Самозванец на протяжении многих дней учил своих почитателей премудростям и знаниям о сложности и многообразии мира. И бесстыдно присваивал себе все достижения и открытия.
Где бы ты был, маленький хрупкий Бог, если бы не то горькое стечение обстоятельств!
К счастью, в процессе обучения людей, рядом с местом их разговоров оказалась Великая Спшитсу. Она своими собственными глазами видела, как завравшийся Бог показал собравшимся истинную историю мира. Он, конечно же, исказил все в нужном для себя свете, но отныне это уже не имело значения. Правда была раскрыта и понята.
Изгнанная королевой Спшитсу, под страхом собственной смерти вернувшись домой, поведала соплеменникам обо всем, чему стала свидетелем. Ее рассказ нашел отклик в сердцах сквам. Зажег в них огонь справедливой мести. Заставил поверить в свои силы. Посеял зерно решимости замкнуть цикл истории и вернуть сквамам законное господство на этой земле. Ведь недаром же Великой Спшитсу привиделся сон: кусающая себя за хвост сквама.
Круг должен быть замкнут. Оставалось только найти способ.
Многие годы различные попытки оканчивались неудачами. Многие из них и вовсе отвергались, как заведомо неосуществимые. Но упорство и пытливый ум в конце концов принесли результат.
На севере, в бескрайних степях, именуемых по глупой прихоти людей Южными, обитали многочисленные семьи серого народа. Их уникальной особенностью было беспрекословное повиновение своим королям. Ведомые волей правителей, ратусы шли на смерть, забыв об инстинкте самосохранения. Но самое интересное открылось чуть позже. Как выяснилось, и ратусы и их короли по странному стечению обстоятельств оказались подвержены влиянию сквам. Как стало известно потом, нечто похожее есть и у людей, которые называют данное явление магией. Нужно только оказаться возле серого степняка, посмотреть ему в глаза – и он лишится воли и станет выполнять чужие приказы.
Стоит ли говорить о том, что скоро первые Высшие из Приближенной кладки уже были готовы вести серые армии на захват присвоенных выжившими уродцами земель. Порабощенные сквамами серые короли отдали приказ своим многочисленным семьям, и те устремились в атаку, сметающую все на своем пути.
Пять малых кругов лет назад состоялся Первый поход, возглавляемый королевой Шерссшш. Она добилась определенных результатов, но армия гномов смогла в итоге одержать вверх.
Ксшетсс вспомнила рассказ своей матери – прошлой королевы.
Поражение сквам в той войне, как ни печально, оказалось неизбежным. Преимущество технологий противника и недостаточная численность серых армий сделали свое дело. А чего еще можно было ожидать? Поспешность и плохая осведомленность об истинном положении дел у других народов – вот главные причины поражения. Даже если подконтрольная армия обладает численным превосходством, она ничего не сможет сделать без сложных механизмов, имеющихся на вооружении людей и остальных уродливых потомков волосатых ничтожеств. Чего стоят одни железные доспехи и деревянные машины, способные метать камни и разрушать стены! Подобной мощи нельзя противопоставить тканевую одежду и скудное вооружение степняков.
Потери серого народа в той войне оказались чрезмерными даже для ратусов. А отсутствие достаточных источников железа и дерева в степях вынудили королеву Шерссшш запастись терпением. Она поручила придерживаться его и всем последующим королевам до тех пор, пока не удастся накопить достаточно сил для нового похода.
Потянулись томительные, долгие пять малых кругов лет.
За это время сменились поколения сквам, а народ ратусов расплодился и занял все свободные территории Южных степей. Чтобы еще больше увеличить численность плодовитых степняков, последние три королевы старались, через своих Высших, внушить максимальному числу серых королей желание избегать внутренних конфликтов и междоусобной резни за землю. Еще раньше пришлось налаживать систему торговых отношений с ненавистными соседями, выменивая у орков и людей необходимые для будущей войны ресурсы. Хорошо, что за истекшие малые круги лет вражда с ратусами практически сошла на нет и доверчивые уродцы собственными руками стали приближать день своего конца. Полученные от них дерево, кожа и железо шли на создание доспехов, оружия и осадных машин.
Около двух малых кругов лет назад или, быть может, еще раньше встал вопрос о будущем увеличении количества серых воинов и снижении возможности обеспечивать их комплектацией и провизией за счет имеющихся скудных торговых оборотов степи. Пришлось в срочном порядке изыскивать новые, желательно, постоянные источники товара на обмен.
И один нашелся у людей.
Оказывается, среди их племени большим спросом пользовался яд, выделяемый различными змеями. Эти примитивные создания, которых многие ратусы ошибочно считали родственниками сквам, в огромном количестве водились на просторах степей. Их отлавливали ратусы – ради нескольких грох мяса, кожи и яда. Последний шел через степи с торговыми обозами в земли людей и орков, распространяясь оттуда по всем штатам уродцев. В первое время было непонятно, каким образом люди используют столь ядовитое вещество. Но вскоре ратусы из числа торговцев рассказали, что смертоносный товар пользуют всевозможные маги, занимающиеся у людей целительством. Кроме того, яд имел спрос у представителей правящих сословий, использующих отраву для своих нужд. Каких именно – выяснилось совсем недавно, и Ксшетсс еще раз убедилась в том, что время ненавистных людей подходит к концу.
Так называемая тренировка ядами, столь популярная у всех правителей человеческих земель, не учитывала одной-единственной вещи.
Поняли это и королевы прошлых лет. Посему часть рода сквам из Низших и Рабочих кладок была отряжена на бесперебойную поставку собственного яда. Это возымело должный эффект, и торговый обмен посредством ратусов стал набирать обороты. Надо ли говорить, что каждый из серых торговцев заранее получил внушение скрывать истинный источник появления своего товара?
Упругое, сильное, бугрящееся полосками мышц тело выдвинулось к краю невысокого обрыва. Ксшетсс бросила взгляд на раскинувшееся у границы степи и Каменного края бескрайнее море палаток и обозных телег. После ее приказа вся эта серая масса придет в движение. Снимется с места и двинется волной вперед, в то время как передовые армии на севере степей уже сметут пограничные укрепления первых штатов. День настал. Дольше ждать просто опасно. Столь многочисленную армию прокормить крайне нелегко. Ее пищевые ресурсы на грани истощения. Но вскоре и эта проблема уйдет. Часть ратусов просто погибнет, а победители смогут утолить свой голод, поедая мертвых и живых людей. Серому народу все равно, чем питаться, так зачем пропадать такому количеству свежего мяса?
Королева подняла взгляд на солнце, после чего повернулась к окружившим ее Высшим сквамам:
– Начать наступление!
Глава девятая
Штат Шербаран. Недалеко от столицы Зилдрагот. Несколькими часами позже
– Альрет, а почему у меня и у тебя десять пальцев на руках и на ногах тоже, а у киносов и хали – только на руках? Я вчера сам видел ноги одного из охранителей мамы. Там на каждой ноге только по четыре. А у ратусов, говорят, наоборот: на ногах по пять, а на руках – только по четыре. А у гномов так же, как у хали.
– Таков замысел великого Бога, господин Неддар. Сия тайна мне неведома. Но, зная всеобъемлющую мудрость создателя нашего мира, не стоит сомневаться в том, что эти особенности играют у малых народов весьма важную роль.
– Ты не знаешь, – мальчик на мгновение задумался. – А кто знает?
– Никто, юный господин, – старый слуга развел руками. – Возможно, вы, заинтересовавшись этим вопросом, сможете со временем раскрыть его. Я уверен, что в Кузнице Бога найдутся ответы на все тайны нашего прекрасного мира.
– Расскажи! Расскажи! – младший из четырех сыновей Эвена и Версетты сел рядом с Альретом на пол, ловко скрестив ноги. – Расскажи про Кузницу! Какая она?
– Кузница Бога есть огромная полусфера, созданная Мудрейшим на месте своего прихода к нам два великих круга лет назад. Благодаря своим размерам ее видно издалека. Стоит только отъехать в сторону юго-запада от границы штата Шербаран на один или два конных дня пути, как впереди становится видно сие чудо.
– Ого! Она такая высокая?! А ты там был?
– Нет, юный господин. Мне не довелось путешествовать в той стороне.
– Откуда же ты тогда знаешь? – он недоверчиво посмотрел на старого слугу, стараясь поймать последнего на вранье.
– Отец моего отца рассказывал все это, маленький господин. Его слову можно верить.
– А какая она?
– Кузница невероятно красивая. Стены ее выстроены из белого, как снег, и столь же холодного металла, невероятно прочного и гладкого. Ему не страшны ни дождь, ни ветер. А солнечные лучи, попадая на грани Кузницы Бога, не отбрасывают бликов, как было бы с любым нашим железным предметом. И этим стенам не страшно никакое оружие.
– Даже катапульта?
– Даже она, – Альрет кивнул, с удовольствием замечая округлившиеся от удивления глаза своего юного повелителя. – Ничто не может оставить на сей стене даже мельчайшей царапины. Но, что неподвластно людям, может всесильный Бог. Его волей и умением высокие стены Кузницы снаружи и изнутри покрыты бесчисленным количеством рисунков. В них навсегда застыли знания об этом мире. Что-то из начертанного было известно заранее, так как Бог после своего прихода многие дни учил первых людей своим премудростям. Что-то стало известно позже. Некоторые из тайн мироздания со временем подчиняются нашему разуму. Многие же, как видится мне, останутся сокрытыми навсегда.
– Какие, например? – у Неддара перехватило дыхание от предчувствия таинственной и страшной истории.
Старый Альрет ответил не сразу.
– На одном из рисунков изображено наше Солнце, маленький господин. А рядом с ним – цепью восемь шаров. Третий шар от нашей звезды именуется Йос. Рядом с ним обозначена также и Луна, свет которой мы с тобой можем видеть каждую ясную ночь. Мудрые маги Калантора и странствующие наймиты из Свободных земель считают, что окружающие нашу планету шары – это такие же земли, населенные своими обитателями.