— Быстро ты.
— Я начал заранее и ничуть в тебе не сомневался.
— Понятно.
— Сэр, эскадры два и четыре начинают перестроение.
— Ну что, Зигфрид, исполним присягу по духу, а не по букве?
— Я возьму на себя Ши, он ближе будет.
— Хорошо, действуй. Отбой.
Поглядев пару секунд на свое отражение, окончательно осознавая и принимая случившееся, Уильям поднял глаза и твердо посмотрел в лица офицеров мостика.
— Дайте связь на открытой частоте.
— Готово, сэр, — откликнулся связист, словно пианист пробежавшись по клавишам.
— Я, генерал Уильям Хейг, обвиняю Моргана Кларка в незаконной узурпации власти. С этого момента я отказываюсь подчиняться его преступным приказам о бомбардировке гражданских объектов. До тех пор, пока он не будет арестован, вверенные мне корабли будут силой оружия защищать конституцию Земного Альянса и добиваться свержения диктатора, и да поможет мне бог. Всем офицерам и членам экипажей, что не желают последовать за мной, даю пять минут на то, чтобы воспользоваться спасательными капсулами.
Генерал сделал знак лейтенанту и тот отключил трансляцию.
— Все, кто со мной не согласен, покиньте рубку. Скоро нас ждет бой со своими.
Выдержав паузу и посмотрев в глаза команде, Уильям кивнул. Его люди остались с ним. Что ж, его всегда хвалили за умение работать с коллективом. Видимо, не зря.
— Боевая тревога! — объявил генерал, нажимая вспыхнувшую красным кнопку подтверждения.
По кораблю разнесся рев баззеров, и сотни людей, что еще недавно были в смятении и сомнениях, на вбитых рефлексах бросились занимать посты по боевому расписанию. То один, то другой нет-нет да и бросал взгляд на пустующие места рядом. Не все, далеко не все были согласны со своим генералом, но подавляющее большинство осталось с ним.
— Они долго не продержатся, — сказал мужчина, не опуская поднятого к небу бинокля.
— Пару суток они нам все-таки подарили, — ответила женщина, работающая за мобильным терминалом.
— Кларк будет бомбить Марс.
— Это было неизбежно. Союзник нас предупреждал.
— Знать бы еще, кто он такой, и чего хочет добиться.
— Когда-нибудь узнаем. Я закончила, сворачиваемся.
— Понял, — опустив мощный электронный бинокль, повстанец принялся помогать сворачивать аппаратуру.
— Все, идем, нас ждут в штабе.
«В ходе преступного восстания генерала Хейга и адмирала Спрюэнс на орбите мятежного Марса произошел бой, в результате которого погибли адмиралы Ши и Паррисон. Приносим соболезнования их близким, а также родственникам экипажей погибших кораблей. После подхода дополнительных сил с орбиты Земли оба предателя со своими кораблями бежали. Вероятно, они попытаются прорваться к колонии Проксима, которая также объявила о своей независимости и вышла из состава Земного Альянса», — читающая сводку дикторша даже не пыталась скрыть шок от происходящего.
— Кто еще, кроме Марса и Проксимы, объявил независимость?
— Орион, Вега, несколько дальних баз, с дюжину номерных форпостов, десяток гарнизонов, многие, в общем, командир, — махнула рукой Иванова, не желая перечислять, да и не помня всех. — Я вам на терминал переслала список.
— Хорошо, спасибо, Сьюзен. Ты-то сама как?
— Ничего, держусь. Что мне еще остается?
— Джон, нам нужно решать вопрос с ночной стражей, — заявил Гарибальди. — Пока они бегают по станции и пытаются утихомирить народ, но вскоре придут и к тебе. Кларк наделил их особыми полномочиями.
— Я не собираюсь плясать под их дудку!
— Тогда они тебя просто арестуют.
— На каком основании? Они что, входят в состав вооруженных сил?
— Нет, но у них есть бластеры.
— Если я арестую их, это будет мятеж.
— Либо мы их, либо они нас, третьего не дано, капитан. Решай, но нам со Сьюзен, и даже Стивену попадать к ним в руки нет никакого резона. Да и потом, ты же знаешь правду, Джон. Это ведь агенты теней помогли Кларку сесть в президентское кресло.
— Мы тут, вообще-то, галактику спасали до недавнего времени. Думаешь, ставленники призраков будут делать тоже самое?
— Мне надо подумать.
— Хорошо, а я пока подготовлюсь к разным вариантам, — кивнул Гарибальди, вставая.
— Мне тоже есть чем заняться, — вслед за Майклом поднялась Сьюзен.
— У меня пациенты, — встал Франклин, вот уж у кого был непрошибаемый энтузиазм и вера в лучшее, так это у него. С тех пор, как он сумел справиться с собой и перестал злоупотреблять стимуляторами, его настроение всегда было на высоте. Еще бы, не каждый может решить и сделать, а он вот смог, значит и другие могут, нужно лишь захотеть и не откладывать.
— Жду всех к восемнадцати ноль-ноль в кабинете. Я дам ответ.
В ответ все трое синхронно кивнули, что немного позабавило капитана. Вот ведь выверт судьбы. У других командиров, решившихся на мятеж, проблемы с подчиненными, а у его офицеров наоборот. Вавилон, что еще сказать, вечно здесь все вверх ногами. Впрочем, вряд ли он такой уж уникальный. В новостях о подобном молчат, но ему-то было известно, что как минимум на полусотне кораблей, команда перебила ставленников Кларка, вплоть до капитанов, и ушли к мятежным колониям. Гражданская война вот-вот полыхнет в полную силу, и это на фоне надвигающейся тьмы. Джон аж зубами заскрежетал. Как же все это не вовремя, ведь он рассчитывал, что хотя бы часть земного космофлота будет с ним, когда придет час, а теперь на это нечего и надеяться. Плохо, этот раунд тени выиграли всухую. Впрочем, как и пару предыдущих.
— Смирно! — рявкнул глава академии. — Лорд Рифа, прошу вас, — уступил он место на трибуне.
— От имени императора Великой Республики Центавра я рад поздравить вас с присвоением первого офицерского звания!
— Слава Центавру!!! — прогремели сотни луженых глоток.
— Вы те, кто в это непростое время станет мечом нашего величайшего государства! Те, кто заставит других склониться перед волей Центавра! — вскинул кулак к небу оратор.
В этот момент над дворцовой площадью, где собрались лучшие из выпускников, появились вошедшие в атмосферу корабли флота. Десяток могучих «Примусов», словно киты, проплыли по небу в окружении четверок «Ворчанов», что казались на их фоне акулами.
— До выхода из прыжка десять минут.
— Хорошо, — кивнул Палиб своему старпому.
Седьмой ударный корпус в составе двух флотов приближался к военной базе бракири. Тахионный сканер, размещенный на спутнике рядом с ней, доставлял центаврианам огромные проблемы. Пусть его разрешение и было невелико, но хоть какая-то информация о передвижении соединений противника все-таки намного лучше, чем никакой. Ликвидировать эту досадную помеху требовалось как можно быстрей. Благодаря разведданным бракири даже ничтожные нарны сумели нанести несколько болезненных уколов.
— Минута до выхода.
— Открыть орудийные порты, запустить истребители.
— Есть.
«Наконец-то», — обрадовался молодой лейтенант, уже час ерзающий от нетерпения в кабине тяжелого перехватчика, увидев смену цветового сигнала. Бросив взгляд на схему «Ворчана», он удовлетворенно кивнул, отмечая огоньки активации орудий. Перед его мысленным взором встала раз и навсегда запомнившаяся еще с детства картина. Могучие створки уходят в стороны, и из ниш выдвигаются орудийные системы. Они выползают, словно змеи из нор, шевелятся, будто бы оглядываясь и принюхиваясь, а потом обманчиво мирно замирают. Скоро их время придет. Очень и очень скоро они изрыгнут потоки убийственных энергий, вонзят клыки своих залпов в тела врагов Центавра.
— Лидер открывает переход.
— Истребителям — старт! — голос молодого капитана звенит и едва не дает петуха, но Палиб Ралон справляется с волнением.
«Просто действуй, как будто это симуляция», — повторяет он себе слова вице-адмирала Настоса, в чью боевую группу определили его и другую молодежь. Сейчас ему не до обиды из-за того, что их явно не собирались пускать в бой. Отцы-командиры решили поберечь вчерашних выпускников, и как же те возмущались, собираясь в узком кругу по кают-компаниям. Но в глубине души почти все признавали, что благодарны за это адмиралам. Как-то, после того, как они получили доступ к реальным данным с фронта, все стало выглядеть не слишком радостно. Особенно статистика потерь удручала, вернее, ее динамика.
Привычная перегрузка от сработавшей катапульты мягко навалилась на тело. Шлем вывел синтезированную картинку от многочисленных датчиков и систем истребителя. Короткая разгонная шахта осталась позади. Ирт включил форсаж и понесся вдоль корпуса «Ворчана». Мимо мелькали орудия и надстройки, вот и горб сенсорного массива, миг, и за его спиной остался могучий ствол главного калибра, ребристый от насаженных на него концентраторов, фокусировщиков и прочих компенсаторов. Наверное, ради возможности повторить когда-то виденное в детстве он и пошел в пилоты. Даже предстоящий бой не мог отвлечь его от восторга, который он испытывал раз за разом, реализуя детскую мечту.
Пощелкав клавишами, Ирт вызвал тактическую карту. Конечно же, бракири подготовили теплую встречу. «Даже горячую», — поправился он, посмотрев на строчку с быстро растущими потерями. Это их «молодежная» группа вышла в тылу и не понесла потерь, а вот другим пришлось куда тяжелее. Фронт зеленых точек зиял прорехами, но их все еще было больше, чем красных. Тактика многочисленных бессистемных ударов сработала и на этот раз. Бракири пришлось раздергать свой флот, организовать патрулирование и прикрывать множество направлений. «Но дела идут не очень», — констатировал вчерашний выпускник летного училища, когда одновременно погасли сразу три зеленые точки.
— Адмирал, нам не пробиться! Штаб ошибся, их корабли не уступают нашим, а эти форты вообще целиком вокруг орудия построены. Они нас просто как в тире расстреливают!
— Нет! Мы выполним свой долг! Вводите в бой группу Настоса.