В итоге с добытой тушей пришлось повозиться несколько дней, пока не получилось восстановить всю цепочку трансформаций, приведшей к возникновению летающих ящеров.
Все началось во влажных тропических лесах юго-восточной части Азии, где обитали так называемые летучие драконы – ящерицы из семейства агамовых, проводившие всю свою жизнь на деревьях. Они питались насекомыми и планировали между этими самыми деревьями при помощи двух кожаных складок, крепящихся к гипертрофированным длинным ребрам.
В процессе их существования на данной территории влияние на их геном оказывало длительное воздействие высоких доз радиации из весьма неожиданного источника.
Операция «Crossroads», операция «Castle Bravo»… Перед глазами Хемсворта мелькали строчки данных о серии американских ядерных испытаний на атолле Бикини бывших Маршалловых островов с сорок шестого по пятьдесят восьмой год. Двадцать три взрыва общей массой в сорок две мегатонны тротила. По другим данным взрывов было шестьдесят семь. Но, в любом из случаев, не стоит сомневаться в главном: экосистема уединенного тихоокеанского острова претерпела значительные изменения. Высокая степень мутаций привела к частому появлению онкологических заболеваний у рождающихся там детей. Генетические дефекты, часто скрытые внешне, недвусмысленно давали понять о грубых, неизлечимых изменениях в организме, и природа сама старалась избавиться от нежизнеспособных особей. Что же касается представителей животного и растительного мира, то исследования, оставшиеся в архивах, были не столь многочисленны. Но было ясно одно: зараженная вода и воздух не оставили ни одно из звеньев экосистемы в безопасности.
Стоило ли удивляться тому, что радиационная вода, благодаря Северному пассатному течению, многие годы доходила из зоны ядерных испытаний до территории юго-восточной Азии.
Следующее звено цепочки событий: в этой области началась интенсивная вырубка лесов. Глобальная проблема конца двадцатого и начала двадцать первого веков, когда для увеличения посевных, кормовых и жилых территорий человек вырубал леса, поставила агамовых под угрозу полного исчезновения. В начале сороковых годов двадцать первого века один из магнатов предпринял попытку спасения остатков крохотных драконов, перевезя часть из них на выкупленную в Южной Америке территорию. Созданный им заповедник позволил летающим ящерицам не только вновь расплодиться, но и спариваться с другими обитателями заповедника. Кто это был, выяснить так и не удалось. С другой стороны, свою роль сыграли длительный радиационный фон и бактерии-симбионты. Все три этих фактора привели к изменению внутренней и внешней структуры тел драконов, видоизменив конструкцию крыльев и наделив ящеров способностью извергать огонь.
Собственно говоря, огнем, в прямом смысле слова, выпускаемая изо рта струя не являлась. Она была смесью химических элементов, вырабатываемых железами драконов.
За определенное время эти железы заполняли своим содержимым две симметричных камеры, расположенные в углах нижней челюсти драконов. Там смесь могла храниться длительное время, не причиняя животному никакого вреда. Но как только тварь решала поохотиться или думала, что ей угрожает опасность, в резервуарах открывались два протока, из которых поступали другие активные химические элементы. Каталазы мгновенно реагировали, образуя сперва перекись водорода, а после уже и атомарный кислород, являющийся чрезвычайно сильным окислителем. Именно он при взаимодействии с накопленным секретом и выводит, так сказать, финальный вариант жидкого огня. Главное – вовремя открыть пасть и сократить мышечные стенки камер, чтобы твоя собственная голова не стекла к ногам.
Весьма грозное и сильное оружие. Хорошо, что пользоваться им бесконечно долго драконы не могут. Один, максимум два раза подряд, а затем нужен отдых для восполнения химических запасов.
Но, даже с учетом этой слабости, драконы вскоре заняли лидирующее место в пищевой цепочке местной экосистемы. Единственными конкурентами для них были они сами, а единственной причиной гибели особей небольшой популяции являлись внутривидовые разборки за территорию прокорма и самок.
Здесь свою роль, по всем видимости, сыграл и небезызвестный биологический феномен островного гигантизма. При нем отдельные виды животных, обитающие на изолированном острове, быстро увеличиваются в размерах с каждым последующим поколением. Здесь, конечно, нужно внести небольшую ремарку. Смысл островного гигантизма заключался в отсутствии крупных хищных зверей, что позволяло травоядным, чувствующим себя в безопасности, спокойно плодиться и расти, что, собственно, и приводит в итоге к увеличению внешних габаритов. Но драконы, учитывая строение их челюстей и зубов, были или строго плотоядными, или же всеядными созданиями. Можно ли при наличии таких данных говорить об этом биологическом феномене?
Неважно. По крайней мере, сейчас это точно не имеет принципиального значения. Драконы сидят на своем острове и на материк не вылетают. Так что пусть и дальше там живут и растут, сколько им заблагорассудится. А вырастают они реально до огромных размеров. Причем, есть еще один весьма интересный факт. Кожа ящеров может накапливать внутри себя ионы кальция, что со временем приводит к ее окостенению. Увеличение толщины и снижение количества кровеносных сосудов приводит к омертвлению верхнего слоя, особенно выраженного на груди. И это позволяет визуально различать возраст особей. Самые старые и большие носят на своей груди белесоватые отметины мертвой ткани в виде языков пламени. Весьма символично, надо сказать.
Черт возьми! Драконы. Настоящие драконы, мать их за ногу!
Хемсворт усмехнулся. Если бы две тысячи лет назад ему кто-то сказал, что он своими глазами увидит настоящего дракона, он сильно удивился бы. И неизвестно, чему больше: существованию настоящего дракона или тому факту, что он прожил две тысячи лет. Бессмертное существо в мире фэнтези…
Хемсворт замер.
Мысли, роившиеся до этого в голове, теперь приняли четкую структуру. Систематизировались, давая наконец понимание того, какое именно место он должен занять в этом донельзя странном мире.
Почти во всех мифах древних народов существуют легенды о всесильных богах, спускающихся с неба и приносящих народу огонь, знания, искусство, письменность и прочие блага цивилизации.
Ученый задумался.
Вся теория так называемого палеоконтакта сейчас предстала перед ним в совершенно иных красках. Черт возьми! Этот самый палеоконтакт может развернуться прямо сейчас, при его участии!
У Хемсворта перехватило дыхание.
Прямо сейчас он может стать божеством. Древним и мудрым созданием, знающим о происхождении и видевшим гибель прежнего мира. Богом, который видел рождение мира нынешнего! Богом, готовым дать новой разумной форме жизни свои знания! Медицина, астрономия, инженерия… Список был по-настоящему огромен.
Вот только с чего же начать?
Хемсворт замер посреди помещения, растерянно глядя по сторонам. Задача была не просто масштабной. Она была гигантским шаром, к которому он не знал, с какой стороны подойти.
В голове, среди вороха мелькающих мыслей, откуда-то из глубин подсознания выскочило воспоминание об одной когда-то попавшейся на глаза статье или выдержке из произведения.
«Осанвэ-кента. Рассуждения о прямом обмене мыслями, основанные на теориях Эльдар и эльфийских ученых. Люди обладают теми же способностями, что и Квенди, но эти способности слабее и проявляются помимо стремления контролировать силу воли. Все разумы равны по положению, но отличаются по способностям и силе. Разум, по сути своей, может беспрепятственно воспринимать другой разум…»
Подробностей он, Рассел, конечно, не помнил, но эту работу стоит в ближайшее время найти и перечитать. Ведь в своих работах Джон Толкин опирался на мифы и легенды, просто упорядочивая их в свою собственную вселенную. И, если бы не все те обстоятельства, свидетелем которых стал Хемсворт, возможно, эти старые сказки про Средиземье так и остались бы сказками. Но сейчас вполне может статься… нет, не так. Нельзя исключить вероятность существования источников, в которых уже описывались теоретические выкладки насчет обнаруженной им сейчас телепатии.
В голове окончательно прояснилось и встало на свои места. Неожиданно, сразу и прочно. Рассел даже на мгновение перестал дышать – так захватила его эта простая мысль.
А перед глазами уже разворачивалась стройная картина нового Средиземья. Его собственного, где он сыграет роль всемогущего Бога. Вот только… Хемсворт задумался. Не стоит, наверное, давать такое сложное название миру или континенту, что, по сути, сейчас является одним и тем же. По крайней мере, до тех пор, пока на других континентах планеты не будет обнаружена разумная жизнь. Пусть будет Земля. Так проще и произносить и запоминать. Так же, как и определение самих государств, которые его будущие народы станут образовывать и называть уже по собственному усмотрению.
Что же касается самих народов, то тут есть где развернуться. Все будет развиваться в лучших традициях фэнтезийного мира.
Хемсворт рассмеялся. Если бы только эти ставшие разумными животные могли заподозрить, какой потрясающий эксперимент он собирается провести с ними! Не без доли здорового юмора. Но тем не менее.
Орки, полурослики, люди… Каждый из этих народов будет включен в масштабный эксперимент. Кое-что из устоявшегося уклада погибшего мира будет кардинально изменено. И некоторые из народов пройдут повторное испытание временем. Новая цивилизация включит в себя лучшее и в ходе своего становления выйдет на тот уровень общественного строя, который позволит предотвратить ее дальнейшую гибель.
Итак, поехали.
На роль людей более всего подойдут шимпанзе. Они занимают промежуточное положение по ростовому показателю между гориллами и капуцинами. К тому же именно шимпанзе еще до Катастрофы являлись объектами наиболее частых исследований в области их когнитивных способностей. Сходство генетического кода само по себе предрасполагает к близкому родству шимпанзе и человека.