Влияние идей «просвещенного абсолютизма» затронуло и многие захолустные германские дворы. Даже известный тиран герцог Карл Евгений Вюртембергский (1744–1793), гонитель Шиллера и Шубарта, в 1778 г. отказался от пиетизма, стал покровителем сельского хозяйства, ремесел, торговли и образования. Принципы просветительской философии старался внедрить, по крайней мере на словах, граф Вильгельм фон Шаумбург-Липпе (1764–1777), философ и франкмасон, переписывавшийся с Кантом, Гердером и Мендельсоном.
Во многих же других государствах Германии, включая и Ганновер, которым от имени курфюрста, короля Англии, управляла дворянская олигархия, реформаторская деятельность проводилась в самых минимальных размерах. На деспотический абсолютизм часто Просвещение не оказывало никакого влиянии: например, маркграф Гессен-Касселя даже продавал своих подданных в качестве солдат для войны в Северной Америке.
В 40-х годах XVIII в. реформы начались во владениях Габсбургов, причем вначале они не носили «просвещенного» характера, а были лишь средством укрепления абсолютистской власти государства. Уже в начале 1740-х годов императрица Мария Терезия, которую едва ли можно назвать «просвещенным монархом», под влиянием тяжелых испытаний, вызванных ходом войны за «австрийское наследство», с помощью способных советников Кауница, Гаугвица и Хотека начала реорганизацию центральной администрации в Вене в целях улучшения финансового положения страны. И императрица и ее советники понимали необходимость реформы провинциального и местного управлении. Однако из-за чрезвычайно пестрого состава владений Габсбургов вначале было решено ограничиться так называемым ядром империи — Австрией и Чехией.
Главными задачами Габсбургов были реорганизация армии и перестройка финансов. На исходе войны за «австрийское наследство», в 1748 г., старая система комплектования армии, когда в нее включались контингенты, направляемые землями по решению собраний сословий, была заменена упорядоченным и централизованным набором. Это был первый шаг к укреплению центральной власти и ослаблению местных сословных учреждений. Одновременно была проведена реформа, по которой провинции вотировали налог не ежегодно, а сроком на десять лет вперед. Потом был издан декрет о всеобщем подоходном налоге, что являлось важным шагом к утверждению буржуазного права. В 1749 г. была создана единая Директория — правительственный орган для Австрии и Чехии, затем — провинциальные органы управления, независимые от местных сословных собраний и подчинявшиеся центральной администрации в Вене. В 1760 г. Мария Терезия учредила Высший государственный совет в качестве совещательного органа.
В конце 60-х — начале 70-х годов австрийское правительство пошло на реформы в сельской местности: в 1769 г. у помещиков было отнято право судить и наказывать крепостных, в 1773 г. отработки были заменены денежными платежами. С 1771 по 1778 г. издан ряд указов о сокращении барщины, о выкупе крестьянами права на наследственное владение земельными наделами, которые они обрабатывали. Однако для крестьян эти реформы оказались недостаточными: среди них ходили упорные слухи о том, что правительство хочет отменить крепостное право окончательно, но помещики препятствуют ему в этом. В ряде мест разразились даже крестьянские восстания, жестоко подавленные, например большое восстание в Чехии в 1775 г. Итогом царствования Марии Терезии стало становление единого абсолютистского государства в Австрии и Чехии.
В Венгрии Мария Терезия пыталась хотя бы частично распространить действие реформ, прежде всего с целью улучшить поступление налогов и набор рекрутов. Однако собрание венгерских сословий отвергло нововведения. Венгерское дворянство, поддержавшее Габсбургов в войнах первой половины XVIII в. и за это сохранившее значительное самоуправление, не соглашалось на какие-либо реформы. В 1767 г. Марии Терезии вопреки его противодействию удалось провести крестьянскую реформу, гарантировавшую определенный размер надела и регулировавшую барщину и денежные повинности крестьян. Помещикам был запрещен также самовольный захват крестьянской земли.
Наиболее последова тельно и глубоко реформы Марии Терезии затронули судопроизводство. Именно при ней в духе Беккария были отменены пытки, резко сокращено применение смертной казни, тюрьмы стали превращать в доходные мастерские и мануфактуры. Важное значение для страны имели и реформы в деле просвещения: именно в Австрии в ту эпоху были сделаны далеко идущие шаги в создании начальных школ. Средняя и высшая школа после упразднения ордена иезуитов полностью перешла под контроль государства.
С 1765 г., после смерти отрешенного полностью от государственных дел венценосного супруга Марии Терезии — Франца I, ее соправителем был провозглашен сын Иосиф II, восхищавшийся Фридрихом II и одновременно ненавидевший его. С именем Иосифа II, единолично правившего с 1780 (после смерти матери) до 1790 г., связан окончательный переход реформ на «просвещенную» стадию.
В ноябре 1781 г. был принят указ об отмене крепостного права в Чехии, Моравии и присоединенной по первому разделу Польши Галиции, затем эта отмена была распространена и на собственно австрийские провинции — Штирию, Каринтию, Крайну, а затем и на Венгрию. В 1789 г. были определены повинности крестьян, барщина полностью заменялась денежным сбором. В 1781 г. были приняты эдикты о религиозной терпимости, что уравнивало в правах протестантских и православных подданных Габсбургов с католиками, а на следующий, 1782 г. был принят аналогичный закон в отношении евреев, для которых отныне отменялись запрещения заниматься любыми профессиями, упразднялись гетто. Иосиф II, в отличие от матери проникшийся в отношении религии духом века Просвещения, смотрел на церковь с чисто прагматической точки зрения. Церковь должна была стать важной составной частью аппарата абсолютистского государства. Было значительно уменьшено количество религиозных праздников, закрыты многие монастыри, а их имущество секуляризировано. Были ослаблены связи церкви с Римом. Эта сторона реформ Иосифа II носила объективно прогрессивный характер.
Однако состав империи побуждал императора к политике централизации: реакционная утопия Габсбургов получила свое «просвещенное» обличье. Иосиф положил конец автономии земель и провинций, перейдя затем к политике германизации Венгрии. В 1784 г. здесь вместо принятой ранее латыни был введен в органах управления немецкий язык. Кроме того, император поощрял германскую колонизацию Венгрии, Трансильвании, Баната и Галиции.
Именно политика унификации привела «просвещенный абсолютизм» Габсбургов к поражению: к 1789 г. Венгрия оказалась на грани восстания, в 1788 г. вспыхнули волнения в Австрийских Нидерландах (Бельгии). В 1790 г. Иосиф II в возрасте 49 лет скончался. Вступивший на престол его брат Леопольд II, который до того снискал себе известность как один из самых последовательных «просвещенных» государей в Великом герцогстве Тосканском, был вынужден отменить многие реформы своего предшественника.
Внешняя резкость и необычная твердость в проведения курса реформ, относительная последовательность Иосифа II снискали ему у некоторых историков славу революционера на троне, хотя феодальная система не была уничтожена, а централизаторская политика по сути противоречила одной из главных тенденций эпохи перехода от феодализма к капитализму — созданию национальных государств.
Аналогичные реформы в духе «просвещенного абсолютизма» проводились в габсбургском владения в Италии — в Ломбардии. В 50-е годы была проведена налоговая реформа, введен всеобщий налог на имущество. С 1760 по 1786 г. проводился так называемый «выкуп регалий», заключавшийся в том, что государство постепенно выкупило у частных лиц право на внутренние таможенные пошлины, дорожные и мостовые пошлины и другие косвенные налоги. Была значительно упрощена налоговая система, с 1776 г. введена свобода внутренней торговли хлебом, а через десять лет — свободная продажа и купля недвижимости. В 50-е годы была осуществлена административная реформа. Мария Терезия провела также ряд реформ, которые в большей степени подчинили церковь государству. При Иосифе II реформаторская деятельность стала более интенсивной. Первоначально в ней активно участвовали итальянские просветители, прежде всего Пьетро Верри и Беккария, но их содействие было временным. Централизаторский характер реформ привел к тому, что интересы буржуазии и обуржуазившегося дворянства, начинавших осознавать итальянские национальные интересы, пришли в противоречие с политикой Иосифа II.
В относительно крупном итальянском государстве, Великом герцогстве Тосканском, эпоха реформ в духе «просвещенного абсолютизма» началась в 1765 г., с правления Петра Леопольда, сына Марии Терезии, младшего брата Иосифа II. Будучи своеобразным придатком габсбургских владения, Тоскана обрела при Петре Леопольде большую самостоятельность. «Просвещенный абсолютизм» зашел в Тоскане значительно дальше, нежели в империи. С 70-х годов здесь был проведен ряд реформ, направленных на расширение свободы торговли, упразднение всех внутренних сборов, введен единый таможенный тариф на границах, разрешена свободная продажа недвижимости. Сначала во Флоренции, а затем и в остальных городах были упразднены цехи, упрощена налоговая система. В отличие от основных габсбургских владений Петр Леопольд ввел в Тоскане местное самоуправление. Были значительно ограничены права церкви, в частности право «мертвой руки», упразднены инквизиция и орден иезуитов. В духе просветителей было пересмотрено уголовное право: по введенному в 1786 г. уголовному кодексу отменялись пытки и смертная казнь. Таким образом, в области уголовного законодательства Тоскана стала самой передовой страной Европы.
Однако «просвещенный абсолютизм» Петра Леопольда отличался еще одной чертой: в духе идей Вольтера великий герцог рассматривал «просвещенный абсолютизм» как переходную стадию к конституционной, ограниченной монархии и даже предписал в 1781 г. начать разработку конституции страны. Предусматривалось создать монархию, ограниченную представительными органами с совещательными функциями и правом контроля за финансами. Однако далее проектов дело не пошло. Несмотря на последовательность и глубину проведенных в Тоскане реформ, основы феодализма уничтожены здесь не были: экономическая и даже личная зависимость крестьян от помещиков сохранялась, хотя и в смягченной форме.