Кто это изображен? Что за прекрасная незнакомка, влекущая своей едва прикрытой и оттого еще более желанной красотой?
– Мудрый Корс прав во всем, – Теорат бросил короткий взгляд на советника. – Но, боюсь, это не единственные беды, уготованные нам в скором будущем. Меня волнует состояние и дух наших армейских подразделений, несущих службу как на границе штата, так и внутри его рубежей. Отсутствие постоянных боевых действий сказывается не лучшим образом.
– Ты предлагаешь развязать войну?
– Война случится и без нас, государь. Когда она будет, мне не ведомо, но мы хорошо помним из записей прошлого, что плохая подготовка армии никогда не приводила ни к чему хорошему.
– Я предложил бы уважаемому Теорату не лезть в дела, в которых он понимает меньше других, – тут же отреагировал ктурс. – Если вам угодно, государь, мы сегодня же проведем смотр любой из частей армии, и я готов поклясться, что каждый солдат…
Станцер закрыл глаза.
Когда же это закончится? Почему нельзя оставить все так, как есть? Это не первая зима за все время существования Сатонии. Сам же Корс говорит, что такая же тяжелая зима была три десятка лет назад. И ничего, все вполне нормально живут. Поскорее бы они решили все эти дурацкие вопросы и разошлись. Тогда можно будет подойти к изображению этой прекрасной незнакомки ближе и рассмотреть ее более внимательно.
Он поймал себя на мысли, что представляет стоящую под водопадом девушку уже без намокшей одежды, в обрамлении интерьера его личных покоев.
– Уймитесь! – Эвен повысил голос. – Как я могу принять решение, когда вы даже между собой не можете договориться?! Один просит армию для охраны запасов перед зимой, второму нужно срочно начинать учения…
– Важно сохранить народ. Наш штат пережил тяжелую зиму три десятка лет назад с огромными потерями и смог восстановиться только благодаря накопленному в казне вашего отца запасу самарантов. Соседние штаты оказались в более плачевном положении. Мы не должны повторить их историю.
– Хорошо, – Эвен поднялся с трона. – Я обдумаю ваши мысли.
– Это не все, государь, – Теорат повысил голос, делая навстречу главе штата несколько шагов.
– Вот как? – Эвен поднял голову, прищуриваясь.
– Ты не был бы мудрым правителем своей земли, если бы мыслил только о дне ближайшем. Пришла пора подумать о дне завтрашнем.
– Поясни, – государь сел обратно на трон.
– Нам стоит предпринять действия, которые помогут нам в дальнейшем если не избавиться полностью от прихода новой холодной зимы, то смягчить ее. Мое предложение кому-то может показаться глупым или бессмысленным. Но поверьте, мы ровным счетом ничего не теряем.
– Ближе к делу.
– Нам нужно идти на юг. Мы должны отправить разведчика за пределы южного края нашего континента.
– Что? – воскликнули одновременно Корс и Валтор.
– Это абсурд! – Эвен отмахнулся.
– Нам нужен этот поход, государь, – Теорат сделал еще один шаг к трону, надеясь удержать главу штата от ухода. – Мы должны перестать бояться открытых водных просторов! Чем мы хуже гномов, осмеливающихся огибать Стену моря?
– Страх перед водой заложен в нас создателем этого мира, – усмехнулся ктурс.
– Пора его преодолеть. Народу нашего штата уже тесно в границах пригодных для проживания земель. Война с соседями, в случае успеха, отсрочит решение проблемы, но не более. Несколько поколений – и дети наших детей вновь подойдут вплотную к границам. Я предлагаю действовать более смело, – Теорат сделал еще два шага. – Государь, тебе выпал редкий случай вшить свое имя во все книги каждого из штатов людей, как первого, кто дал своему народу новую землю.
– Но прохода на юг нет! – воскликнул Корс. – Теорат, мы все в детстве любили сказки Балеота и верили ему до тех пор, пока нам не рассказали о нескольких неудачных попытках повторить маршрут и дойти до земли на юге. За Стеной штормов ничего нет.
– Так думают все, кто пробовал пересечь это гиблое место и убедил в невозможности остальных. Но я предлагаю действовать по-иному. Мы отправим небольшой отряд с верным нам человеком на юг, где он будет вести наблюдения за Стеной штормов и ждать прояснения. Если Балеот однажды смог, сможем и мы. Птицы летят на юг и возвращаются оттуда каждый год большими стаями. Если мы сможем найти новую землю, это даст нам все! Свободные территории, запасы железа и драгоценных камней, обильные, не тронутые промыслом леса и реки.
– И у тебя есть на примете верный человек?
– Есть, государь.
– Кто же этот безумец?
– С твоего позволения, государь, он вскоре сам предстанет перед тобой.
В дверь постучали.
– Да? – сидящая за небольшим прикроватным столиком Версетта повернула голову.
Дверь приоткрылась, и в личные покои супруги государя заглянул один из киносов личной охраны правящей семьи:
– К вам посетитель.
– Кто там еще?
– Госпожа Колтара.
– Ох… – возглас легкого раздражения и нежелания неминуемой встречи. – Впусти.
Охранитель-наймит посторонился, и в комнату вошла Колтара. При виде нее Версетта поднялась и, приветливо улыбнувшись, сделала несколько шагов навстречу, разводя руки для приветственных объятий:
– Рада тебя видеть, моя дорогая!
– Версетта! – вошедшая повторила жест, обнимая хозяйку.
– Оставь нас, – приказала киносу государыня, освободившись от объятий. – Никого не впускать.
Но охранитель не шевельнулся, продолжая стоять в дверном проеме, пристально глядя на вошедшую. Колтара посмотрела на Версетту, на лице которой застыло непонимание, а затем повернулась к киносу. Взгляд ее стал злым, лицо приобрело надменность:
– В чем дело, наймит? Ты не расслышал приказ своей госпожи?
Кинос не реагировал. Он продолжал стоять, чуть наклонившись вперед и подобравшись, готовый одним движением сильных рук свернуть шею вошедшей. Все это длилось несколько мгновений, после чего наемник ослабил стойку и кивнул Версетте:
– Слушаюсь.
Когда за ним закрылась дверь, Колтара повернулась к государыне и сдержанно улыбнулась:
– Все-таки они самые надежные телохранители. И я бы купила у тебя этого киноса. Когда заканчивается срок его службы?
– Без понятия, – Версетта улыбнулась в ответ. – Ими занимается ктурс Валтор. Спроси у него.
– Надо будет спросить, – Колтара прошла вглубь комнаты и повернулась к Версетте: – Ты, конечно, удивлена моим приходом.
– Ничуть, – соврала та.
– Тебе никогда не удастся обмануть меня, – Колтара усмехнулась. – Ведь ты не знаешь о цели моего визита. Твой осведомитель еще не успел доложить о результатах идущего сейчас в тронном зале совета. И вряд ли он появится у тебя в ближайшее время. За ним сейчас присматривают два верных мне человека. Чтобы он не успел наговорить лишнего. – Колтара внимательно посмотрела на продолжавшую улыбаться Версетту, отметив появление напряженности в ее взгляде. – Чего ты опасаешься? На нас обеих надеты диадемы тайн. Самоцвет Ултерха надежно хранит мысли его обладателя.
А она подготовилась. Версетта, продолжая улыбаться, смотрела на Колтару, просчитывая в уме варианты ответной атаки. Очень не хотелось признавать поражение в этой стычке. И весьма унизительно ощущать себя загнанной в угол в своем собственном доме этой коварной сучкой. Однако сейчас ответить было нечем. Остается только узнать мотивы, чтобы в дальнейшем постараться показать хитрой твари, кто в штате хозяин.
Версетта позволила себе коротко рассмеяться:
– Что тебе нужно?
– Нам стало известно о высказанном государю его советниками предложении, связанном с предотвращением больших потерь при наступлении тяжелой зимы. Идея направлена на снижение обменной цены, а в ряде случаев – отказ от обменной торговли на ряд товаров. Это приведет к колоссальным убыткам у отрядов рабочих и торговцев всех категорий.
– Государь заботится о благе населения своего штата. Что в этом плохо? Его советники мудры и имеют груз знаний, накопленных за многие лета жизни. Если они предлагают подобные решения, значит, их план продуман, а польза в дальнейшем очевидна.
– Это создаст ряд трудностей. Государь Эвен склонен считать так же. Но доводы его советников выглядят убедительно и у нас есть все опасения полагать, что глава штата одобрит предлагаемые советом изменения.
– Что я могу сделать? Мой голос не имеет веса в совете. Ты знаешь это не хуже меня.
– Знаю, – Колтара подошла вплотную к Версетте, приблизив свои губы к уху государыни. – Но твой голос многое значит в его постели. – По телу пробежала легкая дрожь, когда рука вошедшей коснулась обнаженной шеи. – Неужели наш государь успел охладеть к нежности твоей кожи? К твоей прекрасной груди? – В голосе Колтары впервые с начала их диалога прорезались настораживающие железные ноты. Сознание мгновенно вытолкнуло на поверхность воспоминание о том, чем в прошлый раз обернулся для нее этот звенящий оттенок. Затаив дыхание, Версетта замерла, ощущая вместе с учащающимся сердцебиением, как рука ее гостьи, скользнув вниз, легла на грудь и сжала ее. – Неужели он более не желает наслаждаться вкусом твоих прекрасных губ? – Рука Колтары направилась к лицу. – Неужели мы зря выбрали тебя?
В следующий миг Версетта почувствовала, как ее распущенные волосы были схвачены и молниеносно намотаны на кулак. Резкая боль вынудила ее запрокинуть голову. Женщина всхлипнула, сдерживая чуть было не вырвавшийся вскрик обиды и унижения.
– А ты еще не забыла, как скрывать боль. Это похвально. – Хватка ослабла, давая государыне возможность вернуть голову в исходное положение. – Хранитель северного удела весьма огорчится, если предлагаемые советом изменения будут одобрены государем. Он не намерен терять свою часть прибыли от торгового обмена. Иначе нам придется рассказать придворным некоторую часть твоей истории. Они будут в восторге. Жители замка любят подобные сюжеты. Боюсь только, что после этого ты уже не сможешь рассчитывать на их поддержку. Сейчас они лояльны, но любовь подданных может смениться гневом за считанные мгновения. Государь будет низложен, а ваша семья – изгнана из штата. Если, конечно, по дороге разъяренная толпа не доберется до вас. Простой народ не любит быть обманутым. Его ярость вскипает столь же легко, как в их головах всходят ростки сомнений.