– Земля! Земля! Справа по ходу!
Никто не обратил внимания, не вскочил с места, бросая весла, как это было принято у гномов. Всматривающийся вперед Раллин навалился на руль, корректируя курс. Дождался, когда корабль выполнит небольшой поворот, и закрепил широкую лопасть.
– Навались, парни! Земля рядом! А штормом пусть бездна подавится: нас ему не сожрать!
Тем временем грозовой фронт приближался и заволок уже полнеба, с каждым мгновением подбираясь все ближе и ближе. Набирал силы, свирепея от запредельной наглости горстки людей, возомнивших себе сильнее первозданной стихии.
– Осталось немного!
Одинокий кораблик стремительно бежал к вырастающей из-за волн полоске земли. В сгущающихся сумерках в глубине береговой линии можно было различить густую колышущуюся на ветру растительность и вздымающиеся позади нее очертания невысокого горного скопления.
– Кинос! – крикнул сидящий рядом с Уфалом Сдорф. – Управишься один? Мне нужно посмотреть!
– Смотри, – выдохнул тот.
Гном соскочил с лавки, и побежал на нос корабля. Схватился рукой за крайний канат, свесился над бортом. Какое-то время разглядывал что-то в толще воды, после чего стал ощупывать взглядом очертания береговой линии.
– Идем дальше! – насмотревшись, Сдорф побежал, схватившись за тросовую оснастку, к рулевому, крича на ходу: – Полный вперед! – Добежав до удерживающего руль судна Раллина, гном выпалил: – Дна не видно! Идем полным ходом к берегу! Держи руль левее! Справа виден вход в бухту, держи курс туда. Когда шторм дойдет до берега, мы будем в безопасности.
– Это новый континент? – Третий повернулся к Двунгеру и Гналину. – По мне, так это только остров.
– С чего ты взял? – последний сел на лежащий у берега шершавый валун.
– Слишком быстро мы до него добрались, до этого тайного места. Если бы все было так просто, эту неизвестную землю давно бы уже нашли. Я, конечно, допускаю мысль о наличии между новой землей и Йос еще одного неизвестного материка, но все это больше похоже на детские сказки. Вероятнее всего, мы оказались на каком-то острове.
– Да почему на нем? – не унимался Гналин.
– Глаза протри и посмотри внимательнее. Вон, видишь? Знаешь, что это? Это противоположный берег.
– Это еще ничего не значит. Окажись ты на узком перешейке или чем-то подобном, у тебя море тоже было бы с двух сторон. Но это не означает, что ты оказался на острове. Вон, если на запад или на восток посмотреть, никакого берега не видно. Камни, лес и все такое. Туда, вероятно, новый континент и продлевается.
– А остров не может так идти? То, что мы не видим западного или восточного берегов, может говорить о том, что это длинный остров. Что скажешь, Двунгер?
– Я скажу, что вы оба уже достали меня, – гном отошел от каменистого спуска. – Какая разница, остров это или континент! По мне, так все одно. Выжили, и то ладно. А я вам даже больше скажу, – Двунгер махнул рукой, призывая соплеменников спускаться с горы к подножию. – Не нашего ума это дело. Пусть господин Ланитар, Сдорф и другие старшие решают, куда нас принесло. Если это тот самый континент, то, стало быть, и сделке конец. А если остров, то передохнем и…
– Двунгер! – крик оставшегося позади Гналина прервал речь коротышки.
– Ну, что еще? – тот развернулся и заметил, что отставшие призывно машут руками. – Да что вы там нашли?
– Иди сюда!
– Чего вам? – Двунгер нехотя подошел на зов.
– Смотри.
– Ну, ка… – «камень и камень», хотел было сказать тот, но окончание фразы застряло в удивленном выдохе. Гном во все глаза смотрел на одну из неровных граней довольно большого выступа. Он даже присел и потрогал его пальцем: – А рядом есть еще что-то подобное?
– Надо посмотреть, – кивнул Гналин.
Троица гномов разбрелась по склону. Каждый из сынов Марина медленно пробирался вперед, всматриваясь в камни по бокам и под ногами.
– Нет, – первым ответил Гналин. – Больше не видно ничего подобного.
– У меня тоже.
– И у меня, – Двунгер махнул рукой. – Забираем меха и идем в лагерь.
Спустившись к подножию, троица подобрала оставленные возле обнаруженного ими ручья емкости с водой и выдвинулась в обход озерца, ища нужную тропку.
Небольшая бухта и правда оказалась спасительной. Глубокий вырез двух берегов, уходящих в бушующее море, не позволял набегающим волнам нарушать спокойствие этого места. Те же, которым удавалось проникнуть сюда, доходили до берега уже, как сказал Сдорф, «на выдохе».
Воспользовались затишьем и, подведя судно к берегу, встали на якорь. Команда разделилась. Часть ее небольшими отрядами направилась вглубь для осмотра местности, поиска воды и свежего мяса. Другие занялись осмотром корабля и более тщательным устранением вызванных штормом поломок.
Отдалившись от места стоянки, Гналин, Двунгер и Третий решили держать путь в сторону близлежащей возвышенности, воспользовавшись узкой, но хорошо утоптанной звериной тропой. Судя по всему, дождь, который застал гномов в море, дошел и до этих мест. Несмотря на жаркое солнце, густая листва деревьев, нависающая над тропой, давала тень, разукрашенную яркими пятнами, а не успевшая высохнуть земля то здесь, то там несла на себе отпечатки следов невиданных животных. Кто-то из них передвигался на четырех ногах, вразвалку, таща за собой длинный и тяжелый хвост. Другие двигались прыжками, отталкиваясь от земли двумя невероятно длинными ногами. Временами попадались цепочки маленьких отпечатков и совсем уже трудноразличимые отметины.
Ясно было одно: тропой пользовались постоянно. А куда постоянно ходят звери, вне зависимости от стороны света и количества ног?
Ручей встретил путешественников тихим журчанием. А еще через несколько десятков метров расширившаяся звериная тропа окончилась котловиной, на противоположном берегу которой можно было увидеть начало подножия горы-ориентира.
Ярко-зеленая листва окаймляла заполненную водой впадину, у каменистой кромки которой обрывались еще несколько троп, проложенных зверьем. Последних видно не было. По-видимому, время водопоя прошло и теперь звери предавались послеобеденному отдыху.
Набрав воды, троица коротышек решила спрятать в кустах меха с водой и подняться по склону горы, надеясь более детально осмотреть местность.
Двунгер поправил лямки заплечного мешка.
Толком ничего узнать так и не вышло. Континент это или остров, пусть решают другие. А вот почему камень имеет такую странную поверхность, он понять никак не мог. Подобного ни один из гномов не видел у себя на родине и никогда не слышал об этом. А ведь они разбираются в камне. Всю жизнь возле него. Можно было биться об заклад с кем угодно, что порода, из которой создана гора, состоит частично из гатита. Весьма твердый материал. В подгорных городах Алевора рудокопы, наталкиваясь на подобный камень при прокладке этажей, всегда стараются, по возможности, обойти его. Поэтому коридоры Дварголина и Элдариола почти всегда имеют на своем протяжении ступенчатые лестницы на спуск или подъем. Так быстрее и легче.
Гном сердито мотнул головой. Что могло заставить гатит столь странным образом изменить свой вид? В кузнечных горнах, при их ремонте или замене износившихся деталей, иногда находят попавшие туда камни. Двунгер видел один раз такой: его поверхность была точно так же изменена. Но в той печи камень был оплавлен весь целиком и температура в горне была соответствующая. Что же тогда произошло здесь?
Непонятно. Совершенно непонятно.
Тем временем стало прохладнее. Над головой начался несмолкаемый шепот зелени. Солнечные лучи, пробиваясь через прорези листьев, разукрашивали спину впереди идущего гнома причудливым сочетанием пятен. Дорогу пересек очередной след.
– Ой! – не успевший поднять глаза Двунгер уткнулся в спину неожиданно замершего Гналина.
– Да чтоб вас! – сзади налетел Третий. – Чего встали?
– Тихо, – сердито шикнул впереди идущий. Постоял еще несколько мгновений, затем повернулся к Двунгеру: – Мне показалось, что вон в тех зарослях за нами кто-то наблюдает.
– Кто?
– Животина какая-то. Крупная. Мне почудилось, что я видел его глаз на уровне вон той ветки.
– А где он сейчас?
– Да я почем знаю? – огрызнулся Гналин. – Был и пропал. Не видно его. Как будто исчез.
– Пойдем посмотрим, – Двунгер сделал было шаг вперед, но его схватил за руку Третий:
– Стой! Если у него глаз до той ветки достает, это ж сколько роста в зверюге будет? Метра два, не меньше!
– А сейчас он где?
– Что-то не видно, – Гналин сложил на землю свою ношу. Вытащил из-за пояса топор и сделал вперед два осторожных шага. – Не вижу. Был же здесь – и как будто исчез.
– Может, тебе показалось?
– Может, – Гналин пожал плечами.
Негромкий глухой хлопок раздался над головами, солнечные пятна на миг заслонила тень. Набежавший ветер колыхнул листья, и все смолкло.
Третий задрал голову, но, кроме все тех же листьев, образующих потолок живого коридора, ничего не увидел.
– Птица? – тихо спросил Гналин.
– Да поди разбери!
– Птицы не могут быть такими большими, – мотнул головой Двунгер.
– Да кто их знает? – сердито зашипел Третий. – Никто раньше тут не бывал. Если тебе привиделось не пойми что под два метра ростом, может, и птицы тут размером с корабль?
– Идем отсюда, – Гналин убрал топор за пояс, поднял с земли ношу и, немного помешкав, вновь вытащил оружие. Бросил на заросли еще один внимательный взгляд и двинулся по тропе дальше. Двое остальных, переглянувшись, последовали его примеру.
Дальше шли молча, с оружием в руках, обшаривая глазами местность и прислушиваясь ко всем звукам. Но, кроме стрекота и жужжания множества насекомых, внимания ничто не привлекало.
– Кстати о птицах. Когда мы шли сюда, кто-нибудь из вас слышал их?
– Да, – ответил Третий Двунгеру. И прислушался. Сбился с шага, отвлекшись на возникшую в голове мысль. Остановился и завертел головой по сторонам: – Их сейчас нет.
Кусок деревяшки с воткнутым в него пером, качнувшись, ушел под воду. Седьмой посмотрел на импровизированный поплавок и, дождавшись, когда веревку поведет в сторону, дернул удилище, стараясь подсечь клюнувшую рыбу.