглядывать в мою сторону с нескрываемым беспокойством.
По утрам я теперь вставал с трудом, лишь потому, что в это время у меня так и остались обычные тренировки. При этом если раньше мне казалось, что прямо с рассвета наставник работает со мной по-настоящему, то теперь я ощутил разницу. Понял, что на самом деле он был со мной чертовски мягок. И каждый раз, видя его на полигоне, я был бесконечно благодарен жизни за то, что это именно он, а не проклятый, доставучий, страшно нелюбимый мной мастер Даэ.
Благодаря вредному дедку усталость стала теперь моим постоянным спутником. Я вставал без сил, разминался без сил, так же без сил плелся на учебу. На протяжении целой ночи и дня Эмма изо всех сил старалась устранить последствия предыдущей тренировки и подготовить меня к следующей. И только поэтому, наверное, я раз за разом возвращался на полигон и под изучающим взглядом нового учителя делал обязательный поклон.
Мастер Даэ, несмотря на нелепый вид, был неизменно требователен, жесток, неумолим и при этом просто фантастически невозмутим, словно занимался не избиением ребенка, а вышел на прогулку в сад, на цветение сакуры полюбоваться.
Ей-богу, я его почти возненавидел за этот вечно рассеянный взгляд, спокойные интонации и невероятную, просто нечеловеческую легкость, с которой он каждый день, неделя за неделей, вбивал меня в землю чуть ли не по шею.
Его уровень владения магией земли был абсолютно недостижим. Его защита казалась безупречной, я, как ни старался, по-прежнему не мог найти в ней ни единой бреши. А то, как он атаковал… сколько раз он швырял в меня камни, прямо на лету преобразовывая в громадные «сосульки», шипы или просто осыпая колючим водопадом… просто не поддавалось описанию.
Я даже в книгах не видел приемов, которые он против меня использовал. Сроду не знал, что элементы магии земли можно комбинировать таким невероятным образом. Хуже того – как вскоре выяснилось, у моего нового учителя имелась и еще одна развитая стихия. Огонь. И вот когда он стал использовать ее в поединках наравне с землей, мне стало совсем туго.
С этого же времени я осознал, что даже усиленного, специально заказанного директором питания для моих нужд уже не хватает. Я ел много. Порой как не в себя, но Эмма все равно постоянно напоминала, что строительного материала недостаточно.