– Меня всегда интересовал один вопрос, – Ретар поправил лямки мешка. – Когда я читал вашу историю и впервые услышал название вашего государства, то был убежден, что это именно данная местность. Потом я понял, что название вы перенесли с собой на север после того, как потеряли Дварголин.
– Верно, маг, – Третий кивнул.
– Но почему тогда вы не забрали с собой и название города?
– Простой вопрос. И простой ответ, если ты гном. Мне сложно объяснить тебе это быстро. Давай дождемся привала, а то этот холод, забери его бездна, мне уже надоел.
– Подожди. Но ведь так мы окажемся ближе к неменам. А мы всю дорогу старались держаться от них подальше.
– Внутри крепости можно выжить. А вот рядом с призраком – нет.
Еще несколько часов они двигались в сторону медленно вырастающих гор. Диск солнца, давно перевалив за середину неба, неукоснительно приближался к вершине Стены моря, грозясь в скором времени обрушить на всю близлежащую местность тень безвременья. Вязкая жижа, доходившая местами до колен, теперь стала убывать с каждым следующим шагом. Через некоторое время промокшие и озябшие ноги наконец ощутили под собой твердую землю.
Впереди, прямо по курсу ускорившего движение отряда, лежала поросшая деревьями возвышенность. Начало тянувшегося вдаль на многие и многие метры склона горы за прошедшие с его появления здесь великие круги лет было занесено толстым слоем земли, на который рука Бога когда-то обронила множество семян различных деревьев. Затем, в процессе строительства тут Хасдоргона, деревья были большей частью вырублены, а пять малых кругов лет назад они разрослись уже с новой силой – после массового захоронения гномов и ратусов, погибших в дни Великой войны. Чтобы затем вновь начать постепенно уменьшаться в количестве за время выполнения крепостью своего прямого назначения.
Следующий шаг – и Ретар оказался в пронизанной весенним холодом тени, лежащей под раскидистыми лапами пограничной ели. Во многих местах ещё сохранились сугробы, что исключало проблему поиска питьевой воды.
Маг вздохнул. Холод никуда не делся, но под ногами была сухая, твердая земля, на которой росли деревья. А значит, скоро будет весело трещать огонь и блаженное тепло наконец изгонит пропитавшую тело болотную стужу.
Но, вопреки ожиданиям Ретара, гномы не стали искать место для отдыха. Панцирные коротышки, осторожно протаскивая носилки с уже начавшим разлагаться Каллином, двинулись вглубь леска. Маг присмотрелся и увидел среди стволов заросшие мхом останки каменной стены. Пришлось усмехнуться про себя, поражаясь своей недогадливости в столь простой ситуации.
«Рано ты собрался отдыхать, господин странствующий маг. Увидел сухое место – и тут же расслабился, забыв обо всем. Нет, до отдыха еще нужно дойти. И раз уж ввязался в это дело ради будущей книги, стоит собрать мысли, рассеянные за прошлый день по однообразным просторам болот, и быть более внимательным. А то неровен час ляжешь здесь и через несколько месяцев никто и не вспомнит о каком-то там Ретаре».
– Левее заворачиваем! – идущий рядом Третий указал рукой в сторону: – Там раньше был мост.
– Неужели вы думаете, что он сохранился без присмотра за два малых круга лет?
– Камень. Что ему будет?
Третий оказался прав.
Вскоре отряд вышел к заваленному ветками и желтой хвоей углублению в земле. Рядом виднелась зеленая от мха, покрытая трещинами и сколами каменная плита. Двухметровая ширина ее в нескольких местах уменьшалась чуть ли не вдвое. А весь мост, по-видимому, все еще существовал в этом месте лишь благодаря массивным каменным опорам.
Четверка впереди идущих гномов, уже пройдя его, входила в открытый арочный проем.
– Ты был здесь раньше?
– Нет. Никто из нас не был, – Третий вошел на мост последним, следом за магом. – Крепость заброшена, я же говорил.
– Тогда откуда так хорошо известно о местоположении этого моста, да и самой крепости на холме?
– Потерпи, маг. Скоро я отвечу на все интересующие тебя вопросы. Дай только пожрать сперва, а то уже сил никаких нет.
Полузасыпанный ров остался позади. Арка прохода приблизилась, и Ретару пришлось наклонить голову, чтобы войти внутрь.
– Осмотреть периметр! – голос принадлежал Сдорфу. Самого гнома среди его соплеменников видно не было. – Четверым продолжить движение на север. Выяснить, можно ли пройти до Дварголина. Господин капитан, отрядите нескольких своих солдат для осмотра стен и выставления дозорных. Первый! Бери братьев – и за стену! Нам нужно дерево для костра. Носилки с телом оттащим к стене. Освобождаем центр. Маг! – получившая распоряжения толпа стала разбредаться, и Ретар увидел идущего к нему гнома. – Нам нужен огонь.
– Будет огонь, – наймит прислушался к начавшемуся перестуку топоров. – Как только будет готовы дрова, оживет и пламя.
– Идти дальше всё сложнее, – один из гномов, посланных Сдорфом за стену, плюхнулся на бревно и, стащив намокшие сапоги, подставил побелевшие от холода ступни к одному из разожженных костров. – Божья борода… Как же хорошо! Неподходящее время выбрал твой папаша, Раллин, чтобы отдать концы. Весна набирает силу. Талый снег, разлив рек… – гном зябко передернул плечами. – Болото поднялось. Дальше на долгое расстояние тянется низина. Наш холм – последний на день пути окрест. Болота подходят практически вплотную к основанию Стены моря. Видели и призраков. Эти твари как будто чувствуют, что мы сюда явились. Не удивлюсь, если скоро приползут прямо к нам на огонек.
– Стало быть, выхода у нас нет, – Раллин вздохнул. – Устроим сожжение тут. В конце концов, пусть это и не окрестности Дварголина, но это наша земля. И наша крепость. И пусть все, кто сейчас помогает мне, подтвердят правдивость моих слов: мы сделали все, что было в наших силах.
– Не опасно ли оставаться здесь? – стоящий рядом Второй посмотрел на изломанную стену крепости, за которой вдалеке виднелись очертания гор. – Сейчас мы намного ближе к опасности. Наступает межвременье, и нам вряд ли повезет так же, как прошлой ночью. Разумно ли…
– Ты прав во всем, – Раллин положил руку на плечо соплеменника. – Но выхода сейчас лично у меня нет. Остаться тут – значит подвергнуть себя опасности, несмотря на огонь. Есть риск столкнуться с неменами, которые хлынут сюда со склонов гор на наш запах. Да, ты прав. И, если тебе страшно, можешь идти назад к кораблям. Никто из собравшихся тут не упрекнет тебя в трусости, ибо ты сделал все, на что был способен. Можешь забрать с собой всех, кто откликнется на твой зов. А я останусь здесь и исполню свой долг перед отцом до самого конца.
– За кого ты меня принимаешь, парень? – Второй движением плеча сбросил руку Раллина. – Я гном! И, чтобы выдворить меня отсюда, одной стаи неменов будет недостаточно! – Он резко повернулся к стоящим рядом соплеменникам, привлеченным их разговором: – Ну, что? Слышали, что сказал Раллин? Хватаем топоры – и за стену! Пора сложить последний костер для папаши Каллина! И пусть меня поглотит бездна, коль это будет не самый шикарный из костров, который мне доводилось видеть!
– На каком расстоянии можно услышать вой неменов?
– Хочешь понять, будет ли слышен момент нападения на ушедший отряд? – Дарут посмотрел на сидящую рядом Анию. Та потупила взор, закусила губу. – Мне неведомы местные чудовища, их сила и размер. А рассказам гномов я не сильно доверяю. Их послушать, так каждый из рожденных мраком подземелья зверей должен быть размером с трех орков, – кинос усмехнулся. – А сами гномы – ростом с часовую башню, раз они смогли противостоять натиску ужаса Дварголина. Конечно, я несколько приукрасил, но ты понимаешь меня. Вряд ли эти самые немены размером с лошадь. Иначе как бы они могли передвигаться по коридорам, вырубленными гномами для себя? А стало быть, и звук их голоса на открытом пространстве не сможет преодолеть столь большое расстояние.
– Да, – вздохнула Ания. – Ты прав.
Дарут какое-то время молчал.
– Но ты же маг. Неужто ты не можешь при помощи своих магических сил узнать, как дела у тех, кто ушел на север?
– Не могу, – девушка покачала головой. – Мои умения с рождения настроены на целительные свойства магии. Ее разрушающие способности мне практически неведомы. Этим сильны Ретар и Тин, – Ания замешкалась. – Ну, как сильны… Сильнее меня. И умений Тина хватит на то, чтобы перекрыть даже это расстояние, дотянувшись до Ретара, но это задача весьма затратная и я не стала бы просить его об этом. Мои переживания не есть причина для подобного.
– А если бы Тин оказался в отряде, который ушел за дровами и водой, ты попросила бы Ретара? – усмехнулся Дарут, видя залившееся красным лицо девушки.
– Не говори ничего, – усмехнулась Ания. – Вернемся из похода и все с ним решим.
– Он уже предлагал тебе заключить с ним любовный союз?
– Предлагал, еще несколько лет назад, когда мы учились в школе Калантора.
– Но ты не ответила согласием, – кинос не спрашивал.
– Я и не отказала ему, – Ания потупила взгляд. – У нас просто… – она на мгновение задумалась. – У магов все несколько сложнее, чем у простых людей в этом плане. Если бы ты имел доступ к книгам из нашей библиотеки, тебе стало бы ясно. Наши способности зависят не только от врожденных особенностей организма. Еще Первые маги говорили, что дар наш может передаваться по наследству. Сила магии зависит также и от нашего образа жизни. Мы не пьем ни пива, ни вина, так как даже один раз сильно повлияет на нашу способность. Мы весьма чувствительны к ранениям. Сие обстоятельство тоже не до конца понято, но магистры думают, что это как трещина на самаранте, который мы используем для усиления собственных возможностей. Если камень имеет дефект, то его способности ничтожны, а зачастую самарант и вовсе становится непригодным к работе. Поэтому во всех войнах магов, участвующих в сражениях, оберегают щитоносцы, – Дарут молча кивнул, а девушка тем временем продолжала: – И на наши магические способности влияет возраст начала отношений. Мы не можем заключить супружеский союз с тем, кто дорог нашему сердцу, до достижения десятка и восьми лет. Ведь любой союз подразумевает под собой естественное желание любовной близости, ты же понимаешь, о чем