– Но почему мы?
Великан усмехнулся.
– А почему нет? Насколько мне известно, групп игроков, подобных вашей, в поле зрения Мыша имелось как минимум три. Однако ваша отличалась максимальной продуктивностью и сплочённостью, да и Орб у вас уже был. Случайно остался после того, как я вас скопировал. Так что… сами понимаете. Если не вы, то кто?
– Ладно… Но по какой причине ты не помог нам сам?
Брови великана удивлённо приподнялись.
– А какой тогда во всём этом смысл? – спросил он и развёл руки в стороны. – Вы должны были либо появиться без моего участия, либо не появиться вообще! Разве это не очевидно?!
Рок посмотрел на своих друзей, а потом уселся на прохладные камни пола.
– То есть вернуться в нормальный живой мир мы не сможем? Так?
Мастер коротко кивнул.
– Так. Вам просто некуда возвращаться. Вы сами – это вы сами. Всё. Вы теперешние – это всё, что у вас есть. И всё, что у вас когда-либо было.
Ракетка в смятении провела рукой по волосам.
– То есть я, выходит, не настоящая?
– Почему же? – возразил великан. – Настоящая. И ты, и все остальные. У вас есть ваши собственные уникальные личности, энергетическая и эфирная составляющая вашей сущности, сила… А теперь ещё и – это же очевидно! – Душа… И видите ли… ваш Мыш ухитрился вмешаться в механизмы моего мира настолько незначительно, что основные процессы остались без изменений. Именно поэтому я считаю проект успешным и именно поэтому мы с вами сейчас разговариваем. Единственное, чего этот демон, судя по всему, не учёл – так это того, что его лазейкой смогут воспользоваться другие.
– Другие?
– Ну – та тварь, которую вы встретили в Обители Вечности. – пояснил Мастер. – Это ведь тоже был демон – такой же, как Мыш, только несравнимо более примитивный. Он сожрал финального Босса и попытался сожрать вас, но… было поздно. Вы уже добрались до той стадии, когда примитивные эфирные твари над вами не властны. И вас перебросило в Сад, одновременно оповестив меня о том, что проект «Невериум» оказался успешен. И вот мы все здесь! Хороший сегодня день, не правда ли?
* * * * * *
Друзья озадаченно переглянулись.
– Но мы… хотели вернуться. – сказал Крохобор. – Я надеялся, что…
– Вернуться КУДА? – спросил, явственно раздражаясь, Мастер. – Ты говоришь о возвращении, но ты про мир игроков хоть что-нибудь помнишь?
Гном задумался.
– Нет. Только какие-то мелкие фрагменты и…
– Вот именно! Подумаете, герои – а нужна ли вам какая-либо другая жизнь кроме той, которую вы уже получили? «Невериум» завершён и вскоре обретёт такую же самостоятельность, как и вы. Он будет расти и развиваться на ваших глазах!
Рок поднял голову.
– Развиваться?
– Самостоятельность?
– Конечно. Вы ведь обращали внимание на то, что в мире игры время от времени происходили лавинообразные изменения, делающие его всё более живым и детальным?
– Да…
– Вот. Это происходило в том числе и из-за вашего собственного развития. Система сканировала ваши успехи и синхронизировала их со всем остальным. Теперь же, когда вы наконец-то обрели самих себя, с Невериумом случится то же самое. Особенно с его населением, которых вы называли «местными». Новыми игроками им, конечно, не стать – они были и навсегда останутся частью своего мира – но получат такую самостоятельность, которая сделает их практически подобными вам…
– То есть Невериум не исчезнет и со временем станет почти полноценным миром?
– А какой мир вы называете полноценным? Такой, в котором жили люди, создавшие примитивный игровой Невериум? В таком случае разочарую – нынешний Невериум таким станет ещё не скоро.
– Но станет? – уточнил Ланс. – Или всё-таки нет? Я это не просто так спрашиваю – в настоящих живых мирах механик с заданиями и Умениями, как правило, не бывает…
Мастер вздохнул.
– Бывает или не бывает – не важно. Вы должны понять главное – пространство, в котором будет существовать Невериум, почти ничем не отличается от того самого реального мира, в который вы хотели вернуться. Понимаете? Оно…мм… скажем так – другое, но при этом ничуть не хуже. Получив возможность самостоятельного развития, копия станет неотличимой от оригинала. Да, в Невериуме останутся фундаментальные основы вроде Заданий или упомянутых тобою Умений, но… Вы уверены, что мир, построенный по образу и подобию игры, обязан быть менее реальным, чем любой другой?
– Но… – Рок зажмурился. – Как же это будет работать?! Ведь когда нас убивали – мы не погибали и попадали в Чистилище…
– И что? – лицо великана оставалось невозмутимым. – И попадали, и ещё не раз попадёте. После чего возродитесь – и…
– Но ведь мир в таком случае рано или поздно переполнится! Что случится после того, как каждый из игроков станет таким же, как сейчас мы?!
Великан улыбнулся и покачал головой.
– Во-первых, тот мир, о котором мы говорим, не переполнится никогда. Сколько бы новых игроков в нём не появилось – он будет расти и развиваться столько, сколько потребуется. И предел такого развития будет достигнут ещё не скоро.
– А во-вторых?
– А во-вторых, друзья мои, пройти по вашим следам не сможет ни один игрок из тех, о которых вы всё время упоминаете. Получить уровень выше двухсотого в нынешней ситуации практически невозможно.
– То есть как? Мы же…
– Вы – первые. Добравшиеся до административной локации и, по сути, спасшие своими действиями целый новообразованный мир. Примите это бремя и осознайте всю ответственность за ваши будущие поступки.
Орф встрепенулся.
– Так мы что – всегда будем априори сильнее всех остальных?
– Если не случится ничего экстраординарного – да. Войдя в Башню, вы стали первыми Титанами своего мира. И других таких же уже не будет. Всё. Считайте, что вы получили уникальное достижение.
Друзья переглянулись.
– Ну… Это, конечно, приятно, – протянул Ланс, – но как быть со свободой для остальных? Они ведь тоже смогут её получить, не так ли?
– Так, конечно. – подтвердил великан. – Вот только напомню, что мы с вами говорим про свободу, а не про силу. В данном случае свобода означает возможность самостоятельно мыслить и решать за самого себя без участия сторонних существ. Например, меня…
– Погодите-ка. – нахмурилась Ракетка. – А что будет с теми, кто по тем или иным причинам эту игру не пройдёт? Не поднимет уровень и не доберётся до Башни? Ведь, если ваша магическая поддержка исчезнет, то они, выходит, превратятся в обычных неигровых персонажей? Или как?
Великан улыбнулся.
– Хороший вопрос, будущая судья. Я всё гадал, задаст его хотя бы один из вас, или нет. Так вот… открою вам небольшой секрет…
– Мы слушаем.
– После того, как вы вошли в Башню, этот мир перестал быть зависимым от моей поддержки. Теперь он более-менее самостоятелен. И станет расти. Не спрашивайте, как это работает – объяснение будет чрезмерно сложным. Просто поверьте – ни один из тех игроков, которых вы знаете, не исчезнет. Не станет развиваться – застрянет без развития на одном месте, только и всего.
– А как же душа?
Великан фыркнул.
– А вы знаете, как появляются души?
Лучница покачала головой.
– Нет.
– И я – нет. – ответил Мастер. – Но они появляются. Смекаете, что к чему, а?
Шоккер в это время задумчиво таращился на свои лапы.
– А что за таинственную силу мы получили? – спросил он. – Можно узнать? А то я на неё смотрю, смотрю – но почему-то не замечаю…
Сидящий на троне великан рассмеялся. Ситуация и тематика разговора начинали его забавлять.
– Вы свои умения и характеристики когда в последний раз открывали, герои? На второй неделе после рождения?
– Почему же? Только сегодня! Мы…
– Вы – Великие Герои, друзья. Поймите же уже это! Осознайте. Хотите вы этого или нет, но вы – игроки пятисотого уровня с ультимативными способностями и такими возможностями, которых даже псевдобожественные сущности не имеют. Вроде того же Воргаала и прочих. Вы, конечно, можете вернуться обратно к своим и проходить задания вместе с ними, но… чёрт побери, вы уверены? Любой из вас теперь способен расправиться с объединённой армией этого мира, а вместе вы сможете уничтожить и Воргаала, и любого другого! Со скуки не сдохните?
– Расправиться с армией? – услышал самое интересное для себя Орф. – Так мы теперь что – типа игровые Боги?! Прямо настоящие? С неограниченными возможностями и всё такое?
Мастер вздохнул.
– Нет, Орф. Вы – не Боги. Вы – Герои. Первые настоящие герои своего мира. Хранители. Исключительно поэтому я и предлагаю вам выбор.
Холод услышал слова великана и прищурился.
– Выбор? Какой выбор?
– У вас есть два пути. – сказал Мастер. – Вы можете либо остаться здесь, в Невериуме, и стать его Хранителями, возможности которых будут на порядки превышать возможности всех прочих разумных, либо отправиться в другой мир, новый, где вас будут ждать неизведанные земли и подлинная свобода, о которой некоторым остаётся только мечтать.
Друзья посмотрели друг на друга.
– Э-э… А подумать можно?
– Можно. – милостиво кивнул Мастер. – Но не дольше одной минуты. Время пошло.
Игроки зашумели, высказывая предложения и обмениваясь впечатлениями о том, что им сообщили. Правда об игре и их происхождении оказалась настолько ошеломляющей, что думать о чём-либо другом было непросто даже практичному и рационально мыслящему Холоду.
– Итак? – спросил Мастер Ориус после того, как выданная им минута на размышление истекла. – Что же вы выберите? Всесилие Хранителей в развивающемся Невериуме или... или истинную свободу Нового Мира?
Интерлюдия.
После того, как каждый из семерых друзей сделал свой выбор и зал опустел, Мастер Ориус повернулся к боковой стене и сказал:
– Что скажешь… Мыш? Как они тебе, по итогам? И прекращай уже свои глупые прятки, я же отлично чувствую, что ты там.
Из теней в углу помещения соткалась могучая фигура существа, похожего на человека и медведя одновременно.