В бездну всех! Он должен заполучить ее! Должно же хоть что-то в этом походе принести ему удовольствие! Отныне он будет тащить на плечах свой мешок и спать на земле, под открытым небом, рядом со своими людьми. Хорошо, что сейчас начало года. Весна набирает силу, а дальше к югу должно быть еще теплее.
Надо будет предложить этой Ании что-нибудь такое, от чего она не сможет отказаться. И сделать это нужно в момент, когда рядом не будет ее дружка. Если наймит, оскорбившись, решит покинуть отряд, дела пойдут плохо. Без его помощи у них вряд ли получится отыскать королеву.
Поднявшийся ветер швырнул в лицо пригоршню мелких брызг. Заставил отвернуться, втянуть голову в плечи.
До ушей долетел опостылевший звук барабана. Неумолимый спутник, песне которого подчинялось все на этом корабле. И дело не в ритмичном движении почти трех десятков гребцов. Ретару временами начинало казаться, что даже его сердечный ритм и дыхание стали зависеть от однообразного стука, успевшего надоесть уже за первые часы плавания.
Маг натянул на голову капюшон плаща.
Что бы он ни думал, а гномы действительно оказались непревзойденными мореходами, знающими множество важных деталей, от которых напрямую зависел успех всего путешествия. Сухопутным до них далеко.
Чего стоит хотя бы этот барабан, забери его бездна!
Свою роль, вне всякого сомнения, сыграли дорогие и редкие самаранты. Драгоценные камни Ултерха, предложенные вместе с диадемами двумя сыновьями Версетты, не смогли никого оставить равнодушными. Гномы, конечно же, сперва решили набить цену своим услугам. И им это вроде даже удалось. По крайней мере, Ретар это понял из обрывков разговоров. Что именно посулили им братья, оставалось загадкой, хотя сути это не меняло. Больше двух десятков гномов перешли на уцелевший корабль. Один, правда, по имени Седьмой, все еще не мог выполнять какую-либо тяжелую работу. Посему его усадили в центре корабля, под мачтой, всучив пресловутый музыкальный инструмент. Остальные сыны Марина разбились на весельную и парусную команды. Оставшиеся места заняли солдаты и два киноса.
Стало светлее. Солнце, показавшееся из-за серой тучи, погнало по ребристым гребням волн множество солнечных бликов. Ретар оперся о струганную доску, глядя за борт.
Когда стало известно, что путешествие гномов не закончится после похорон Каллина, коротышки незамедлительно приступили к осмотру корабля перед опасным плаванием. Один из них, срубив дерево, выпилил высокий кругляш. После чего, выдолбив сердцевину, накрыл получившийся грубый обруч шкурой и натянул ее по краям. Стукнул по собранному барабану и удовлетворенно крякнул.
В тот раз Ретар впервые услышал этот звук, приказывающий одновременно разгибать спины сидящим на веслах. Вообще, насколько маг был сведущ в подобных делах, хорошие барабаны мастерили из тончайших досок ореха или клена, вымачивая их сперва в специальных растворах, а затем высушивая и сгибая до получения круглой формы. После чего уже натягивали с двух сторон выделанную кожу, закрепляя ее литыми обручами. Стоит узнать у того же Третьего, существует ли какая-нибудь особенность в создании барабанов у гномов. Наверняка и тут есть свои маленькие хитрости, которые будут весьма недурно смотреться в его будущей книге.
А хитростями этими гномы запаслись в достатке. Чего стоили, к примеру, хитроумные узлы оснастки судна, которые можно развязать одним движением, или все те же барабаны.
Здесь, на реке скорость движения не играет существенной роли. Но на открытой воде значимость любой мелочи возрастает. Посему примкнувшие к гномам киносы и люди оттачивают навык ритмичной работы на веслах под тошнотворный стук.
– Короли… Короли! Короли!!
Рядом с магом послышался полный благоговения выдох. Его подхватил ветер, и он понесся дальше по корме, отзываясь в каждом из гномов. Барабан смолк. Коротышки прекратили грести. Многие вскакивали на ноги, устремляя горящие взоры вдаль. Ретар стащил с головы капюшон, развернулся лицом к носу корабля и.. открыл от изумления рот.
Течение реки несло корабль вдоль поднимающихся с двух сторон каменных стен, оканчивающихся аркой Великих Врат Запада. Набравший силу ветер ударил в парус, и через несколько мгновений конец мачты корабля поравнялся с верхней линией ступни каменного гиганта.
Ретар задрал голову. С замершим сердцем поглядел на взметнувшуюся на недосягаемую высоту фигуру одного из великих королей Подгорного царства.
Окруженный парящими птицами Марин, облаченный в тяжелую броню теархега и увенчанный короной Алевора, простирал в предостерегающем жесте свою длань. Маг торопливо перебежал на другой борт, чтобы прямоугольник паруса не застилал обзор. С противоположной стороны нес свою вечную стражу король Хьерман.
– Весла в воду! Весла в воду! Парус на крен! Руль направо! Выходим в открытое море!
– Он уехал?
– Да, Владыка, – Слирд скрестил руки в широких рукавах мантии магистра.
– Не поступаем ли мы слишком опрометчиво?
– Его рассказ основан на правде, в которую верит он сам, – магистр продолжал стоять рядом, глядя в окно. За стеклом, по выложенной камнем мостовой Калантора чеканили шаг стройные ряды пехоты Свободных земель. Шеренги облаченных в кольчужный доспех воинов, несших на спинах щиты и копья, сменялись отрядами магов, держащими все тот же безукоризненно выверенный ритм движения. Взгляд скользнул по заполненным боковым проемам: жители города провожали идущих людей. – Я не допускаю возможности преднамеренного искажения информации.
– Но ее могли исказить другие.
– Верно, – Слирд отошел от окна. Посмотрел на Карагала: – Но сие так же маловероятно.
– Давление на государев дом Сатонии, – кивнул Владыка.
– Именно. Если рассказ о готовящейся войне с ратусами и этими сквамами – всего лишь надуманный предлог высказать обвинения Версетте, ложь очень быстро вскроется. В интересах Дурантога предать тайну огласке. Таким образом можно в дальнейшем предъявить Сатонии сокрытие угрозы человечеству и, опираясь на нашу помощь и помощь соседних штатов, создать на земле Версетты резервацию или протекторат. Мне думается, конечная цель этой политической игры сведется к попытке захвата новых территорий.
– Свободные земли будут соблюдать нейтралитет до тех пор, пока это возможно. Даже в условиях военного времени, – Карагал отошел от окна и приблизился к висящей на стене карте Йос. – Нас не интересуют разборки людей. Калантор будет отстаивать свои интересы.
– Боюсь, Владыка, если война все же начнется, нам придется вступить в нее. Хотим мы этого или нет. Вывод наших войск к границам земли орков для спасения запаса катамфе рискует превратиться в самую настоящую резню. Я продолжаю настаивать на том, что с началом войны территория этого ценного ресурса будет нами потеряна.
– При любом раскладе мы должны подготовить максимально возможный запас этих плодов на будущее. Тем более, когда начнется война.
– Ты обдумала мое предложение, столь нагло прерванное тем предательством?
– Господин Эрлей, вы позволите мне уединиться хоть на несколько мгновений по своим личным надобностям? Мы только встали лагерем после дневного перехода. Наш разговор может подождать, в отличие от моего пузыря. И потом, мне казалось, что наш разговор закончился вполне логично. Я же сказала о недопустимости…
– И все же подумай. В прошлый раз ты схитрила, застав меня врасплох. Да, вас хорошо учат плести диалоги, используя отточенность ума и хитрость. Но я не буду больше играть с тобой в эту чепуху. Мне нужна ты. И я получу тебя. Твои угрозы не смогут помешать мне. А вот твое нежелание с каждым днем оборачивается все большей опасностью по отношению к твоему другу. С каждым из нас может случиться все что угодно за время похода. Подумай еще раз. Впрочем, выбора у тебя нет. Я хочу, чтобы в жилах наших детей текла кровь магов, и ты дашь мне то, чего я хочу.
– Раллин! Раллин!! Придется отойти подальше от берега, в море!
– Что?
– Придется отойти… Проклятый ветер, унеси его бездна! Третий день, а уже полная задница приключений! Я говорю, надо брать правее и выходить дальше в море! Скоро мы попадем в зону подводного течения! Нас может отбросить к прибрежным скалам!
– Понял тебя, Сдорф! Первый! Первый, Божья борода! Крикни Седьмому, чтобы ускорил ритм!
– Парус убрать! Идем на веслах! Навались!
– Капитан! Слева, на границе со степью, движение большого отряда ратусов.
– Разбери их бездна! Сворачиваем лагерь! Господин Эрлей!
– Я слышал, капитан. Наймит, какова численность отряда и как далеко он от нас?
– Многие десятки десятков на расстоянии часа пешего пути.
– Двигаются к нам?
– Да. Идут в нашу сторону.
– Отходим! Продолжим движение вдоль стены. Наймит, используй свою магию чаще. Еще день-другой – и тут все будет кишеть ратусами.
– Третий! Третий! Уснул, что ли?
– Конечно, уснул, Божья борода! Ночь за бортом. Первая за неделю с полным штилем. Когда ещё такое будет-то?
– Днем я услышал один из разговоров твоих соплеменников…
– Ну, и?
– Говорили что-то про гигантских морских людей.
– Слушай больше! Кральт, небось, рассказывал?
– Точно, он.
– Я тебе вот что скажу, парень: не верит никто из нас в рассказы Кральта! А он, наверное, кому-то из солдат эту байку пытался всучить. Нашел свободные уши.
– И все-таки?
– Сам спроси у него.
– Он спит. А ты – нет.
– Божья борода! Да потому что ты мне не даешь!
– Расскажи.
– Вы люди все такие упрямые? Или только ты?
– Расскажи.
– Ладно. Только отстань потом. Короче, дед деда Кральта плыл на корабле с другими нашими вдоль Стены моря. Не помню уже, куда и зачем. По пути попали они в сильный шторм. Мотало их нещадно, и все уже были готовы отправиться прямиком в пасть бездны, но тут шторм ушел дальше и море успокоилось. Обессиленные, они повалились спать, решив с приходом утра начать починку разорванного в хлам паруса. Да и всего остального, в общем-то, тоже. Дежурных выставили, как полагается, чтобы подняли тревогу, если штиль сменится новой бедой.