Его свободная рука задрала подол и легла на не прикрытую нижним бельем часть тела, когда за пологом шатра раздались крики:
– Корабль! Корабль тонет!!
Из темноты раздался далекий вой.
Ретар машинально повернул голову в ту сторону, наткнулся взглядом на высвеченную огнем изъеденную временем стену и спины двух солдат. Один из них шагнул вперед в надежде рассмотреть получше укрытые ночью очертания Стены моря.
Вой повторился. Ему ответили. Слева на склоне горы почудилось какое-то движение и звук осыпающихся под лапами камней.
Маг поднял голову к небу. Луна все не появлялась: весеннее небо было затянуто быстро бегущими тучами, за которыми еле угадывалось желтоватое размытое пятно.
Ретар посмотрел в центр крепости. Там, в окружении сынов Марина, занялся погребальный костер. Наймит вздохнул. Даже если сейчас на небе пропадут все облака, толку от появившейся луны, скорее всего, не будет. Здесь вскоре оживет намного более сильный источник огня.
– Все на стены! Смотреть в оба! – рядом прошел капитан солдат Сатонии. – Оружие держать наготове. Лучникам стрелять по готовности, если хоть одна из тварей подойдет к крепости на дистанцию в десять метров. Разобрать факелы! Пытайтесь отпугнуть их огнем. Они плохо видят при свете.
Один из стоявших возле Ретара солдат открыл колчан и вытащил из-за спины лук. Его сосед остался без движения, только, как показалось магу, сильнее сжал древко копья. Идущий за командиром солдат воткнул рядом с бойцами два зажженных факела.
– Разбери бездна этих гномов! – капитан пошел дальше, вдоль периметра стены, и его голос стал теряться за поднявшимся шумом начавших перемещение облаченных в доспехи людей. – Двое к воротам! Нег! Ты и Вольворт берете под прицел мост…
Ретар растерянно завертел головой. Из всех присутствующих он не только хуже всех умел обращаться с оружием, но и вообще не имел его! Только сейчас он осознал истинный размер надвигающейся беды.
«Божья борода… Написал книжечку!»
Все записи странствующих наймитов, их описания сражений и опасных происшествий мгновенно приобрели совершенно другой окрас. От теплых, уютных оттенков комнат замка и библиотеки, где под твою диктовку молодая девочка, склонившись над тканью, умело и споро вышивает буквы, а ты сидишь рядом, не в силах отвести взгляд от привлекательного выреза ее платья, до темных, как эта ночь, мелькающих всполохами огня, железа и крови. Напишешь, если повезет остаться в живых.
Ретар отпрянул от стены.
Нужно найти себе какое-нибудь оружие. Или хотя бы факел. Хоть что-то!
До этого момента он безоговорочно верил в силу и количество сопровождавших его солдат. Но вот он среди них и их численность более не кажется чем-то надежным, в сравнении с окружившей их угрожающей темнотой.
Маг направился к центру крепости, в надежде найти капитана или хотя бы Раллина. Это ему удалось почти сразу: фигура скорбящего гнома оказалась рядом.
– Раллин! – тот не отвечал, молча смотря в сторону. Ретар проследил за его взглядом. К начавшему лизать нижние поленья огню по наскоро сколоченному настилу шла четверка коротышек, несущих на своих плечах тело Каллина.
«Надо будет потом узнать у кого-нибудь, почему нельзя сначала положить тело, а уже потом поджигать костер».
Рядом с магом возник кто-то из гномов. Сунул в руки растерянного Ретара деревянный стакан и ушел дальше. Маг посмотрел по сторонам: стоящие вокруг костра гномы, как и он, держали в руках стаканы, не отрывая взгляд от взошедшей на помост четверки.
Ретар поднес стакан к носу, понюхал. Внутри было какое-то крепкое пойло. Маг опустил руку, но выливать жидкость на землю не стал.
Носильщики тем временем дошли до края помоста, закинули тело Каллина вместе с носилками на кучу сложенных дров и заторопились назад. Тогда Раллин вышел вперед и молча выплеснул содержимое стакана на поленья. Разгорающийся внизу огонь мгновенно охватил это место. Следом другие гномы, подходя к костру, повторили его действия, и через несколько мгновений разбушевавшийся огонь добрался до верха, скрыв за собой и носилки и тело.
Освободив свой стакан, Ретар вернулся на место, прислушался. Ему опять показалось, что со стороны гор он слышит едва уловимые звуки движения. Маг торопливо осмотрелся. Люди стояли спиной к нему на отведенных капитаном позициях, держа в руках зажженные факелы. Гномы были поглощены похоронным обрядом. Рядом с ними появился один из коротышек, торопливо обходящий своих соплеменников. Из объемного меха, который он держал в руках, в опустевшие стаканы полилась жидкость, и гномы один за другим отправляли ее себе в глотки.
Чтобы никого не обидеть, Ретар обошел гномов и направился в сторону, в надежде найти себе оружие. Краем глаза он заметил, как гном с мехом пошел на второй круг.
«Да они же все тут сейчас напьются! – пронеслась шальная мысль. – Десять солдат не смогут оборонять крепость!»
Наконец он нашел то, что искал. Маг схватил один из заготовленных факелов и подошел к стене, возле которой стоял солдат. Зажженный от его огня факел ожил, дохнул в лицо магу ласковым теплом.
Наймит подошел к стене вплотную, пытаясь разглядеть, что происходит по ту сторону, в темноте. Выставил вперед руку и… отшатнулся назад.
Огонь отразился блеском множества круглых глаз, распределенных попарно на значительном расстоянии вдоль крепостной стены. До ближайшего укрытого мраком безлунной ночи зверя была всего пара десятков метров.
Вероятно, капитан был прав и привыкшие к темноте обитатели подземелий Дварголина боятся яркого света. Сидят вокруг крепости и ждут, когда станет чуть потемнее.
Нужно найти оружие, пока не стало слишком поздно. Огонь может погаснуть, и тогда лавина чудовищ за стеной хлынет сюда. Их не остановят десяток людей и толпа захмелевших коротышек. Им не удержать натиск столь многочисленной звериной ярости.
Межвременье, разбери его бездна! Если бы знать, сколько часов осталось до рассвета!
Маг отошел от стены и направился в сторону сложенных в углу остатков заготовленных гномами дров. Хватит ли этого до утра?
Ретар прислушался. Ему показалось, что в подсвечиваемой огнем погребального костра тишине рядом с ним раздались негромкие слова песни. Пели нерешительно, словно боялись не найти отклика у сородичей. Судя по повторяющейся мелодии, коротышка заканчивал уже второй куплет. Но вот неожиданно песню подхватил еще один голос, более твердый, и слова сразу стали слышны:
– … чертога своего,
Но мы огнем себе вернем его.
Двое стоящих рядом гномов присоединились, и песня началась снова:
– Наш мир во тьме на долгие года,
Во тьме и ты, закрыв свои глаза,
Ты не застал рассвет народа своего,
И мы огнем тебе даем его.
Ты не застанешь день, когда ряды
В один удар сомкнут стеной щиты…
С противоположного конца круга услышали пение и подхватили сразу в несколько голосов:
– Ты не отбил мечом чертога своего,
Но мы огнем себе вернем его.
Ретар торопливо заозирался. Вместе с все увеличивающимся числом участников этого хора стало заметно и возрастающее волнение солдат. Маг бросился к стене, выставил вперед факел. Твари приближались. Десятки десятков пар светящихся глаз медленно двигались вперед. То здесь, то там из темноты проглядывали двигающиеся на полусогнутых лапах, припадающие к земле тени с уродливыми мордами.
– Наш мир во тьме на долгие года,
Во тьме и ты, закрыв свои глаза,
Ты не застал рассвет народа своего,
И мы огнем тебе даем его.
Хор голосов уже гремел. От первоначальной скорби не осталось и следа. Теперь единственным тоном, который сопровождал слова песни, была яростная решимость.
– Ты не застанешь день, когда ряды
В один удар сомкнут стеной щиты.
Ты не отбил мечом чертога своего,
Но мы огнем себе вернем его!
– Оружие к бою! – возле мага пробежал капитан. – Оружие к бою!
По периметру стены раздался разрозненный лязг железа.
Ретар почувствовал, как рукоять факела начинает скользить в его ладони. Он бросил торопливый взгляд на ближайших солдат и вновь посмотрел за стену. Чудовищная масса остановилась в нескольких метрах от линии обороны, утробно рыча и лая. Их неумолимо тянуло вперед, на запах свежей добычи, но чрезмерно яркий огонь даже с такого расстояния больно бил по привыкшим к постоянной темноте глазам. То одна, то другая тварь, издав полный ярости крик, пыталась сорваться с места, но буквально через пару шагов с визгом отступала. Защита живого огня была непреодолима для порождений мрака катакомб Дварголина.
– Оружие к бою! – на этот раз кричал не человек. Голос принадлежал одному из гномов. – Все за стену!
По спине мага пробежала дрожь. Отозвалась где-то внутри ноющим чувством.
– За стену! Вперед! К оружию! – подхватили неожиданный призыв пьяные голоса коротышек.
«Божья борода! Да они же там все помрут!»
Глава шестая
– Корабль! Корабль тонет!
Эрлей выскочил из палатки. Мимо с криком пробежал один из солдат, за ним – несколько людей и гномов. Старший бросил быстрый взгляд в сторону реки.
На воде, еле различимый своими очертаниями среди безлунной ночи, мирно покачивался один корабль. Его собрат, накренившись на левый борт, стремительно шел ко дну. Крики людей и гномов на берегу перекрывались протяжным скрипом деревянных конструкций и такелажа. Корабль звал на помощь. Надеялся, что те, кого он так долго и бережно вез на себе, теперь не оставят его. И, должно быть, верил, что не ошибется.
В свете факелов столпившихся на берегу людей стала видна поднимающаяся вертикально корма и валящиеся с нее в черную, подкрашенную качающимися полосками огня воду обмякшие тела дежурных.
– Предательство! – Эрлей повернулся к стоящим рядом: – Оружие к бою! На второй корабль!
Седьмой и один из солдат одновременно рванули с места на деревянный помост.
– На корабль!
Короткие ноги гнома почти сразу же проиграли гонку солдату. Человек первым оказался на судне и повел рукой с факелом, освещая пространство вокруг себя. Вдоль скамеек в проходе лежало два тела. За спиной приблизился громкий топот и на палубу покачивающегося корабля влетел вооруженный