Запахло бензином — заправщик приехал.
Собрал оставшихся боеготовых пилотов у печки в большой штабной землянке. Всех нелетающих замов комполка отослал, чтобы не смущали пилотов своими шпалами.
Чаю всем заварил горячего лично оперуполномоченный Особого отдела по полку.
Я пачку ''Казбека'' на общество положил раскрытую.
— Курите, — предложил летчикам-сержантам.
Закурили папиросы с удовольствием. Им — сержантам, — в паёк махорка положена.
М-да… Осталось от полка всего четверо готовых к вылету пилотов. Остальные ранены или сбиты вместе с самолётом на боевом вылете. И четыре боеготовых самолёта плюс наша кустарная переделка на двухместный вариант Ил-2. Не густо. Совсем не густо.
— Отдохнуть вам, ребята, не получится. — Начал я накачку личного состава. — Разве, что часок-полтора покемарить под крылом после обеда. Но, вы же комсомольцы. Вы же наследники Павки Корчагина.
Объяснил боевую задачу.
Довёл особое требование Военного совета фронта.
Возможные последствия того, если мы не выполним это задание. И для фронта и для нас, для каждого лично.
Спросил, какие будут предложения? Потому, как лётчики-штурмовики, они все опытнее меня.
— Не смотрите на мою геройскую звезду, я ее получил как ночной истребитель, и то за таран, — закончил я свою речь.
Мнутся летчики. Молчат.
Тут до меня дошло. Как до жирафы. Моргнул особисту на дверь. Тот понятливый и не злобный. Всё понял правильно. Вышел на мороз курить.
— Я жду от вас предложений, ребятки, как нам выполнить боевую задачу и при этом остаться в живых? Даже мне понятно, что ваша старая тактика не действует. Немцы ее наизусть выучили. Да и машин для нее нужно втрое, как минимум.
— Надо сделать все наоборот, — буркнул старший сержант Лопата. Единственный, кто остался в полку из ''стариков''. И единственный из сидящих передо мной с орденом Красного знамени. — Так как от нас не ждут.
— Поясни, — потребовал я. — Поясни так, чтобы последнему дураку было понятно.
— Обычно мы летим в бой на бреющем. Степь тут как стол. Если и есть складки местности то вглубь, а не вверх. Перед целью поднимаемся на километр, и бомбим с пологого пикирования, потом проходимся обратно эРеСами, потом ещё заход пушечно-пулеметным огнём. Но этот не всегда — от плотности зенитного огня зависит. Надо сделать наоборот. Подойти к станции на бреющем и дать первый залп эресами, как торпедами по кораблю. — До летного училища Лопата служил в морской авиации на торпедоносцах, стрелком. — И только потом выходим вверх, и бомбим на кабрировании, а не пикировании.
— Так никто не делал, — мрачно заметил один из ''желторотиков''. — Это вопреки уставу.
— Так и раньше четырьмя штурмовиками без прикрытия истребителей никто железнодорожные станции не штурмовал, — возразил Лопата.
— Еще Петр Великий писал, что не следует держаться устава яко слепой стенки, — поддержал я Лопату. — Нам и задание дано, вопреки уставу.
— А что? Может, получится, — протянул младший сержант Никитин. — По крайней мере, зенитки, даже счетверенные ''эрликоны'', прицелиться по нам не успеют. А бомбы и эРэСы мы уже сбросим. Фюзеляжи облегчим для маневра. Там цистерны с бензином?
Я кивнул, подтверждая.
— Тогда еще проще. Если с ходу эрэсами попадем, то станцию просто сдует с лица земли. Даже бомбить никого не придётся. Скинем бомбы на обратном пути на линии фронта. Не домой же нам их обратно возить?
Остальные двое ''желторотиков'' молчат. Всё, что они умеют пока делать — это повторять манёвры ведущих. И то хлеб. Когда пришли из училища в полк, не могли и этого.
Хлопнула дверь. В землянку ввалился особист с незнакомым летчиком, похожим из-за небольшого росточка на медведя в меховом лётном одеянии и унтах.
— Кто будет Фрейдсон?
— Я. — Откликаюсь.
— Вам пакет от члена военного совета фронта, — голос у лётчика высокий звонкий, девичий.
Протягивает мне засургученый и прошнурованный пакет.
Вскрываю.
— Требование расписаться на конверте в получении и отдать его обратно, — настаивает курьер.
Выполняю законное требование. Подпись, дата, время карябаю на конверте химическим карандашом. Отдаю конверт обратно.
В пакете четыре бумаги, карта, фото и блокнот.
Первая бумага — приказ по Политуправлению Сталинградского фронта о снятии взыскания с военного комиссара N-ского штурмового авиаполка батальонного комиссара Фрейдсона А. Л. за несанкционированный боевой вылет, вопреки врачебных предписаний. Подпись НачПУ фронта бригадного комиссара Доронина.
Вторая — разрешение заместителю командира N-ского штурмового авиационного полка по политической части батальонному комиссару Фрейдсону А. Л. совершать боевые вылеты в составе полка. Подпись члена военного совета Сталинградского фронта Н. С. Хрущёва.
Третья — приказ командующего Сталинградским фронтом генерал-полковника Ерёменко А.Н. с требованием батальонному комиссару А. Л. Фрейдсону исполнять обязанности командира полка с сегодняшнего дня впредь до особого указания.
Четвёртая — Приказ за сегодняшний день N-скому штурмовому авиаполку всеми наличными силами ликвидировать эшелоны с горючим в ближайшем тылу войск Манштейна, на полустанке у станицы Нижнечирская. Подпись — Ерёменко. Согласовано — Хрущёв.
Карта прилагалась.
Разведданные в блокноте прилагались.
Снимок аэрофотосъемки прилагался.
Не каждый раз так снабжают разведданными. Видно действительно командование фронта припёрло к стенке.
— Передайте Никите Сергеевичу, — гляжу прямо в глаза курьеру, — что мне всё понятно. Приказ будет выполнен.
Медвежонок козыряет и, опустив на глаза очки-консервы, выходит из землянки в начинающуюся пургу.
Особист бегло просмотрел бумаги.
— Что делать будешь, комиссар? — озабочено спрашивает.
Несмотря, что с 30 октября 1942 года я уже не комиссар полка, а всего лишь заместитель командира полка по политической части, замполит, все титулуют меня по-прежнему. Так короче. К тому же я всё ещё ношу политическое звание. Бумаги на переаттестацию поданы в политуправление фронта, но там не торопятся что-то. Ходит глухой слух, что воинские звания будут присваивать нам на один ранг ниже, чем были политические. Так, что, скорее всего, стану я снова капитаном ВВС. Вряд ли майором. Я и батальонным комиссаром-то всего четвёртый месяц хожу. Но есть мреющая впереди возможность стать командиром полка даже в капитанском чине. Есть прецеденты.
— Выполнять приказ. Что же еще? — отвечаю полковому ''молчи-молчу''. — Итак бойцы… Обедать и отдыхать. Через два часа вылет. Инженеру полка подготовить все боеготовые самолёты к вылету. Поварам выдать летчикам по сто пятьдесят грамм копчёной конской колбасы сверх нормы. Калории им понадобятся сегодня.
Два часа прошло быстро. Иду по аэродрому с назначенным мне в полёт воздушным стрелком молчаливым сибиряком Иониным, в полной готовности к вылету. Мандраж пробивает. Даже не предбоевой, адреналиновый. А от осознания того, что летун я пока еще аховый. Не подвести бы мне ребят.
Пурга как началась, так и закончилась. Вновь по аэродрому позёмка метёт.
На стоянке самолетов встретил смущённого старшего техника первой эскадрильи. Техников у нас уже четверной комплект, если считать их к лётчикам.
— Что случилось, Михалыч? — спрашиваю. — Не дай бог, какой самолёт вылететь не сможет. Всю оставшуюся жизнь буду тебя дрючить в извращенной форме.
— Да она сама, товарищ батальонный комиссар, — разводит техник руками. — Я ее и так и эдак, а она не вылазит. Наотрез. Пробовал силой ее вытащить, так она меня и по матушке послала и в лоб кулаком дала. Чёрт, а не девка. Или казачки они все такие?
— А точнее выражаться можешь? — начал я раздражаться.
— Та Лариска ваша залезла в самолет и заявляет, что с вами полетит. А я, что могу сделать? В списках она числится как воздушный стрелок. Право имеет и авторитет. Все же из всех стрелков в полку самолеты подбила только она.
Подошел к самолёту с номером ''17'' на борту. Точно. Сидит в кабине стрелка и улыбается мне. Счастливой такой улыбкой.
— Михалыч, отойди, пожалуйста, у нас тут интимный разговор намечается. Не могу же я перед тобой женщину материть. — Прошу я техника.
— А за что меня материть? — возмущается звонкий голос жены из самолёта.
Михалыч со стрелком отошли, а я забрался на крыло. Как же неудобно лазить в унтах и меховом комбинезоне.
Посмотрел в бездонные синие глаза любимой.
— Зачем ты устроила этот скандал? — спросил с укоризной.
— Лучше поцелуй меня и садись в кабину, — отвечает. — Вылет скоро. Докладываю: к ''илюше'' подвесили две бомбы-сотки, четыре эРеСа и полный боекомплект к пушкам и пулемётам. А у меня это не первый боевой вылет. Вот.
На что-то надо было решаться. Близко никто не подходил, но наши выяснения семейных отношений на самолёте пялился уже весь аэродром.
— Вылезай. Сегодня не твоя очередь помирать, — голос мой дал хрипотцу. — Что за капризы?
— Милый, куда иголка, туда и нитка. Куда ты, туда и я. Я всегда рядом. И не возражай. А стрелок я отличный, сам знаешь. Даже сбитый ''мессер'' есть. — Говорит серьёзно, без кокетства.
— Лара, сегодня особое задание. Мы в огонь идём. Можем все не вернуться.
Девушка улыбнулась, сводя меня этой улыбкой с ума. И выдала.
— В сказках любящие друг друга по настоящему умирают в один и тот же день. Я или погибну вместе с тобой или просто тихо скончаюсь в тот же день на аэродроме от тоски. Без тебя мне жизни нет.
Подбежал Михалыч.
— Комиссар, закругляйся и прогревай мотор, а то звено без тебя улетит. Лопата так сказал.
— Ну, бог с тобой, Золотая рыбка, — полез я в кабину.
Включил движок на прогрев. Серебристый круг пропеллера стал прозрачным.
Лариса перегнулась через бронеспинку, и, перекрикивая рев двигателя, потребовала.
— Поцелуй меня, Арик, потом будет некогда.
Поцеловались. Захотелось схватить ее в охапку закружить, повалить на койку и не вылезать оттуда суток двое. А надо лететь к фрицам в тыл.