Теперь стоило вернуться к крысам. То, что эти всеядные серые твари, способные легко перенести любые эпидемии, даже ядерный конфликт, и обитающие в зараженном городе, переживут метеоритный удар, сомневаться не приходилось. Живее их разве что тараканы. И, разумеется, люминесцентный патоген смог заполучить в зону своего воздействия достаточное количество грызунов для дальнейшего молчаливого селекционного отбора. Оставалось только ждать, когда процент генетически измененных мутантов выдавит остальных представителей серой армии.
Но дело тут было в другом. Еще в эпоху функционирования сети подземных городов и копошения остатков человечества наверху, в информационный банк Дома доходили сведения о некоторой особенности отдельных грызунов.
Так называемые крысиные короли были хорошо известны еще со времен Средневековья. Действительно, редкий феномен, когда несколько крыс или мышей, живущих в одном месте, срастаются хвостами. И, конечно же, ничто не помешало крестьянам времен инквизиции придумать массу легенд о том, что подобные многоголовые чудовища правят остальными особями своих семей.
Как там писал Альфред Эдмунд Брем? Прежде думали, что крысиный король в золотом венце восседает на троне из нескольких сросшихся меж собой подданных и оттуда решает судьбы всего крысиного царства.
Но все ранние задокументированные случаи описывали крысиных королей, как нежизнеспособных особей. Лишь одному русскому удалось найти возле своего дома живой крысиный клубок, распутать и тем самым спасти зверей.
Имели ли эти самые крысиные короли какую-то генетическую предрасположенность к образованию клубков или же все эти случаи являлись стечением не зависящих от наследования факторов, Хемсворту выяснить не удалось. Однако связь между «старыми» и «новыми» крысиными королями начала прослеживаться еще во времена начала Катастрофы именно в силу деформированной объединенности нескольких особей в одну. Чудовищные порождения психически больной фантазии не могли бы нарисовать то, что представляли собой эти уродливые создания. Живые, лишенные возможности двигаться твари, сросшиеся в единый конгломерат частей туловищ, конечностей и голов.
Ученый передернул плечами, вспомнив то чувство брезгливого, панического отвращения и животного страха, когда на его секционный стол легла лишенная волос, покрытая голой кожей тварь, пытающаяся достать его когтями коротких лап и яростно щелкающая зубами своих трех голов.
Хемсворт торопливо огляделся по сторонам. Увидь он такое чудовище ночью – запросто лишился бы рассудка, если не умер бы на месте от страха.
Но частичное внешнее сходство было, пожалуй, единственным, за что эти монстры получили свое имя. Главной их отличительной особенностью являлась возможность активировать особым образом клетки своего головного мозга.
Еще в начале первой половины двадцать первого века группа ученых смогла зафиксировать некоторое странное явление: неизвестную ранее форму нейронной коммуникации, при помощи которой сигналы ткани мозга распространялись по беспроводной сети нейронов из одного участка мозга в другой, будучи разделены хирургическим методом. То есть речь в данном случае не шла об известной всем синаптической передаче или аксонном транспорте. Выходило, что эти самые клетки могут осуществлять доказанную, зафиксированную на практике телепатию! На минимальном расстоянии, не превышающем пары миллиметров, но – факт оставался фактом.
После опубликования результатов эксперимента главу ученой группы, нейро и биоинженера Доминика Дюрана попросили еще раз проверить все параметры и условия опыта. После повторения сенсации работа была допущена к публикации в одном из научных журналов.
До этого, в шестидесятых годах двадцатого века, группа ученых секции биоинформации проводила похожие исследования. Они брали клетки и разделяли их камерами с кварцевыми окнами, через которые проходило ультрафиолетовое излучение. После этого клетки в одной из камер заражали патогенным штаммом вируса, приводящим к гибели опытного образца, а также гибели клеток в соседней, изолированной камере. Данные были интерпретированы, как наличие способности обмениваться информацией на клеточно-волновом уровне.
В нижней части лобных долей были открыты нейроны, которые не видят разницы между своим хозяином и другим человеком. Предполагается, что этот отдел мозга может отвечать за эмпатию, то есть человек в буквальном смысле может чувствовать и ощущать все, что чувствует и ощущает его собеседник.
Получается, что немногочисленные энтузиасты старого мира в эпоху технического прогресса цивилизации смогли на инструментальном уровне дотронуться до вопроса тонких волн, приоткрыв дверь в область, до этого казавшуюся не более чем сказкой. Мощная аппаратура сумела зафиксировать слабые следы сокрытого потенциала мозговых клеток. Теперь же, когда потенциал клеток мозга некоторых видов мутантов раскрыт на полную, у Хемсворта нет аппаратуры для полноценного изучения этого феномена. Нет, он может фиксировать электрическую активность мозга того же крысиного короля и частично – электромагнитную волну, идущую по направлению к мозгу соседнего испытуемого объекта. Но ведь это ровным счетом ничего не объясняет. Сам процесс возникновения возбуждения в клетках мозга остается неясным. Потенциал возникает при прохождении ионов калия в клетку, а ионов натрия – из клетки. Или это действие правомерно не для нейронов?
Было бы у него медицинское образование, он смог бы, пожалуй, приблизиться к пониманию сути вопроса. Его общих знаний явно не хватало. Но, даже если не учитывать подробности возникновения потенциала клетки, приводящей ее в активное положение, стоит понимать, что эта самая возбудимость была присуща ей и до бактериальной модификации. Значит, изменилась либо степень воздействия, либо сам механизм. Да и пойманные следы электромагнитной волны мозгового воздействия, скорее всего, являются не то чтобы побочным, но второстепенным эффектом. С другой стороны, неизвестно, могут ли мысленные приказы передаваться именно в виде электрического сигнала.
Хемсворт встал с кресла и прошелся по комнате. Самое интересное, что подобное явление, но только в большей степени, он нашел у некоторых мутировавших шимпанзе и у небольшого по своей численности народа змееобразных мутантов. Пожалуй, стоило сперва разобраться с ними.
Эти странного вида змеи – пока он называл их именно так – были представителями общего подотряда. По-видимому, и здесь дело не обошлось без чудодейственных люминесцентных бактерий.
Самым поразительным при изучении первой добытой особи было не наличие развитого мозга и не размер самого объекта, а наличие у него верхней пары конечностей. Пришлось немного повозиться с просмотром архивных научных статей по этой теме. В итоге до правды докопаться так и не удалось, но чуть более понятным это странное обстоятельство стало.
Все началось с того, что одновременно два независимых друг от друга коллектива ученых из США опубликовали исследования на тему потери змеями конечностей в ходе эволюции. Как выяснилось, существует специальный ген – Sonic hedgehog, или сокращенно SHH, которых находится в высоко консервативном участке, включающем активацию этого самого гена, которая и приводит к закладке конечностей у всех позвоночных видов, от рыб до млекопитающих. Как понятно из названия, участку этому не свойственно меняться, но именно у змей в результате эволюции, ввиду замен и делеций на хромосомном уровне, оказались утрачены сайты связывания транскрипционных факторов и ген SHH перестал быть активным. Но сам Sonic hedgehog остался без изменений, и, следовательно, при восстановлении каким-либо способом выключенной кодировки нужных белков вполне мог начать вновь заставлять организм змей отращивать утраченные ноги. Даже современные питоны и удавы еще до Катастрофы сохраняли рудименты таза и пояса нижних конечностей.
Субстрат для подобного эволюционного финта был найден, но вот что послужило пусковым механизмом для его реализации? Либо у стимулирующих мозговую активность бактерий, помимо их проклятого свечения, выявился еще один «побочный эффект», либо, что более вероятно, тут свою роль сыграл симбиоз нескольких видов змей с мутировавшими формами микроорганизмов.
Что касается активности мозга этих самых змей, тут Хемсворт обнаружил одну интересную особенность. Волновая активность их мозга была максимально адаптирована к волновой активности мозга крыс. Вполне возможно, старые байки про гипнотизирующий взгляд змей, заставлявших буквально цепенеть свою жертву, именно теперь обрели физическое подтверждение.
Но всё вышеозначенное не шло ни в какое сравнение с тем, что удалось найти на большом острове.
Настоящие летающие ящеры.
Небольшая популяция этих фантастических разновозрастных тварей была обнаружена им на новом клочке суши, юго-восточнее материка. Была ли там ранее какая-то земля или она поднялась из глубины океана в результате тектонической активности, Хемсворт судить не решался. Да это, собственно, и не имело принципиального значения. Гораздо более важным и интересным вопросом было возникновение этих летающих ящеров. Самых настоящих драконов, мать их за ногу! К тому же еще и огнедышащих!
Доставленная в лабораторию молодая самка дракона, находящаяся в страхе и панике, а потому настроенная весьма агрессивно, одним плевком чуть было не лишила его глаз. Ученого спасли толщина полимера защитных очков и скорость, с которой он сорвал их, начавших плавиться.
Пришлось ввести самке высокую дозу транквилизатора. Рассел действовал необдуманно, на испуге, и потому несколько не рассчитал объемов вводимого препарата. Ящерица просто перестала дышать. Центр регуляции в продолговатом мозге оказался подавлен химией.
Первой мыслью было повторить вылет на Драконий остров для отлова нового экземпляра, но подобная идея очень скоро сменилась холодным расчетом.
Эти твари слишком опасны, чтобы держать их тут живыми. Уникальность внешнего вида позволят разрешить обычная дешифровка генетического кода, гистологическое исследование срезов тканей и банальное анатомическое вскрытие. По идее, секретов после этого остаться не должно. А учитывая размеры некоторых особей, превосходящих габаритами его летательный аппарат, заявляться на остров второй раз – затея весьма сомнительная.