– В лес? – Рок скептически посмотрел на начинающийся впереди тёмный подлесок. – Может быть, обойдём? Сразу говорю – мне это место не нравится. Слишком тёмное и… –открыв Карту, Воин запнулся на полуслове. – А. Понятно. Не обойдём.
– Да, он слишком большой. – кивнула Ракетка. – Зато внутри вроде бы ничего нет…
«Чёрта с два. – подумал Рок, всматриваясь в чёрные силуэты деревьев. – Чтобы в таком месте и ничего не было? Ох, надеюсь, нам повезёт…»
Вблизи лес действительно оказался весьма неуютным. Деревья в нём стояли засохшие, с почерневшими стволами и переплетёнными кронами, а в глубине особо густых зарослей то и дело угадывалось какое-то шевеление.
– Вы как хотите, – сказал Орф, напряжённо оглядываясь, – но у меня такое чувство, что за нами кто-то идёт.
Холод остановился и посмотрел назад.
– Кто именно, Орф? Ты кого-то увидел?
– Нет, но… – шоккер скривился и дёрнул ухом. – То с одной стороны странные шорохи, то с другой. Я и подумал, что…
В этот момент где-то за деревьями громко и отчётливо сломалась сухая ветка.
– Противник!
Игроки выхватили оружие и прислушались. Было тихо.
– Орф. – шёпотом сказал Рок. – Ты что-нибудь слышишь?
Орф повертел головой в разные стороны и так же тихо ответил:
– Неа.
– Давайте-ка свои усиления. – сказал Холод. – И потом пойдём дальше. До конца этой лесополосы не так уж и много.
Кивнув, шоккер убрал за спину арбалет и вытащил мелотон.
– Лу-ууч солнца-аа золото-оова-аа…
– Красиво!
Незнакомый скрипучий голос прозвучал из-за толстого ствола ближайшего дерева.
– Кто это сказал?! – выкрикнул Крохобор, а Орф через пару секунд добавил:
– А ну – покажись!
С левой стороны от дерева материализовался лохматый мимик.
– Слышишь, шеф, – сказал он, – тут у вас это… крыса какая-то!
– ЧТО?! – закричал голос. – Да чтобы какая-то невоспитанная волосатая жаба называла меня крысой?!
– А кто ж ты ещё?! – фыркнул мимик и бросил быстрый взгляд в сторону Орфа. – Слышишь, шеф, она, кажется, говорящая…
– Казню!! – и из-за древесного ствола появился низкорослый скриннер. Выпрыгнув на открытое пространство, он выхватил из наспинных креплений тонкое копьё и тут же застыл, потому что его противник мимик растворился в воздухе.
– Что за крысы такие пошли… – тихо пробормотал невидимый Гельберион. – То хамят, то зубочистками размахивают…
Сбитый с толку скриннер завертел головой.
– Выходи, жаба, я тебя накажу!
Гру-Гру.
Скриннер-проводник.
Один-из-Двух.
Уровень 100.
– Спокойно! – написал в чате Ланс и сделал несколько шагов в направлении скриннера. – Эй! Гру-Гру! Привет!
Скриннер, оскалившись, посмотрел на копейщика.
– Да, да. Слава героям.
– Почему ты идёшь по нашим следам?
Скриннер фыркнул и, ещё раз осмотревшись, убрал копьё.
– Баг, ты это слышал? Эти бледнолицые думают, что мы идём по их следам!
Из-за одного из соседних деревьев появился ещё один скриннер, который был такого же необыкновенно низкого роста, как и его товарищ.
Баггли.
Скриннер-проводник.
Один-из-Двух.
Уровень 100.
– Мы никогда не ходим по чужим следам. – сказал он. – А также не оставляем свои. И мы не враги. Вы можете опустить оружие.
– Вы разговариваете не так, как ваши сородичи. – сказал Холод, даже не думая опускать оружие. – Кто вы такие?
– Ну… – Гру-Гру почесал в затылке и немного замялся. – Мы – скриннеры из Укрытия.
– Тогда почему вы находитесь не в Укрытии, а здесь?
Гру-Гру смерил Холод задумчивым взглядом.
– Потому что сейчас наше место именно здесь. Дело в том, что… мы из тех, кого в Укрытии называют любителями п…
Орф хрюкнул.
– А мы – из тех, кого называют профессионалами! Ах-ха-аха-ха!
– Баг, ты это слышал? – спросил перебитый на середине фразы Гру-Гру. – Мне показалось, что это хвостатое недоразумение желает нас оскорбить!
– Мне тоже. – бодро кивнул Баггли и Гру-Гру деловито продолжил:
– А мы же не любим, когда нас оскорбляют – верно, Баг?
– Нет, Гру. – покачал головой Баггли. – Не любим.
– Давай тогда ему наваляем?
Орф перестал смеяться, а его лапы потянулись к висящим на боках парным кинжалам.
– Чего?!
– Орф! – воскликнул Ланс и, быстро обогнув шоккера, остановился напротив скриннеров.
– Расскажете, почему вас называют любителями? – спросил он. – Если это, конечно, не секрет! А то я ведь тоже, знаете, своего рода любитель…
– Тогда не перебивай. – спокойно проскрипел Гру-Гру. – Вы, герои, такие болтливые! Верно, Баг?
– Неа.
– Вот именно. А теп… Стоп! – глаза Гру-Гру сделались круглыми, и он повернулся к своему другу. – Ты сказал «нет»?!
– Ага. – неторопливо подтвердил Баггли и показал лапой в сторону Орфа. – Вон тот – болтливый, который решил повеселиться за наш счёт. А этот – нормальный. Только цинично хочет казаться красноречивым…
– Что это за ерунда? – появилось в чате сообщение Ланса. – Кто-нибудь понимает? Они что – поломанные? Как с ними вообще говорить?
– Риторические вопросы, Ланс. – ответила Ракетка. – Давай попробуем пообщаться все по очереди.
– Скажи, Баг, – сказала девушка, – я могу называть тебя Баг?
Баггли кивнул.
– Таково моё имя.
– А ты, значит – Гру-Гру, да?
Скриннер Гру-Гру кивнул.
– Это же очевидно!
– Сегодня утром мы немного пообщались с другими скриннерами, – продолжила девушка, – но они были не такими, как вы. Они не так хорошо говорили на нашем языке и совершенно отказались с нами сотрудничать. А нам, скажу честно, не помешала бы любая помощь. Скажите – вы можете нам помочь?
Скриннеры переглянулись.
– Можем. – сказал Гру-Гру. – Мы к вам, собственно, для этого и пришли.
– Этот лес называется «Бором тёмного взгляда». – добавил Баггли. – В него нельзя заходить в том случае, если вы не готовы драться.
– И, хотя вы, кажется, немного готовы, – продолжил Гру-Гру, – ну… по крайней мере, если судить по тому хвостатому… В общем, мы решили, что героям Пророчества не помешает наша скромная помощь.
– А кто на нас нападёт? – быстро спросил Рок, безошибочно выделив самое главное. – Когда? Откуда?
– Древесники нападут. – ответил Гру-Гру. – Откуда тут кому-то ещё взяться, если это Бор тёмного взгляда! А атакуют они… СЕЙЧАС! – и скриннер с быстротой молнии выхватил из-за спины копьё, сразу же метнув его куда-то в сторону чащи.
Хрясь!
Изломанное костлявое существо, метнувшееся к друзьям из густых зарослей, было пробито копьём насквозь, после чего повалилось на траву и забилось в агонии.
Древесник.
Исчадие тёмного леса.
Уровень 102.
– В круг!! – рявкнул Крохобор. – К бою!!
– Я прикрою! – выкрикнул Холод и вокруг вставших спина к спине друзей поднялось полупрозрачное ограждение из ледяных стен.
«Ничего себе!» – успел удивиться Рок, а затем земля рядом с ним покрылась морозным инеем и тут же провалилась куда-то вниз. Мгновение спустя из образовавшегося провала выбрался источающий холодную дымку Ледяной Голем.
– Рр-ра! – пробив ледяную стену, массивный питомец Холода бросился на противников. Ближайших из них он схватил своими мощными лапами и разорвал, а в тех, кто находился подальше, принялся бросаться снежными глыбами. Пространство наполнилось грохотом и разлетающимися щепками.
– Да что за чёрт?!
Привычные и не одну сотню раз использованные Умения внезапно сделались необыкновенно разрушительными. Использовав «Рывок», Рок не просто прыгнул к одному из Древесников, а буквально телепортировался, врезавшись в его покрытое чёрной броней тело с неожиданной силой. Тощего монстра смело с места и отшвырнуло в кусты, а рефлекторно применённый «Широкий удар» разрубил на неравные половины сразу двух монстров, после чего с оглушительным хрустом перерубил ствол ближайшего дерева. Заскрипев и затрещав, дерево накренилось и, ломая кроны ближайших собратьев, рухнуло, придавив собой трёх или четырёх Древесников.
«Ха! Не такие уж они и сильные!» – подумал Рок, а из-за деревьев показалась большая бронированная тварь.
– КР-Р-Р-РЫ-Ы…
Чащобник.
Мерзость чащоб.
Уровень 105.
Спину и бока нового монстра покрывала толстая роговая броня, на поверхности которой росли трава и даже мелкие кустики, а глаза похожего на гигантскую черепаху чудовища горели голодным зелёным светом.
– Корона! – радостно завопил Орф. – Зелёная! Вали «Корону»!!
– Нет! – Ракетка, стрелы которой пробивали насквозь не только нападающих монстров, но и деревья позади них, обернулась. – Стой! Ты же не…
Но Орф уже исчез со своего места и в следующее мгновение мелькнул совсем рядом с чудовищем, после чего принялся метаться вокруг него и наносить удары с такой скоростью, что сопровождающие Босса древесники валились на землю один за другим. Вот Орф скрылся в тенях и появился за спиной у растерянного древесника, тут же отправив его на тот свет ударом в спину, вот он бросается метательными кинжалами, вот стреляет из арбалета… Маленький шоккер демонстрировал такие проворство и ловкость, что увидевшие его в бою скриннеры Баггли и Гру-Гру переглянулись.
– Ты это видишь, Баг? – поинтересовался Гру-Гру и Баггли кивнул.
– Ага.
– И что думаешь?
– Если кто-нибудь спросит – скажем, что шоккеров было пять!
Шоккер же тем временем добил последнего остававшегося в живых древесника и упал на колени, тараща глаза и жадно хватая ртом прохладный воздух.
– Вот… это… ско… рость… – удивлённо выдохнул он.
– Орф!! – закричал Крохобор и прыгнул к товарищу, прикрывая его от возможной атаки рычащего чащобника. – Что случилось? Ты чего сел?!
– Вы… носли… вость. За… кончилась… – проговорил Орф и влил в себя восстанавливающее зелье. – Уфф… Что-то я немного увлёкся…