Опешивший от подобного поворота старший только сейчас почувствовал на себе взгляды множества глаз и растерянно посмотрел по сторонам. Люди и гномы стояли вокруг пары, молча взирая на происходящее под начавшим накрапывать дождем.
– И что скажет твоя мать, государыня Версетта, когда узнает, что первый претендент на трон штата более не может внушать доверие? Она не разделяет твоих убеждений, иначе не оттолкнула бы от твоего младшего брата его любимую. Теперь выбирай, что для тебя дороже: трон или моя плоть?
Голова девушки дернулась в сторону, кожу в месте удара обожгло. Перед глазами возникло перекошенное от злости лицо Эрлея, занесшего руку для следующего удара.
Сзади на обнаженные плечи легли знакомые руки. Крутанули к себе. Ания успела заметить вставшего между ней и старшим Шестого. В следующий миг девушка оказалась в объятиях Тина, кутающего ее в свой плащ. Разума коснулась тяжелая волна магического проникновения. Запрещенная их личным уговором: никогда не лезть в голову близкому человеку, не вызнавать о мыслях друг друга…
Плевать!
– Поднимешь руку на госпожу еще раз, будешь иметь дело со мной!
– Что? Ты в своем уме, гном?!
– Я-то – да, – Шестой смотрел на Эрлея снизу вверх. – А вот ты, похоже, лишился разума.
– Капитан! – белый от ярости Эрлей повернулся к командиру пехотинцев. – Взять этого коротышку.
Возле гнома мгновенно возникли трое его соплеменников.
– Никто не смеет обижать госпожу, спасшую одного из Рогвалдов! – Шестой продолжал стоять спокойно, с презрением глядя на подходящих к нему солдат.
– Бездна меня разбери! – оказавшийся рядом капитан тихо выругался. – Не нравится мне этот приказ. Прости, Шестой.
– Стой, Эрлей.
Старший услышал голос Тина, и то, что прозвучало в его словах, не понравилось сыну Версетты. Очень не понравилось. Он замер, глядя на руку мага, сжимавшую перевернутую вверх донышком флягу.
– Еще один шаг любого из вас – и ты умрешь. На тебе нет защиты Ултерха, и я в любой момент могу уничтожить твой мозг. Капитан, отведи людей назад. Не позорь себя и их. Шестой, остынь. Сейчас мы уйдем, а ты, ничтожество, делай дальше, что хочешь.
– Нет, Тин, – Ания повернулась к нему. – Он один не сможет найти королеву сквам.
– У него есть Мако, – маг хмуро кивнул на стоящего в стороне торговца.
– Он один не сможет найти королеву, – девушка упрямо мотнула головой. – Не забывай, зачем тебя взяли. Ты должен помочь. От этого зависит жизнь всех людей в штатах. От этого зависит и моя жизнь. Ты должен идти дальше, ради всех нас. Угроза слишком велика, чтобы игнорировать ее. Иди, а я вернусь и буду ждать тебя.
– Ты не дойдешь обратно одна.
– Мы ее проводим, Тин, – проговорил Шестой. – Донесем обратно, как самарант. Можешь не сомневаться. Если надо, все ляжем, но госпожа будет целой. – Гном повернулся к Эрлею, посмотрел на него и, сунув руку в карман, вытащил камень Ултерха. Мгновение медлил – хотел, видимо, в сердцах швырнуть оплату на землю, но передумал и протянул самарант магу: – Пусть у тебя пока полежит. Отдашь ему потом, как все закончится. – И, повернувшись к своим, добавил: – Уходим, парни!
Маг снова притянул к себе Анию, крепко обнял.
– Я буду ждать тебя, – девушка подняла на него глаза. – Слышишь? Я буду ждать тебя. Ты только вернись, пожалуйста.
– Вернусь, – Тин провел пальцем по мокрой от слез щеке.
– Это дождь, – Ания улыбнулась. – Всего лишь дождь.
– Я вернусь.
– Я буду ждать.
Глава восьмая
Великолепное новшество не подвело: глаза четко различили отдаленные предметы в окружающей ее степи, а до слуха донеслось тихое перешептывание Высших из Приближенной кладки.
Ксшетсс сняла с головы боевой шлем.
Удивительно, до чего все-таки изобретательно племя людей! Стоит задуматься о том, чтобы сохранить в резервациях определенное их количество – для решения различных технических вопросов. Как, например, этого.
Пара искусно обработанных самоцветных камней, вставленных в боковые поверхности лицевой защиты, позволяет чудесным образом приближать изображения предметов, находящихся на большом расстоянии. А расположенные сразу позади них небольшие воронки усиливают окружающие звуки.
Теперь в историю навсегда уйдут времена, когда народ сквам был вынужден считаться с особенностями своего строения. Врожденная слабость слуха и зрения, заставляющая ориентироваться лишь на способность осязать окружающий мир чувствительными к теплу ямками на голове и особенностями нёба, ушли прочь. С этого дня Высшие могут собственными глазами наблюдать развитие событий на поле предстоящих сражений и куда более оперативно принимать решения.
И, конечно же, рядом удовлетворительно зашипела сестра. Ненавистная. С самого рождения неотступно следующая за Ксшетсс.
Пришлось раздраженно зашипеть в ответ.
Любое упоминание вслух о королеве сквам означает решение и деяние не только самой Ксшетсс, но и ее сестрицы. А что сделала она? Что?!
Да, она тоже законная наследница трона и холоднорожденная, единственная, не считая Ксшетсс, уцелевшая из Королевской кладки в Тяжелую зиму около пяти лет назад. Но на этом все и заканчивается. С того самого дня сестра лишь следует за королевой, не делая ровным счетом ничего.
Это не она росла в первые дни своей жизни на голых, продуваемых ветром и скованных холодом камнях. Все мучения достались Ксшетсс.
Это не ее сестра встала на пути Ршеххс, когда та решила оспорить освободившийся трон после смерти матери Ксшетсс.
Из всех немногочисленных кладок племени той поздней, чудовищно холодной весной на свет появилась еще только одна из сквам. Великолепная Ршеххс. На свою погибель, являвшаяся потомственной Высшей из Приближенной кладки.
О да, соперница она была сильная и смертельно быстрая. Но у Королевской кладки есть одно преимущество и его нельзя остановить. Против него не существует спасения. И если твои удары, выпады и реакция столь же яростны и коварны, как у твоей соперницы, имея это врожденное смертельное преимущество, ты выйдешь победителем.
Кстати! Именно из-за сестры наглая Ршеххс вообще осмелилась заявить о своем праве на трон королевства. Само наличие у прямой наследницы близкой родственницы расценивалось ныне мертвой нахалкой, как весомый повод отправить Ксшетсс в изгнание.
Теперь ее лишенный кожи череп пробит каменной пикой трона. Как личный трофей королевы и напоминание всем остальным.
И разве это сестра смогла повторить дело Шерссшш?
Нет! Это все она, Ксшетсс! Сестра только находится рядом. Всегда. Но все запомнят, что она тоже принимала участие в укреплении величия своего народа. А что сделала она!? НИЧЕГО!
Ксшетсс даже не может убить ее. Не может осуществить это чисто физически!
Горькая усмешка судьбы…
Ничего, каждый сам вершит свою историю. Придет время, и Ксшетсс что-нибудь придумает. А пока стоит отдать все свое время и силы на преодоление невзгод, преследующих ее народ всю осознанную историю его существования. Скоро к телу королевы падут первые плоды. Цикл вновь будет окольцован: сквама замкнет своей головой собственный хвост. Окружит своей властью весь мир, заняв причитающееся ей место.
Бесчисленное множество лет назад мудрая Спшитсу, как гласит история, вернулась из ссылки, поведав ютящимся среди скал соплеменникам великую истину.
Весь мир, окружающий народ сквам, создал Свирепый и Ужасный Бог, пришедший на Йос в облике титанического змея. Своей волей он создал мир, населил его сквамами, дал им плодовитость и наделил властью господствовать на суше, в небе и в воде. Определил править миром на протяжении бесчисленного количества великих кругов лет. Много и много дольше, чем существует человеческий род и все остальные малые народы, дрожавшие от страха в подземных норах при одном появлении древних потомков сквам, от поступи которых гудела молодая земля.
А затем все кончилось.
Судьба, довлеющая над их родом, нанесла первый и самый страшный удар.
Огромный пылающий огнем небесный камень вонзился в земную твердь. Удар был чудовищной силы. Земля вставала на дыбы и проваливалась в бездну. Взметнулись вверх исполинские горы, разверзлись каньоны. Целые континенты изменили свои очертания и сместились с привычных мест. Гигантские волны воздуха и воды огибали мир, снося и перемалывая все, что оказывалось у них на пути. Десятки и десятки вулканов, проснувшись от сильного толчка, выплескивали на равнины и в моря потоки живого огня. Их пепел, поднявшись в небо, на долгое время закрыл солнце. Погрузил Йос во мрак и холод, добивая уцелевших сквам и покрывая тела умерших снегом.
Немыслимая катастрофа положила конец процветанию и господству истинных хозяев этого мира. Ничто другое просто не могло бы нанести им столь непоправимый удар и навсегда изменить правильный ход истории.
Род сквам оказался практически стерт с лица этого мира. Вырождающиеся, жалкие останки, многие из которых навсегда лишись рук и ног, отныне они были вынуждены вечно скитаться в самых глухих и гиблых местах, пресмыкаясь перед новым хозяином этого мира.
Да, мир не погиб. Планета смогла пережить удар огненного камня и теперь повсеместно заселялась уродливыми потомками выживших видов. Когда-то эти мерзкие, покрытые шерстью создания были не больше ладони Ксшетсс. Теперь же все поменялось и осмелевшие уродцы стали занимать свободные земли. Они множились и развивались, вытесняли и уничтожали сквам. Охотились за их кладками, убивали беззащитных детей. Выдавили племена в непригодный для жизни Каменный край. А потом к ним на границе степей спустилось с неба невиданное существо, назвавшее себя создателем этого мира.
Естественно, что появившийся самозванец проникся симпатией к мерзким волосатым уродам. Он просто сам, по своему внешнему облику, был много ближе к ним, чем к сквамам: к этим нелепым и смешным людям, гномам, оркам, хали и всем остальным размножившимся недоразумениям. Но пришедший был столь же жалок и слаб, как и все эти уродцы. Поставь рядом с ним прародителя сквам, и можно будет с легкостью понять, кто из них истинный Бог и хозяин мира.