ше не может оставаться моей подчинённой.
— Зачем мне телохранитель? Я и сам по себе довольно силён.
— Ты меня слышала Екатерина? — не обращая внимания на возражения, старик спешил скинуть на меня эту неизвестную. — С этого момента переходишь под начало моего внука. Служи ему так, как если бы это был я. Поняла?
— Слушаюсь, — кивнула девушка. Она не выказала ни капельки возражения и сразу же переместилась за мою спину.
— Вот и ладненько, — довольно кивнул старикан. — Надеюсь, вы поладите.
Тем временем я продолжал смотреть в каменное лицо телохранителя. На нём не читалось ни единой эмоции.
— Госпожа заместитель, надеюсь вы не будете держать на меня зла? Сами понимаете. В такие времена жалкому старикашке сложно защитить себя самому. Как насчёт более выгодных условий сотрудничества между Нимбусом и ассоциацией? Естественно, после того, как вся катавасия утрясётся.
— Вы пытаетесь подкупить государственного служащего? — холодно зыркнула блондинка.
— Нет! Что вы! Боже упаси! Просто прошу вас не раздувать это крохотное недоразумение во что-то большее. Катенька всего лишь действовала согласно приказам. В пределах разумного.
— Так уж и быть, — вздохнула подполковник. Молнии, окружающие её тело, пропали только сейчас. — Будем считать, что устного предупреждения достаточно, чтобы впредь вы и ваши подчинённые вели себя более осмотрительно.
Женщина наконец сняла с пленника кандалы, затем открыла стоящий неподалёку сейф и достала оттуда личные вещи деда.
— Не могли бы вы оставить меня одного на пару минут? — старик взял пакет из рук агента и слегка улыбнулся. — Если, конечно, у вас нет желания наблюдать за тем, как переодевается мужчина преклонных лет.
— Мы подождём снаружи, — заключила Ульяна, после чего наша троица покинула помещение.
— Ой, подождите!
— Что? — развернулась блондинка. — Потеряли желание переодеваться?
— Не в этом дело. Можете оставить со мной внучка? Так мне будет спокойней.
Агент взглянула на меня, ожидая увидеть реакцию, но заметила лишь непонимание:
— Уверяю, это место вполне безопасно. Вам нет необходимости держать при себе телохранителя или высокорангового охотника.
— Я понимаю, но всё же… — жалобно прохрипел он.
— Ладно. Но не задерживайтесь. У меня не так много времени, чтобы тратить его на вас.
— Сердечно благодарю, госпожа заместитель!
Едва девушки вышли из комнаты, дед приподнял рукав на левой руке и надавил на какую-то точку. В ту же секунду я ощутил, как комнату будто обволокло чем-то вроде поля из маны. Уж это чувство было мне хорошо знакомо.
— Что происходит?
— Не пугайся, внучок. Просто предпринял некоторые меры предосторожности, чтобы нас не могли подслушать.
— Меры предосторожности? Но как? Ты же не пробуждённый. От тебя не исходит ни крохи магической энергии.
— Способности тут не при чём. Я всего лишь активировал режим глухой обороны в этой комнате.
— Ты? Активировал? Но разве это не государственный объект особой важности?
— Не забывай, кто занимался его строительством, — потирая нос, хмыкнул старикашка. — Но не об этом речь. У нас не так много времени, чтобы тратить его на хвастовство. Полагаю, раз ты оставляешь внучек на меня, то сам собираешься на поверхность.
Ответом ему послужил кивок.
— В таком случае я хочу тебе кое-как помочь. Ты ведь знаешь, где находится главный офис Нимбуса?
— Конечно.
— Отлично. Тогда слушай и запоминай… — дед достал блокнот с ручкой, что лежали в его пиджаке, и, рассказывая, делал пометки. В них были все необходимые коды доступа, маршруты и прочая полезная информация. Когда он закончил тираду, вырвал исписанные листы и протянул их мне вместе с каким-то кулоном. — Но самое главное, возьми вот это. Без него всё, что ты узнал, не имеет смысла. Считай его главным ключом.
Пока я пытался переварить информацию, уточняя непонятные детали, старик успел переодеться.
— Боюсь, наше время вышло. С остальным тебе придётся разобраться на месте. Катюша будет с тобой, так что в случае чего не стесняйся просить помощи, — с последними словами чувство того, как мана пропитывает окружающее пространство исчезло. По всей видимости, защита, что активировал дед чуть ранее, уже кончилась. — Нам пора.
Старик как ни в чём не бывало открыл дверь и вышел наружу.
— Госпожа заместитель, — кивнул он Ульяне.
— Прошу за мной.
Агент, как и договаривались, взяла на себя отправку старика в четвёртое убежище, тогда как я со своей новой знакомой пошёл в блок, где отдыхали члены команды гильдии Торрес.
Пока направлялся к ним, не мог отделаться от мысли, как же мне повезло с ними познакомиться. Сложно собрать из разномастных охотников хорошую группу. А найти людей, которым можно доверить свою жизнь, и подавно. Уж кому-кому, а мне это хорошо известно.
— Долго же тебя не было, — прогудел Кристиан, едва я открыл дверь. — Надеюсь, не нашёл проблем на свою голову?
— Скорее уж решил… — смотрю на Катю, — …парочку.
— Ох, а это что за красавица? — оживился рогатый. — Ну-ка познакомь нас!
— Екатерина. Мой новый напарник или… телохранитель, — вновь кошусь в её сторону. — Верно?
— Можете считать меня кем угодно. Я полностью в вашем распоряжении.
— Вот это преданность! — удивился Торрес. — Ты прямо какой-то наследник богатого рода. Даже личный охранник есть.
У меня непроизвольно вырвался смешок. Кристиан не осознавал, насколько был близок к правде.
— А где все остальные? — осмотрев просторную комнату, не замечаю никого кроме Валентины, сидящей на кухне с чашечкой чая.
— В центре снабжения. Подбирают обмундирование. Как видишь, наше слегка истаскалось, — бык поднял тот самый щит, который я видел ранее. Если не считать материал, из которого тот был изготовлен, ныне он ничем не отличался от помятой консервы. Увидев в моих глазах немой вопрос, охотник ответил. — Как только ребята вернутся, мы с Валей пойдём прибарахлиться. Ты с нами?
— Нет, мне и так нормально.
— Ну как знаешь.
— А не Лёшенька ли к нам заглянул? — Валя вошла в комнату и села рядом с Кристианом. — Ты ведь покончил со своими делами?
— Ну да.
— В таком случае будь добр, расскажи, как ты так изменился в подземелье. У нас как раз есть немного времени выслушать твою историю.
Я повернул голову в сторону Кати. Многозначительно на неё посмотрел.
— Можете не волноваться. Хранение секретов тоже входит в список моих обязанностей.
— Что ж, хорошо…
Дальше последовал откровенный разговор обо мне. Я поведал свою историю и раскрыл то, что было необходимо. Разумеется, о некоторых вещах умолчал или вовсе не смог рассказать из-за ограничений системы.
— Так ты, выходит, что-то вроде тех монстров из мультиков? — весело подхватил бык. — Как же их там звали-то? Пиначу! Точно!
— Кристиан, лучше не говори, если не уверен. Ты выставляешь себя только большим невеждой, — закатила глаза Валентина. — И не стоит сравнивать нашего товарища с рисованным персонажем. Тебе повезло, что Лёша не настолько обидчивый. Другой S-ранговый уже давно бы ушёл, хлопнув дверью.
— Потому я всегда говорил, что он отлично впишется в наш коллектив! Молодой, сильный, с прекрасным характером. Чёрт, да через пару лет он вполне может занять место главы!
— Я знаю, как ты мечтаешь уйти на покой, но сейчас не лучшее время. Да и не стоит говорить за него. Он пока даже не согласился вступить в нашу гильдию.
— Знаете что? — Торрес отложил щит и резко поднялся на ноги. — Чего тянуть? Алексей, вступай в нашу гильдию прямо сейчас!
— Но… — во время недавнего рассказа, я чётко обозначил причину, по которой не вступил ни в одну гильдию, и думал, что Кристиан сам догадается.
— Никаких «но»! Просто скажи: «да» или «нет»? Либо вступаешь в наши ряды, либо мы навсегда закрываем эту тему.
— Крис, ты чего так разогнался? — останавливала Валентина. — Не думаешь, что сейчас немного неподходящее время?
— Как раз-таки самое подходящее! Нас впереди ждёт уйма работы: нужно отбить поверхность у монстров, справиться с последствиями прорыва, ещё и про восстановление защиты не забыть. Нужны любые свободные руки. Чего уж говорить об охотниках высокого ранга.
— Кристиан, я же говорил, что перед вступлением мне надо…
— Да-да, слышал я про твою месть. Боишься испортить нам репутацию. Знаю. Вот только кое-что ты совершенно упускаешь из виду: как только ты станешь одним из нас, то будешь считаться членом большой дружной семьи, в которой никого не дают в обиду и стоят за своих горой. Уверяю тебя, гильдия «Торрес» не только не будет тебе препятствовать, но даже поможет разобраться с тем недоразумением, жалким сборищем трусов, что смеет называть себя громким словом «Мощность»! Конечно, я не говорю, что мы организуем кровавую баню или что-то вроде того, но разрушить гильдию до основания и перекрыть кислород каждому из твоих обидчиков мне вполне по силам. А там уже думай сам, достаточно тебе этого или нет. В общем, больше тебе ничто не мешает, чтобы прямо сейчас принять моё предложение. Ну как? Что теперь думаешь?
Я сделал глубокий вдох и дал себе время взвесить все «за» и «против». До сего момента камнем преткновения была моя будущая месть, но раз уж глава гильдии лично не возражал и не отговаривал, и даже наоборот — уверял, что поможет, то причин для отказа действительно не было.
— Хорошо, я согласен.
— Что ж, понимаю: нелегко так сразу кому-то довериться… Но ты не переживай. Несмотря на мои слова, я всё равно буду ждать пока ты… — и тут рогатого осенило, что ответ был положительным. Он переменился в лице и с выпученными глазами посмотрел на Валю. — Что? Он согласился?
— Ага, согласился.
— Точно? — взгляд вновь пал на меня. — Я ведь правильно тебя понял? Ты вступаешь в нашу гильдию?
— Да.
— УРА! — подорвался с места Кристиан. — Вот Лиля удивится, когда узнает, что я без её помощи затащил к нам такого новичка!