Перед глазами на мгновение возник образ облаченного в непробиваемую твердь каменной чешуи маннотара. Гиганта, чью грудь украшают въевшиеся в кожу языки огня. Что было бы с их отрядом, повстречайся они с ним?
Все это можно было сказать сейчас, но нужно спешить. Все разговоры придется оставить на потом.
Глава одиннадцатая
На улице было не протолкнуться. Нескончаемый поток горожан двигался в сторону городских ворот. Бесчисленные десятки людей тащили на плечах наскоро прихваченную утварь и в спешке набитые мешки. Несли на руках младенцев, волокли за руки детей, что постарше. Ругались и надрывали голоса, силясь перекричать шум, когда кого-то из чад неукротимая сила толпы отрывала от родителя.
Если в самом начале и правда было поспешное бегство, то сейчас вся картина напоминала всего лишь поспешное шествие. Улицу заполонило множество голов, среди которых то здесь то там возвышались счастливые обладатели коней и целых снаряженных телег. Последние, скорее всего, были недавно заехавшими в город торговцами, еще не успевшими добраться до рынка. Другой расклад Дамантия себе представляла с трудом. Вряд ли кто-то из них смог бы за столь короткий срок упаковать и загрузить хоть в одиночку, хоть вдвоем, пусть и небольшую, но телегу.
Единственное, что успокоило девушку сразу по прибытии в Зилдрагот, это то, что кто-то уже успел оповестить его жителей. Всю показавшуюся невероятно долгой дорогу сюда старающаяся изо всех сил остаться в седле Дамантия пыталась представить, каким образом она сможет убедить горожан в необходимости сняться с насиженных мест и, бросив все, идти на север. Да и кто в здравом уме станет ее слушать? Она здесь никто, и имени у нее тут нет. В лучшем случае, посмеются или молча махнут рукой, сочтя ее сумасшедшей.
Но это унижение ей пережить не пришлось. Кто-то уже принес весть, и теперь нужно было исполнить второй наказ Неддара: скакать в Эбилерн.
Но отправляться в столь длинный путь с пустыми руками было бы величайшей глупостью. Сперва стоило навестить лавку, где она прислуживала в последнее время. Может быть, старый мастер позволит ей взять с собой немного еды, одеяло и какой-нибудь старый нож.
Добравшись до дома сыромятника, Дамантия нашла его лавку пустой. Помещение несло в себе следы поспешного бегства. Осмотревшись более тщательно, девушка, к своему немалому удивлению, отметила следы явного мародерства. Хозяйская кладовая оказалась вычищенной практически полностью. Один человек не смог бы за раз унести в руках все это. И когда только успели! Дамантии, конечно, доводилось слышать о воровстве в своем родном штате, но лично сталкиваться с подобным…
Стало неуютно и страшно. Пусть это был и не ее дом, но само понимание циничного, наглого вторжения чужих людей сюда пошатнуло опору. Одно дело ратусы. Это можно понять. Но когда точно так же поступают люди…
Внезапная мысль осенила ее. Дамантия схватила старый ржавый нож и бросилась к выходу. Оставленная ею возле выхода лошадь бесследно исчезла. Слезы отчаяния, злости и ненависти к безымянному вору покатились из глаз.
И теперь она медленно шла среди бесчисленной толпы покидающих город людей.
– Наймит Самардан, – представился появившийся на городской стене маг, подойдя к солдату с лейтенантским знаком отличия на груди. – Отправлен к вам в качестве подкрепления распоряжением магистра.
– Рад видеть тебя, наймит Самардан, – воин окинул молодого мага быстрым взглядом. – Давно окончил школу Калантора?
– В конце этой зимы.
– Ясно, – в голосе лейтенанта читалось разочарование. Постарше бы и поопытнее сюда. Или числом побольше, раз уж не умением. – Других ждать стоит?
– Не знаю, – молодой маг сконфуженно пожал плечами. – Думаю, большую часть наших отправили на южную стену. Ведь если ратусы придут, то они придут с той стороны.
– Что значит «если»? – усмехнулся командир.
– А где они? – тут же спросил маг. Он подошел к краю стены и начал всматриваться в горизонт.
– Не туда смотришь.
– А куда?
– Ну, ты же сам сказал, что они идут с юга.
– Точно, – Самардан, казалось, совсем растерялся, и лейтенанту стало его немного жаль. Боится. Понятное дело: еще несколько месяцев назад сидел за столом в классе, среди таких же, как он. А после пришел сюда, по каким-то своим соображениям решив не оставаться в Свободных землях. И, конечно же, не думал оказаться в этот день на крепостной стене, под скорой лавиной стрел, каждая из которых в любой момент может оборвать молодую, полную амбиций и устремлений жизнь.
– Не бойся. Когда дело начнется, слушай меня. И, возможно, все будет хорошо.
Маг перевел взгляд на стоящего рядом воина и, быстро кивнув, повернулся туда, где становилась заметной закрывающая горизонт серая кромка с поднимающейся вверх пылевой завесой.
– Это всё они? – спросил он, не глядя на собеседника.
– Да, – мрачно ответил лейтенант.
– Успеют ли жители уйти на север?
– Сомневаюсь.
До северных ворот оставалось порядка двух десятков метров, когда скорость движения сделалась совсем маленькой. Казавшиеся ранее широкими ворота не могли пропустить через себя всех людей. К тому же, вливающиеся в главный поток из боковых улочек людские ручьи создавали по мере приближения к воротам еще большую толпу.
Гвалт стоял невообразимый. Где-то рядом истошно кричал ребенок. Кто-то отчаянно ругался на загородившего проезд своей телегой. Другой ругался на мешавших идти вперед коня и его всадника. Позади раздавались удары и испуганные женские крики. Пришлось продираться к выходу, используя локти и колени, стараться пролезть в любое открывающееся впереди пространство. Впрочем, данная тактика приносила свои плоды недолго. Вскоре впереди сделалось столь тесно, что единственным вариантом было просто медленно дрейфовать среди людского потока.
Приближающиеся позади разгневанные крики сперва не заставили обратить на себя никакого внимания. Мало ли кому еще захотелось выплеснуть свою злость или беду. Но они нарастали и среди всеобщей какофонии стало более отчетливо слышно слово «Дорогу!»
Дамантия обернулась.
Через людское море медленно пробирался восседавший на боевом коне воин. И, казалось бы, намертво уплотненное горожанами пространство раздвигалось в стороны перед широкой грудью и двумя лопатами рогов оседланного зверя.
– Дорогу! – в очередной раз крикнул солдат. Штандарт Шербарана на древке в его руках качнулся, когда всадник осадил коня перед замешкавшейся престарелой четой: – Дайте проехать!
Дамантия проследила взглядом вдоль улицы.
Сколько их там! Десятки и десятки!
На некотором расстоянии от знаменосца, растянувшись в шеренгу по одному, ехали шагом копейщики. Конец облаченной в доспехи кавалькады терялся за дальним поворотом улицы.
Движение толпы прекратилось. Расступающиеся по центру люди оттесняли находившихся ближе к домам, стараясь сохранить образующийся коридор свободным.
– И чего едут? Нашли время! Теперь застряли здесь! Гляди, первыми убегают! И нам надо, значит. Надо бежать отсюда!
Знаменосец наконец смог добраться до ворот и, кивнув страже, послал своего скакуна легким галопом. Его примеру последовал следующий всадник. И вскоре вся вереница солдат уже неслась по освобожденному проему. Последний, державший второй, уже развевающийся штандарт, скрылся за воротами, и в это же самое мгновение множество людей ринулось вперед. Столкнулись. Началась невообразимая давка. Напирающие с силой задние ряды сдавили своей массой оказавшихся в середине. Послышались дикие крики придавленных, если не раздавленных насмерть людей. Дамантии с ее места подробностей происходящего видно не было. Отхлынувшая назад от центра людская волна подхватила ее, увлекла за собой. Пронесла несколько метров, с силой впечатав в крыльцо ближайшего дома. Деревянный брус с силой впился под ребра. Рядом заверещала какая-то старуха.
Когда с глаз исчезла набежавшая пелена, девушка подняла голову, набирая в грудь воздух. Где-то все еще плакал услышанный ранее ребенок. Или другой. Бездна их разбери, они все верещат на один лад!
Дамантия повернула голову. У дверей соседнего дома на пороге стоял двухгодовалый сопляк. Мальчишка, потерянный или оторванный толпой от матери. Ее, скорее всего, беспощадное к чужим бедам людское море подхватило и унесло в сторону ворот. И бьющаяся сейчас в истеричном припадке мать пытается идти против течения, чтобы найти кровь от своей крови. Если не случилось чего хуже. Очень некстати вспомнились крики раздавленных людей.
Дамантия оторвалась от перекрытия крыльца. С трудом вклинилась между двумя проходящими рядом людьми. Получила увесистые тычки в спину и в бок. Огрызнулась. Добралась до соседнего дома, рывком придвинулась к мальчишке и, схватив его, быстро прижала к себе. Развернулась, подставляя спину под новый тычок. Слезы боли и обиды вновь выступили на ее глазах.
Она сглотнула, направив ставший упрямым и каким-то взрослым взгляд вперед.
Ворота приближались.
– Господин лейтенант!
– Вижу! – командиру не понадобилось пояснение. Он и сам успел заметить изменения в армии степняков.
От общей массы отделилось два многочисленных конных отряда. Всадники, не став выстраиваться в какой-либо боевой порядок, погнали лошадей галопом в сторону города.
– Они хотят окружить город и захватить уходящих из него жителей! – лейтенант, оттолкнув оказавшегося на пути Самардана, бросился к дальнему участку стены. – Труби сигнал! Закрыть ворота! Закрыть ворота!
Сбоку проплыло уставшее, блестящее от пота лицо одного из стражников, дежуривших у ворот. Несущей на руках мальчишку Дамантии оставалось пройти несколько метров. Еще шаг – и заслоняющие ей проход люди начали двигаться быстрее. Ускорили шаг, выбираясь на свободное место. Девушка крепче обхватила свою неожиданную ношу, стараясь рассмотреть мечущуюся впереди одинокую женщину.
Протяжный звук рога, раздавшийся откуда-то сверху, заставил стоявших на входе стражников броситься к боковым вращающимся механизмам. Одновременно с этим в город двинулся невидимый до этого отряд пехоты. Послышались крики «Назад», «Внутрь» и «Закрыть ворота», которые только усилили натиск встревоженной толпы. Мгновенно разнесшийся слух о закрытии выхода заставил многих понять, что солдаты решили оставить их всех здесь, в мышеловке, из которой путь к спасению невозможен. Громкий металлический лязг пришедшей в движение подъемной решетки окончательно убедил еще сомневающихся. Толпа рванула вперед.