— Нет-нет, все в порядке, не стоит переживать.
— Может быть, вам помочь с багажом?
— Не стоит беспокоиться, он не тяжелый.
— Что ж, еще раз простите мою неуклюжесть. Последствия празднований…
— Да-да, я все прекрасно понимаю, извините, мне нужно спешить на посадку.
— Конечно-конечно. До свидания.
— Прощайте.
Да нет, милая моя вертихвосточка, именно что до свидания, хмыкнул я, наблюдая со стороны. Мши довольно ловкие ребята, а уж подменить кристалл, что ты бесхитростно положила в карман — это даже слишком легко. Все просчитать, идеально сыграть, но не удержавшись от соблазна иметь возможность почаще прикасаться к материальному воплощению успеха, стать жертвой карманника — насмешка судьбы, чьим орудием я стал. Во всяком случае, мне так приятней думать, а не задаваться вопросами «правильно ли поступил?» и «стоило ли вмешиваться?». Кристалл, предварительно раздавленный каблуком, отправился в ближайшую мусорную корзину, все равно эти данные у нас уже есть, и даже периодически используются. По большей части, для продвижения по карьерной лестнице центаврианских агентов. Готовлюсь понемногу к грядущему. Много где и как готовлюсь.
Делен почувствовала себя достаточно восстановившейся, чтобы освободить, наконец, души из коллекции охотника. Даже его собственную мятежную душу она собиралась отпустить на свободу, дав ей возможность переродиться. Комната была подготовлена к ритуалу, свечи расставлены. Еще раз окинув взглядом помещение и убедившись, что все в порядке, она уже собралась отдать команду компьютеру приглушить свет, но тут ей пришло сообщение. «Странно, время к полуночи», — подумала минбарка. «Это может быть что-то важное», — решила она и отдала команду компьютеру воспроизвести пришедший файл.
Только в нашем ресторане вы сможете позавтракать яичницой или свежайшим омлетом из натуральных яиц! Приходите к нам! Мы расположены в коричневом секторе на…
Реклама, — досадливо скривилась Делен, прерывая нарочито бодрый голос командой удалить сообщение. Проделав дыхательные упражнения и вновь настроившись на предстоящее, она разместившись на коврике, раскрыла сумку охотника и вытащила первую ловушку, в которой томилась плененная душа. Делен вгляделась пристальнее в бордовый туман, клубившийся в загадочной сфере, и на мгновение ей почудился целый калейдоскоп непонятных, смутных, едва уловимых образов. «Яйцо должно родить жизнь или стать омлетом», — внезапно всплыли в ее голове слова зерга, породив цепочку ассоциаций, и она дословно вспомнила, что именно говорил другой представитель этого народа. Сомнения накрыли ее с головой. Она уже не могла так просто взять и раздавить сферу с чужой душой. Картинки из рекламы, вызывающие легкий приступ тошноты, стояли перед ее глазами. Что, если с душами будет так же? Не найдя ответа в себе, лишь еще больше погрузившись в пучины сомнений, она решила спросить совета. Вот только у кого? «Ворлон!» — осенило ее вдруг.
— Да, — ответил на вызов Кош, как всегда, не включая экрана.
— Посол, я хотела бы просить вашей помощи.
— Да.
— Скажите, вы знаете про охотников за душами и их коллекции?
— Да.
— Я собиралась освободить души из такой коллеции, но… не сделаю ли я хуже?
— Да, — ответил Кош и отключился.
— Спасибо за совет, — вздохнула Делен.
— И на что только рассчитывала? — спросила она у потемневшего экрана. — Впрочем, почему бы и нет, — после небольших колебаний решилась она.
— Доброй ночи, пошшол. Шшто-то шшрочное?
— Я хотела бы поговорить с послом.
— Шшоединяю.
— Здравствуйте, посол, простите что так поздно.
— Страшного нет в том, сон слабаков для. Силен я еще. Спать половиной разума могу.
— Все равно еще раз прошу извинить, но мне нужен ваш совет.
Ответом стала чуть склоненная голова, упакованная в непрозрачный материал скафандра.
— Я…
— Освободить души охотником плененные собралась ты, мм?
— Да.
— Дело сотворить благое думаешь?
— Да.
— Переродятся, мудрости крупинку и понимания добавив?
— Да.
— Сковорода замена инкубатору плохая. Доброй ночи, посол, — отключился зерг.
— Да вы издеваетесь! — заорала доведенная до белого каления минбарка. — Сволочи скафандристые, — пнула она в сердцах ножку стола. Боль помогла переключиться, а там и эмоции улеглись. Все же, зерг дал куда более практичный совет. Инкубатор, значит, кивнула она своим мыслям и улыбнулась. «Придется пару дней обойтись без помощника, ну да ничего, справлюсь», — пробормотала Делен, убирая свечи и укладывая сумку с ловушками душ в походный кофр высшей защиты, что использовали дипкурьеры.
— Рад вас всех видеть, — улыбнулся Синклер собравшейся толпе из представителей народов, проживающих на станции. — У меня есть предложение. С целью улучшения взаимопонимания между всеми нами, я предлагаю каждому из вас продемонстрировать какую-нибудь традицию или обычай.
— Мы проведем медитативную церемонию, — улыбнулась Делен, пребывающая в прекрасном настроении.
— Отлично, кто еще?
— Устроим традиционный центаврианский праздник! — потер ладони Молари. — Выйдет отличная попойка.
— Неплохо, — натянуто улыбнулся Синклер.
— Мы можем провести молебен, — ехидно улыбнулся Г’Кар, поглядывая на центаврианина.
— За погибель моего народа? — фыркнул Лондо.
— Это всего лишь непременное дополнение к любой нашей молитве, — пожал плечами нарн.
— Еще кто-то? Нет? Может быть, вы? — обратился командор к представителю Мши.
— Можем ритуал зачатия поколения повторить, для надежности и большего приплода.
— А ничего другого у вас нет? — оргия Синклера прельщала еще меньше, чем попойка центавриан, которая, впрочем, тоже могла в нее перейти.
— Мы короткоживущая раса, — развел руками мши, дернув ухом.
— Понимаю, — вздохнул Джефри, переведя взгляд на послов.
— Праздник урожая. Будем варить пиво и самогон, — внес предложение ксон.
— Если нам предоставят тело, мы покажем ритуал обучения молодежи, — высказался пакмар.
— Мы покажем ритуал первого полета, — кивнул токати, — заодно и для ритуала пакмаров тела непринятых небом появятся.
— Посол врии, — сказала представительница аббаи, — готов продемонстрировать ритуал становления. Что-то вроде конкурса поэзии, но в изобразительном искусстве.
— Отлично! — взбодрился приунывший было Синклер, которому идея налаживания взаимопонимания через культурный обмен уже не казалась настолько гениальной, как полчаса назад.
— Я должна вас предупредить, — мило улыбнулась аббаи, — что тот, чей рисунок не сочтут достойным, должен будет в течении десяти лет служить более, м-м-м, удачно справившемуся. Там довольно сложная система. Судить, как понимаете, будут сами врии.
— А вы, посол? Не хотите продемонстрировать какую-нибудь традицию или обычай своего народа?
— Боюсь, на станции нет подходящего водоема. Мы, как и Ишпа, — послы раскланялись, — хотя давно уже и покинули водные просторы, но все же… сами понимаете, — она развела руками с расставленными пальцами, между которых отчетливо были видны перепонки.
— Понимаю, — окончательно увял Синклер.
— Мы можем продемонстрировать ритуал Чуд-так. Он как раз начнется в ближайшее время. Схватка на ритуальных клинках — весьма захватывающее зрелище.
— Пакмары поддерживают дрази! Плата обычная?
— Разумеется, посол.
— Никаких боев насмерть на моей станции!
— А как же тотализатор?! Да я же с него половину посольских расходов закрою!
— Нет, я сказал.
— А шшто вы шшами мошшете покашшать Шшинклер?
— У нас довольно много разных обычаев, — задумался командор, как-то упустивший этот момент, слишком уж был окрылен идеей.
— И все же?
— Ведь у вас до сих пор нет единства вида.
— У разных групп свои традиции.
— Из-за некоторых суеверий вы даже убивали друг друга… — послы явно заинтересовались, что вылилось в град вопросов.
…
— Мы отпразднуем Новый год! — решительно угомонил галдеж Синклер.
— Еще раз?
— Снова?
— Зачем вообще это делать?
— Лишь бы не работать.
— Хомо пьют не меньше центавриан.
— Пошшрем.
— У нас аллергия на ваши хвойные растения!
— Бесят эти ваши дудки и хлопушки!
— Отличная идея!
— Опять?!
…
В общем, мнения разделились. Командор решительно свернул собрание, вспоминая старинные пословицы о неуместности спешки. Ограничимся центаврианами и минбарцами — решил он, покидая зал собраний — остальные вне обязательной программы и под присмотром службы безопасности. Если, конечно, не удастся предотвратить.
Профессор Венс Хендрикс со своим помощником-подельником Нельсоном, прихватив икарианские артефакты, благополучно подался в бега и, успешно спутав следы, добрался до Вавилона-5. После непродолжительного разговора Франклин согласился оказать другу всю возможную помощь и со свойственным ему энтузиазмом взялся за дело. Мне же оставалось лишь ждать подходящего момента. Шастающая по станции корреспондентка, звездочка новостей на ISN, была очень даже кстати.
Нельсон, не отличающийся особой осторожностью, полез в шкатулку с биоброней. Так себе, на самом деле, разработка, панцири у боевых особей зергов покрепче будут — впрочем, земные бластеры она держит неплохо, а большего и не надо. Мысленный импульс, и из похожего на шишку контейнера выстреливают аналоги жгутиков стрекательных клеток. Жертва парализована, особый состав яда гарантированно отшибет память о последних сутках — можно начинать. Пять минут на внедрение, десять часов на созревание, бедняге Нельсону пришлось изрядно в это время налегать на еду, и все готово. Пора слегка развеять скуку, чуточку пошалить и пошуметь, чтоб за находками с гарантией прислали надежного курьера.
Франклин, на свою беду, в неурочное время вернулся в лабораторию. Вот ведь, и так в ней шестнадцать часов кряду просидел, а все равно неймется ему. Фанатик в лучшем смысле этого слова. Это даже хорошо, что он на огонек заглянул. «Первый уровень», — выдал юнит и пальнул в доктора из энергопушки. Ничего особен