– Да, государь. Управители городов и хранители уделов готовят вверенные им земли к обороне.
– Ктурс, есть ли смысл незамедлительно начать атаку для прорыва окружения?
– Государь, по моему распоряжению магистр отдал приказ о выдвижении к столице двух армий. Через три дня они подойдут к городу с востока и запада. Соединившись с ними, нам удастся легко прорвать блокаду. Поэтому сейчас я бы предложил выжидать. Ратусы, окружив город, по-видимому, собираются взять нас измором, не тратя силы в попытках штурма. К моменту подхода наших тыловых резервов мы сможем, ко всему прочему, вывести из строя некоторое количество командного состава степняков. До этого, я считаю, находящихся в столице подразделений не хватит для успешной атаки противника.
– Согласен, – Аранталл кивнул Мароту. – Отрядите часть войск для охраны городских складов. Проведите подсчет имеющихся запасов. Жду ответ к завтрашнему утру. Воров и мародеров вешать на месте.
Три дня спустя
– Государь!
Аранталл открыл глаза.
– Государь!
В дверь спальни стучали, и он приподнялся в кровати. Позади ложа, в полутьме едва подсвечиваемого парой свечей помещения, вспыхнули желтым два глаза. В промежутке между стуком в дверь послышался тихий шелест извлекаемых наружу «клыков». Хали бесшумно двинулся вперед. Скользнул вдоль стены, притаившись сбоку от двери.
– Входи, – отозвался Аранталл.
Дверь поспешно открылась. В опочивальню быстрым шагом вошел ктурс Марот.
– Государь!
– Забери тебя бездна! Что случилось?
– Прошу вас выехать к городской стене.
– Говори, что еще стряслось?
– К городу подходят основные силы ратусов.
– А наши войска? – Аранталл, пыхтя, торопливо вскочил с кровати и вопросительно уставился на Марота. – Где наши войска, я тебя спрашиваю?!
– По моим расчетам, они должны подойти к городу завтра утром.
– По твоим расчетам! – взревел Аранталл. – А теперь что прикажешь делать? Войска степняков могут, не останавливаясь, пойти на штурм города! Ты же сам говорил, что у нас недостаточно сил для отражения атаки столь большой армии! Я надеюсь, ты не берешь в расчет ополчение? Что нам делать, если наши войска задержатся в пути?
– Государь, – лицо ктурса приобрело серый оттенок, – нам более нельзя рассчитывать на них.
– Что? – Аранталл задохнулся и вплотную приблизился к Мароту, глядя на него бешено блестящими глазами. – Что ты сказал?!
– Нам нельзя рассчитывать на эти армии.
– Почему?
– Они не смогут пробиться к нам.
– Что ты несешь? Две армии не смогут пройти к городу?!
– Вам нужно ехать на стену.
Перед глазами, в свете двигающихся в руках факелов и разложенных костров, были видны войска ратусов, окружающие кольцом городскую стену. А за ней…
Глаза Аранталла расширились.
За ней текло нескончаемое море серых пехотинцев. Основные силы первой армии степных королей дошли до города и продолжили движение вглубь штата. Навстречу обреченным армиям.
Глава двенадцатая
Спустя несколько дней. Территория неизвестной земли, юго-западнее Драконьего острова. Восточный берег
– Вверх! – Ланитар указал рукой в сторону виднеющегося входа в пещеру.
– Нас накроют там, как зверей в клетке! – пропыхтел вымокший от бесконечного бега Раллин. – Мы сами себя загоняем!
– Господин прав, – выдохнул державшийся позади Дарут. – На открытом месте нас легче заметить и окружить! А пещеру будет легче оборонять!
Средний, оказавшийся первым на неожиданно ровной и довольно широкой площадке, задержался возле входа. Повернулся спиной к пещере, глядя на то, как забегают в обнаруженное укрытие жалкие останки его команды.
Ланитар перевел взгляд вдаль. Преследующего их отряда видно еще не было.
Мимо, тяжело отдуваясь, пробежал гном, и Ланитар зашел в пещеру.
Свет, проникающий сюда снаружи, заканчивался уже через несколько шагов, так что дальше, в глубине, невозможно было рассмотреть даже собственную вытянутую руку.
– Маг, у тебя есть огонь? – бросил средний вопрос в темноту.
– Да. Но без подпитки он очень быстро умрет.
– Нам бы осмотреться, куда мы попали, и понять, что сможем предпринять, если на нас нападут.
– Стоит ли тратить на это последний огонь? Тем более что свет от костра будет виден снаружи.
– Я пойду дальше, – предложил кинос. – Все равно я лучше всех вас вижу в темноте. Постараюсь рассмотреть, что здесь и как. Раллин, Четвертый, вы сможете спуститься к подножию горы и собрать хоть сколько-нибудь деревяшек?
– Это опасно, – покачал головой Ланитар. – Их могут выследить и найти наше убежище.
– Я ушел, – Дарут пожал плечами и скрылся во мраке пещеры.
– Как рука? – средний подошел к солдату.
– Бывало и хуже, господин Ланитар, – Винтед придерживал неестественно вывернутую руку. – Вторая есть, и голова целая. Так что… еще смогу послужить и вам и штату.
– Раллин, – средний расстегнул крепления кожаного доспеха и, сняв его, начал стаскивать через голову нательную рубаху. – Сможешь смастерить из этого косынку?
– Конечно, – гном взял протянутую им ткань и начал ее скручивать.
– Отдыхайте до возвращения киноса, – Ланитар натянул обратно доспех. – Я на стражу, – он прошел обратно к выходу и уселся возле одной из стен так, чтобы его не было видно снаружи.
Последняя ночь и нынешнее утро были весьма непростыми. Начавшийся в темноте сильный шторм настиг судно, как потом выяснилось, на подходе к неизведанной земле. Возможно, виной тому была ярость открытого моря, либо же свою роль сыграли потери в численности экипажа, но, скорее всего, оба эти обстоятельства сошлись над головами несчастных путешественников. Безудержная борьба, стертые в кровь руки, надорванные жилы и отчаянная жажда жить ничего не смогли противопоставить силе воды. Подбрасываемое волнами суденышко неслось в темноту и неизвестность, а державшимся из последних сил мореходам оставалось только смиренно ожидать своей участи.
Неожиданно из предрассветного сумрака показалась земля. Просто появилась – темной, уходящей в обе стороны глыбой из-за очередной волны.
Оглушительный треск ознаменовал собой гибель верного судна. Борта, мачта, палуба и кормовые надстройки ринулись друг от друга, расшвыривая в стороны людей и утаскивая в мгновенно разверзающиеся прорехи тех, кто остался на ногах…
Слева, в зарослях возникло движение.
Средний напрягся. Подался вперед, стараясь разглядеть причину движения невысоких гибких деревцев. Между ними мелькнуло два силуэта. Раздался приглушенный рык и визг какого-то несчастного животного. Охотник настиг свою жертву.
Земля, на которой они оказались по воле моря, оказалась богата живностью. Возможно, это и есть тот самый неизведанный континент. Интересно, как отличить остров от континента? Единственный вариант – отправиться в экспедицию, но как это осуществить? Снаряжение и запасы уничтожены. Даже оружие есть не у всех, многие вооружены палками. Один из шести переживших крушение ранен.
Ланитар усмехнулся.
Он даже не мог водрузить знамя штата Сатония на этом берегу. Флаг сгинул в бездне, как и все остальное. Зато это быстро сумели организовать внезапно появившиеся преследователи.
Корабль штата Пангатол неожиданно появился из-за уходящей в море прибрежной скалы и поплыл параллельно берегу, на котором отлеживались шестеро потрепанных путешественников. С корабля их, разумеется, заметили. Судно развернулось, направилось к суше и, быстро сократив расстояние, исторгло из себя залп стрел. Песок и набегающие на берег волны поглотили их, не причинив никакого вреда, но жест был недвусмысленный. Учитывая количество мореходов на вражеском корабле, шансы выжить в намечающейся схватке стремились прямиком в бездну моря. Пришлось удирать, не дожидаясь, пока пангатольцы произведут высадку.
Ланитар вновь посмотрел на заросли. Из них вышел какой-то неизвестный хищник и, пройдя на поляну, уселся, повернув голову в сторону входа в пещеру.
Сколько прошло времени с того момента, как он загрыз другое животное? За эти мгновения как следует наесться нельзя. Охота ради убийства? Но это абсолютно несвойственно зверям. Очень странно.
Теперь уже не возникало никаких сомнений в том, кто именно стоял за попытками убийства его и Эрлея. Государь Пангатола, проведавший через своих соглядатаев об еще одной цели снаряжаемой экспедиции, решил опередить Версетту. Отправить экспедицию раньше Сатонии было задачей невыполнимой, а вот постараться убить конкурентов или потопить их суда…
Это, кстати, является весомым доказательством того, что они все-таки смогли добраться до нового континента. Вряд ли корабль Пангатола ошибся в направлении, как и они. Их, по крайней мере, не потаскал шторм.
Перед глазами промелькнуло несколько теней. На одно из деревьев, недалеко от продолжавшего сидеть смирно хищника уселась небольшая стайка птиц. Вот так спокойно, рядом с опасным зверем? Очень странно.
Ланитар откинулся на стену. Обнаженные плечи коснулись прохладной, совершенно гладкой поверхности.
Брови среднего поднялись вверх. Он встал и, повернувшись, дотронулся рукой до стены. Она была необычайно ровной. Ланитар постучал кулаком. Материал не казался ему естественным. Природа не может создать столь гладкую поверхность, тем более среди скал. Конечно же, вода, длительное время обтачивающая камень, способна отполировать неприступную твердь. Но здесь нет воды. Тут сухо. В воздухе не ощущается присутствие плесени. Да и сама стена не похожа на обработанный течением камень.
– Господин, – сзади раздался голос киноса, неслышно подошедшего к среднему.
– Что-то нашел?
– Да. Вам, магу и гномам лучше взглянуть на… Я не знаю, что это.
– Веди, Дарут.
– Ступайте осторожно. Лучше, если вы будете держаться за стену справа. Она гладкая. Пол тоже ровный. Я никогда не встречал подобных пещер.
Кинос растворился в темноте. Ланитар подошел к правой стороне.