— Куда ты денешься, адмирал? Ведь ты же не хочешь, чтобы у твоей семьи начались проблемы?
— Зачем вам это? — скрипнул зубами Атир.
— Не хочу, чтобы какой-то дуболом испортил дело, — легко пожал плечами Рифа. — Я никогда не оставляю ничего на самотек и всегда ищу лучших. Да и потом, ну что такое пара миллиардов нарнов? Рабом больше, рабом меньше, какая разница? Ерунда. Я сделаю тебя героем, Атир Сорат, гордись этим.
— Памятник на аллее, традиционно стоящий на белом постаменте в окружении алых цветов.
— Именно, адмирал, вот именно. Хорошего вечера, Атир, не кривись. О тебе будут слагать легенды.
— Моим именем будут пугать детей и проклинать.
— И это тоже, — рассмеялся лорд, а адмирал вдруг понял, что тот изрядно пьян.
Проводив своего нового врага долгим взглядом, лучший адмирал Республики Центавр подошел к краю балкона и выплеснул остатки бизари. Поставив пустой фужер на камень перил, он решительно развернулся и отправился на выход, поскольку оставаться во дворце у него не было ни малейшего желания. Завтра он закончит с еще одним делом в столице и отправится на орбиту. Его ждет флот и верные офицеры. Давно стоило поучаствовать в политической жизни родины. Больше он не мог оставаться всего лишь адмиралом.
— Командующий Т’Ран, почему вы не нанесли орбитальный удар по колонии центавриан, а ограничились лишь уничтожением орбитальной инфраструктуры и разрушением баз на спутниках с астероидами?
— Потому что в этом не было необходимости, — ответил нарн коллегии, которая уже шестой день разбиралась с его последней операцией.
— Это заставило бы их…
— Лишь еще больше озлобиться, — перебил штабиста лучший командующий флотом нарнов.
— Они и без того применяют орбитальные бомбардировки наших миров!
— Не все и не всегда, да и потом, начни мы действовать так же, чем мы тогда будем от них отличаться?
— Мы в своем праве! Они…
— Держали нас сотню лет в рабстве, а теперь убивают наших женщин, детей, стариков, я знаю это не хуже, а возможно и лучше вас. Я вижу это не по сводкам и отчетами, а вживую, вот этими самыми глазами.
— Тогда…
— Хватит! Вместо того, чтобы заниматься флотом и сражаться, вы зачем-то переливаете из пустого в порожнее. В чем вы хотите меня обвинить? В том, что я не желаю становиться убийцей миллионов? Да, не желаю, особенно тогда, когда в этом нет смысла, а если это еще и приносит вред…
— Вы не выполнили приказ!
— В нем не было ни слова о планетарной бомбардировке.
— Это само собой подразумевалось!
— Для вас, возможно, но для меня — нет!
— Комитет отстраняет вас от командования. Вы возомнили себя незаменимым, но вскоре вы убедитесь в обратном!
— Что еще за глупость вы придумали? — вздохнул Т’Ран. — Очередное провальное наступление? Куда на этот раз пошлете умирать наших воинов? Хм, — задумался командующий, у которого забрезжило понимание происходящего, — дайте угадаю, — фыркнул он, все больше убеждаясь в правильности собственной догадки. — Гараш-семь, не так ли?
Сидящие перед ним не смогли удержать лиц, а кое-кто и в открытую переглянулся.
— Итак, вы хотите уничтожить опорную базу Центавра, — кивнул Т’Ран, с горькой усмешкой. — Наверняка для этого еще и додумались флот метрополии задействовать. Больше вам взять корабли неоткуда. Моя эскадра вам тоже нужна, но я вам не удобен, слишком популярен стал. Ясно. Скажите хотя бы, какие-нибудь другие расы нам помогут в нападении?
— Помогут, выделив по эскадре, — снизошел до ответа председатель.
— Вы затеяли глупость. Кто-то помогает центаврианам, кто-то очень могущественный, но при этом не желающий выступать открыто. Вы не просто оставляете столицу без защиты, но и посылаете наши последние резервы на убой.
— Не вам…
— Кто возглавит атаку?
— Это не…
— Кто. Возглавит. Атаку? — поднявшийся Т’Ран вколачивал слова не столько голосом, сколько испепеляющим взглядом.
— Верховный военачальник Г’Стен, — отвел взгляд председатель.
— Ну, хоть так, — вздохнул Т’Ран. — Меня куда задвинуть собрались? — поинтересовался он, усаживаясь на место.
— Будете нашем представителем в объединенном штабе.
— Ясно. Знаете, мы так стремились отомстить центаврианам, что стали на них до ужаса похожи. Пора нам уже меняться, искать свой путь, а не брести по обочине вдоль чужого. Не надо быть уродливой копией других. Пусть это больно и трудно, но лучше оставаться собой. Мне нужно вернуться к флоту и подготовить все для передачи дел.
— Конечно, идите, мы вас не задерживаем.
— Честь имею, — прижал кулаки к груди и слегка склонил голову перед комиссией Т’Ран.
Как бы он не относился к интригам и всему происходящему, он все же был нарном и старался соблюдать заветы Г’Квана. Пусть это и не всегда удавалось, а порой бывало чертовски трудно, но он старался сам и пытался помочь в этом другим.
— Адмирал Сорат? — удивился Вир, встретив прославленного флотоводца. — Здравствуйте, сэр.
— М-м? — Атир на миг задумался. — Вир Кото, если не ошибаюсь? Вы и профессор Ард Тираш были в свите леди Ладиры.
— Нет, адмирал, не ошибаетесь. Удивлен, что вы меня запомнили, я ведь всего лишь атташе посла Молари.
— Профессиональное, — отмахнулся Атир, — к тому же, нас ведь только вчера друг другу представили.
— Да, на приеме в вашу честь.
— Мне показалось, что вчера вы были расстроены, теперь же я понимаю, почему, — Атир указал глазами на калитку, рядом с которой и произошла неожиданная для них обоих встреча.
— Вы здесь, чтобы сказать ей?
— Так же, как и вы, я полагаю?
— Да, мы были дружны в детстве. Наверно, они даже ближе мне, чем родные сестры.
— Идемте.
— Идемте.
Оба синхронно и весьма похоже вздохнули. Адмирал одернул мундир, Вир поправил штатский камзол. Эта схожесть поведения не осталась для них незамеченной и вызвала грустный смешок, породив робкие ростки взаимной симпатии. Общее дело вообще объединяет, каким бы оно не было.
— Вир?! — удивилась молодая центаврианка, открывшая дверь.
— Здравствуй, — кивнул Кото, — позволь представить тебе адмирала Атир Сората.
— Адмирал, — присела в книксене девушка.
— Адмирал, позвольте представить вам леди Арью Летей.
— Леди, — кивнул Атир.
— Ой, совсем растерялась, проходите же в дом, — вспомнила об обязанностях хозяйки девушка. — Я сейчас распоряжусь подать…
— Арья, не стоит, — остановил Вир начавшую суетиться центаврианку, — мы ненадолго.
— Тогда идемте в гостиную. Мужа нет дома, — бросила Арья извиняющийся взгляд на адмирала, — его недавно срочно вызвали в штаб, а потом он улетел на орбиту, и…
— Я не к нему, леди, я к вам, — качнул головой адмирал.
— Присаживайтесь, — указала на кресла девушка, сама опускаясь на диван. — Простите, я немного волнуюсь, у нас редко бывают гости, и вообще, — она машинально положила руку на живот, — все эти новости и разговоры о войне. Срочный вызов мужа…
Вир с адмиралом переглянулись и далеко не радостное настроение обоих стало еще хуже.
— Леди, я хотел передать вам вот это, — вытащил из нагрудного кармана обгорелую с края фотографию адмирал.
— Кирон, — прошептала Арья, глядя на свое изображение.
— Кирон Мерей погиб девять дней назад. Примите мои соболезнования.
— К-как это случилось? — спросила Арья, рассматривая смазанный кровавый след. Гостей она не видела за пеленой слез. Перед ее затуманенным взором стояла последняя встреча с Кироном, которая произошла в этом же доме. Именно эту фотографию она подарила ему на прощанье, именно по ней он тогда с нежностью провел большим пальцем, не позволив себе коснуться даже руки чужой невесты.
— Эскадрилья штурмовиков прорвалась к моему флагману и выпустила ракеты, он закрыл своим кораблем мой. Накопители были разряжены, — добавил Атир, словно извиняясь.
— Больше мы не будем спорить с мужем насчет имени сына, — сказала девушка, прощаясь.
Два молодых центаврианина не сговариваясь решили немного прогуляться. Быть черными вестниками всегда нелегко, но кто-то же должен делать и эту работу тоже. Уж лучше так, чем сухие строки похоронки от чиновника с дежурными соболезнованиями или слова случайно обмолвившегося знакомого.
— Он всегда был смелым и решительным, я ему даже завидовал, — озвучил свои мысли Вир.
— Эта никому не нужная война забрала уже слишком много жизней, — вздохнул Атир Сорат. — И скоро заберет еще больше.
— Ее пора заканчивать, адмирал.
— Верхушку все устраивает, Вир.
— Не всех, Атир, далеко не всех.
— Вот как?
— Во дворце и рядом с ним есть разные… течения.
— И куда же они вынесут нашу многострадальную родину?
— Это зависит от тех, кто будет сидеть на веслах, адмирал.
— А как же руль?
— Его ведь можно и сломать.
— Даже так? И вы не боитесь говорить это мне?
— Нет, Атир, не боюсь.
— И почему же, если не секрет?
— Да так, — пожал плечами Вир, — посмотрите, — кивнул он на детей, играющих у фонтана.
— И?
— Вон тот малыш, — указал глазами Вир на мальчика лет трех, поливающего из стаканчика клумбу. — Вода куда полезней для цветов, чем бизари, адмирал. Впрочем, кровь еще хуже.
— Думаю, нам стоит поговорить более обстоятельно.
— Непременно, но не со мной, и несколько позже. Сейчас еще ничего не готово, а вы все равно скоро улетаете. Я пришлю вам сообщение.
— Буду ждать.
— Удачи тебе, Атир.
— И тебе, Вир.
«Вот и все», — думал Т’Ран, глядя на удаляющиеся огоньки своей эскадры, что отправлялась к месту сосредоточения флота. Ему же предстоял полет в другую сторону. Впрочем, возможно, что там он сумеет сделать куда больше для своей родины, чем на фронте. Во всяком случае, он будет стараться. «Надо связаться с женой, пока есть время», — решил Т’Ран, пытаясь вспомнить, когда же они последний раз разговаривали, а не обменивались сообщениями. Получалось больше месяца. «Ближе к двум, даже», — несколько обескуражено пробормотал он, набирая на терминале код вызова.