акой круг лет был бы наиболее близок к твоим словам?
– Великий, – не раздумывая, ответил Мако.
– И сколько этих самых великих кругов? Десять?
– Больше.
– Больше?! – Дармат подошел ближе к торговцу, пристально глядя на него. Во взгляде первого советника отчетливо читалось недоверие.
– Больше, господин. Многие десятки десятков.
– Но такую силу нельзя остановить! – Дармат растерянно посмотрел на мага, перевел взгляд на округлившую глаза Версетту, скользнул далее по Бериату, чья толстая фигура медленно отошла обратно в тень возле дальней стены. – У нас не хватит сил противостоять подобному вторжению!
– Стоит напомнить, – Теорат сделал шаг вперед, – что пять малых кругов лет назад сыны народа Марина уже столкнулись с подобным нашествием и смогли победить. Да, цена была выплачена чудовищная. Племена понесли огромные потери. Некоторые даже прекратили дальнейшее существование и погасили звезды своих самарантов над троном в королевских чертогах. Но Алевор выжил. Он смог отстоять свое право на жизнь путем объединения. Версетта, – маг повернулся к государыне, – пошли гонцов во все столицы семи штатов. Пусть там узнают о надвигающейся опасности. Предложи созвать общий совет. Выступи с предложением объединить армии штатов. Мы должны быть готовы, ибо никто из нас не ведает, сколько времени нам еще отведено.
– А эта королева, – от стены вновь отделилась толстая тень, и Бериат подошел к Мако. – Я правильно понял из твоего рассказа, что именно она является основной фигурой в предстоящей войне?
– Да, господин советник.
– Но с чего ты сделал подобные выводы? До настоящего времени я слышал только твои собственные заключения, основанные на информации, полученной от твоей шпионской деятельности. Я нисколько не хочу принижать нависшую над нами опасность. Она, вне всякого сомнения, велика. Но, быть может, ключевая точка у нее совершенно другая? Не заблуждаемся ли мы, приписывая этой королеве подобную роль?
– На этот вопрос могу ответить я, – Теорат повернулся к советнику. – У нас нет прямых доказательств. Все мои домыслы основаны на вышивке старых книг и на том, что смог увидеть наш разведчик. А дело обстоит так, что с древних времен создавшим мир Богом заложено беспрекословное подчинение серого народа своим многочисленным королям. Нам неизвестен механизм данного воздействия, но один из Первых магов Калантора, как и некоторые последующие магистры, предполагал, что воздействие королей на подчиненным им ратусов может осуществляться за счет подобия человеческой магии. Точнее, ее разрушительного направления. Наши маги способны читать мысли и влиять на разум своих целей. Каждому это хорошо известно, – Теорат кивнул в сторону Версетты, чью голову украшала неизменная диадема тайны. – Есть мнение, что некоторые представители народа ратусов получили возможность управления своими соплеменниками. Здесь же, – рука мага мазнула в сторону южной части лежащей на столе карты континента, – мы можем смело заявлять о новой открытой способности еще одного народа Йос. Племени, не имеющего до сегодняшнего дня даже названия на языке людей. В одной из перешитых книг, появившейся задолго до начала войны гномов, единожды упоминалось о некоем народе, обитавшем за пределами Каменного края и прозванном Богом сквамами. Мне не ведомо, что именно разумел непостижимый Создатель, но могу предложить отныне именовать нашего главного врага этим именем.
Суть же заключена в том, что, в силу каких-то причин, сквамы имеют ту же магическую власть над королями ратусов, которую те имеют над своими детьми.
– Я правильно понял тебя, наймит, – Бериат вновь убрал руки в широкие рукава одеяния, – что ежели нам удастся убить королеву сквам, угроза нашему штату, если не будет полностью устранена, то станет менее опасной?
– Полагаю, вы правы, советник, – кивнул Теорат. – Ратусы редко когда способны объединить свой многочисленный народ. Их короли, как правило, озабочены лишь покоем и достатком своих собственных семей. Да, они время от времени тревожат границы наших южных штатов, но это происходит по велению того или иного короля. Между собой серый народ грызется с куда большей охотой, поскольку не видит противостояния железной брони и оборонительной инженерии. Да и к своим соседям, что оркам, что людям или полуросликам, ратусы не проявляют бессмысленной вражды. И это еще одно косвенное доказательство давления на королей серого народа более могущественной и злой силы. Никто другой не смог бы удержать в повиновении величайшую армию. А то, что наш Мако смог вернуться обратно в целости и сохранности, дает предположение, что собирающиеся силы ждут команды к общему наступлению, не получив приказ убивать каждого из встреченных ими людей.
– Но это также говорит и о том, что торговец не видел собственными глазами королеву сквам.
– Он это и не отрицает, – возразил Теорат. – Но Мако слышал разговоры и смог узнать место, где издревле проживает сей малочисленный народ.
– Согласен, – Бериат тихонько усмехнулся. – Но как быть, уважаемый наймит, с нападением тех же ратусов еще до Тяжелой зимы на торговый обоз нашего Мако? Да и в последующие годы такое происходило время от времени.
– На этот вопрос, советник, отвечу я, – Дармат бросил на Бериата злой взгляд. – Таким образом королева ратусов проверяет боеспособность пограничных отрядов южных штатов, производя также разведку местности, или же усыпляет нашу бдительность, давая понять, что в Южных степях ничего не изменилось. Нападения отдельных отрядов продолжаются. К тому же они должны все время пополнять ресурсы. В степях при таком количестве ртов должна быть острая нехватка корма. Я не говорю уже о недостаточном количестве железа и дерева для столь грандиозного плана.
– Несколько сомнительно, господин Первый советник, – улыбка на лице Бериата стала приобретать признаки дружелюбия, – но я, пожалуй, соглашусь с вами. Пока, – он задумчиво отошел обратно к стене и растворился в тени.
– Версетта, – Теорат повернулся к государыне, – почему ты молчишь? Ты выслушала каждого из присутствующих здесь. И, я надеюсь, услышала нас.
– Чего ты хочешь от меня? – она насмешливо посмотрела на мага.
– Собери совет. Убеди объединить армии. Нам нужна помощь!
– И кто к нам придет на подмогу? – голос Версетты стал жестким и злым. – Маги? Гномы? Одни закрыли границы и засели в своем городе под горой. Вторые поставили себя выше людей и не желают иметь с нами никаких контактов. Все, кто хотел, уже давно среди нас. Хали, орки и киносы слишком малочисленны. Даже если они примкнут к союзу с людьми, это не сыграет существенной роли, – она сделала незаметный знак Дармату.
– Есть государи соседних штатов.
– И ты думаешь, они нам помогут? Да, Южные штаты станут готовиться к вторжению, но те, кто живет на севере, решат приберечь свои силы до момента, когда полчища серого народа подойдут к их границам. Нет, наймит. Нам негде искать союзников. Никто из государей не захочет терять свою армию, сражаясь за чужую землю.
– За чужую? Разве люди не заселяют все штаты? Чужая земля в степях и на севере! Созови государей. Они должны изменить свое мнение, – маг вздрогнул от неожиданности, когда на его плечи синхронно легли руки в кольчужных перчатках.
– Почему ты решил, – взгляд Версетты стал насмешливо холодным, – что я думаю по-другому? – Она кивнула страже: – Убрать их в камеры. Поодиночке.
– За что? – опешил Мако, растерянно глядя на Теората. – Я ведь только…
Что хотел сказать дальше торговец, никто не услышал, ибо комнату сотряс полный ужаса вопль наймита:
– Нет! Только не туда! Версетта, я прошу тебя! Нет!! Нет!!! Государыня! Прошу!!
– Разумно ли скрывать полученную информацию от правителей других штатов? – отдышавшись, Дармат повернул голову к лежащей рядом Версетте.
– Да. Я считаю, что все, что мы сегодня узнали, должно остаться между нами: тобой, мной и Бериатом. А торгаш и наймит будут надежно хранить нашу тайну за стенами камер.
– Может, перестать их кормить? – первый советник усмехнулся. – Так быстрее получим ожидаемый результат.
– С торговцем делай что хочешь. Мага не трогай. Он несколько раз был мне полезен. Кто знает, что ждет нас в будущем? Возможно, его способности еще пригодятся.
– Тем не менее, он прав. Нам не выстоять по отдельности перед объединенной армией ратусов. Тебе стоит собрать совет.
– Нет, – Версетта качнула головой. – Южные штаты, конечно же, согласятся с подобным предложением, но наши северные соседи не захотят вмешиваться. И знаешь, почему?
– Расскажи. Буду знать.
– Как только станет известно о готовящемся вторжении из граничащих со Степью земель, сюда ринется поток беженцев. Множество крестьян, женщин и детей, не готовых не то что к войне, а неспособных в большинстве своем обеспечить себя самостоятельно пропитанием и кровом. Ты можешь себе представить, каких трудов стоит наладить минимальный быт на новом месте? Думаешь, все, кто сюда побегут, будут стойко превозмогать холод и отсутствие еды? Да любая мать, чтобы ее ребенок не околел с голоду, будет готова перегрызть зубами глотку чужому для нее человеку. А может быть, и знакомому. А дальше что? Массовые грабежи? Разбои и убийства? Моему правлению хватило одной Тяжелой зимы, чтобы едва не потерять трон. И я благодарна не тебе и не армии, а лютым морозам и гигантским снегам, которые не позволили людям дойти до моего замка. Так что пусть все остальные узнают о готовящейся войне как можно позже.
– А что говорит по этому поводу твой второй советник?
– Бериат? – Версетта улыбнулась. – Я еще не беседовала с ним. Думаю, узнать его мысли после тебя.
– А разговор с ним будет происходить здесь же?
– Почему бы и нет? Чем плоха эта комната?
– В этой постели?
– Ты столь часто в последнее время подозреваешь его в том, что он имеет доступ к моем телу, что впору задуматься уже мне. Чтобы твои подозрения имели реальный повод. В чем причина, Дармат? Ты стал сомневаться в себе или начал превозносить Бериата?