Руководители восстания предприняли попытки расширить движение. В первую очередь думали поднять донское казачество, однако неудачно. Казацкая старшина, отказавшаяся поддержать астраханцев, получила за это от Петра I благодарность. Одновременно было решено выступить вверх по Волге с целью дойти до Москвы. Но передовые силы под командованием стрельца Ивана Дериглаза дошли только до Царицына, взять его не смогли и отступили назад. А отряд терского стрельца Андрея Хохлача был остановлен правительственными войсками и продвинулся еще меньше. В конце 1705 г. отряды восставших действовали только в окрестностях Астрахани и Красного Яра. Однако вести об астраханском восстании распространились по всей стране, особенно в центральных уездах. В самой Москве брожением были охвачены низы посадского населения, а городские власти начали подготовку к обороне столицы.
На подавление восстания правительство бросило войска под командованием фельдмаршала Б. П. Шереметева и конницу калмыцкого хана Аюка. В то же время с целью внести раскол в среду восставших в Астрахань и на Терек были посланы царские грамоты с призывом принести повинную и обещанием в этом случае прощения и «милости». И этот шаг дал определенный успех. Верхушка купечества и стрельцов отошла от восстания. Их посланцы вместе с представителями духовенства встретили Шереметева в тридцати верстах от города и выразили ему свое повиновение. Однако городская беднота, работные люди и бурлаки, ремесленники, простые стрельцы и солдаты решили не покоряться и защищать город. Во главе их встали казаки Елисей Зиновьев, Иван Шелудяк, Прохор Носов и др.
Царские войска вынуждены были брать город штурмом. В первый день, несмотря на героическое сопротивление, оборонявшиеся отступили и засели в крепости. Лишь на следующий день, 13 марта 1706 г., после сильной бомбардировки артиллерией правительственные войска полностью овладели городом.
Начались следствие и расправа над восставшими. Было казнено и погибло от пыток более 300 человек, многие сосланы на каторгу.
Не успело затихнуть Астраханское восстание, как вспыхнула крестьянская война под предводительством Кондратия Афанасьевича Булавина. Она явилась самым мощным народным движением в начале XVIII в.
Крестьянская война началась на Дону. Она была вызвана в основном теми же причинами, что и предшествовавшие крестьянские войны: усилением феодально-крепостнического гнета, ростом помещичьей эксплуатации крестьян, произволом царской администрации. Определенную роль сыграли обострение отношений между Войском Донским и правительством, а также социальные противоречия внутри донского казачества.
Донское казачье войско занимало особое положение. За свою службу по охране южных границ государства оно получило автономное управление: на казачьем сходе, или кругу, выбирался атаман, являвшийся главой войска, а также другие начальники и командиры, составлявшие казацкую старшину. Правительство посылало им и «жалованье» — деньги, оружие, сукно. В ряде случаев донские казаки имели право самостоятельного сношения с другими государствами. Дон издавна являлся убежищем разных беглых людей, и в первую очередь крепостных крестьян, бежавших от своих господ, поскольку здесь действовал старинный неписаный закон: " с Дона выдачи нет».
Все эти казачьи вольности и привилегии в конце XVII — начале XVIII в. стали постепенно сокращать. Правительство потребовало от донских казаков более строгой и постоянной службы по охране границ. С присоединением в 1696 г. Азова были прерваны их дипломатические сношения с другими государствами, за чем должен был строго наблюдать азовский губернатор. Одновременно для казаков были закрыты рыбные ловли в устье Дона. По указу 1704 г. сильно ограничивалось право невыдачи с Дона беглых людей. Отныне наказанию и возвращению на прежнее местожительство подлежало все население, самовольно пришедшее на Дон после 1695 г.; естественно, запрещалось принимать и новых людей. Наряду с ограничением казацких вольностей помещики и духовные феодалы начали захватывать казацкие земли в верховьях Дона, а правительство не только не препятствовало этому, но и само стало раздавать их. Так, незадолго до восстания богатые земельные угодья по рекам Хопру и Савале были отданы тамбовскому епископу Игнатию, а затем сданы на оброк гостю Ивану Анкудинову.
Обострились социальные противоречия внутри самого донского казачества. В низовьях Дона вокруг города Черкасска, который являлся административным центром Войска Донского, жили в основном зажиточные казаки. Они вели торговлю с Москвой и другими крупными городами, с Турцией, финансировали казачьи морские походы, получая от них крупную добычу. Они в основном занимали и наиболее важные выборные должности, составляя казацкую старшину. Последняя в это время стала превращаться по существу в царскую администрацию и одновременно в местных помещиков, захватывая лучшие земли и промыслы. Но среди казаков немало было и бедноты, так называемых «голутвенных казаков», которые находились в кабале у богатеев. Особенно много их проживало в верховьях Дона, куда стекались главным образом беглые крестьяне, из которых прежде всего и формировалось казачество. В целом Донское войско к этому времени уже совершенно четко разделилось на «низовое», богатое, и «верховое», бедное казачество. Последнее по своему положению было очень близко к положению основной массы крепостного крестьянства.
Крестьянская война 1707–1709 гг. охватила огромную территорию Дона, прилегающие к нему районы Поволжья и центральные уезды, а также часть Украины. Основной движущей силой ее было крестьянство. Важную роль в восстании играли бедные казаки, которые составляли ядро повстанческих войск и часто выступали как зачинатели и руководители движения. Богатое казачество, особенно в низовьях Дона, выступило на стороне правительства. В восстании участвовали также мелкие служилые люди, стрельцы и городские низы.
Восстание возглавил казак Трехизбянской станицы Кондратий Афанасьевич Булавин. До этого он уже имел столкновение с царскими властями. В 1705 г. разгорелась борьба за обладание Бахмутскими соляными промыслами между изюмскими служилыми казаками и донской казацкой «голытьбой», возглавляемой Кондратием Булавиным. Во время этого конфликта Булавин не допустил к переписи спорных бахмутских земель присланного из Воронежа дьяка Алексея Горчакова и некоторое время держал его под арестом, а потом сжег соляные заводы.
С осени 1707 г. на Дону начал действовать отряд войск под командованием князя Ю. В. Долгорукова по сыску и высылке беглых людей. Казацкая старшина активно поддерживала его. Войсковой атаман Лукьян Максимов выделил Долгорукову в помощь отряд казаков, за что Черкасск был освобожден от сыска. Но действия Долгорукова и его подчиненных вызвали возмущение казацкой бедноты, беглых крестьян и батраков, работавших на старшину. Они начали собираться в Ореховом буераке около Новоайдарского городка и договорились расправиться с Долгоруковым. Во главе их встал Булавин.
В ночь на 9 октября 1707 г. отряд под командованием Булавина напал на группу отряда Долгорукова, ночевавшую в Шульгинском городке, и перебил ее. Погиб и сам Долгоруков. Крестьянская война началась.
На призыв восставших к ним начало присоединяться население станиц и городков верхнего Дона. Силы их росли. Главной целью их в это время было уничтожение других групп отряда Долгорукова, а также казацких старшин и станичных атаманов, которые помогали сыску беглого населения. В частности, были разбиты группы, которыми командовали князь Тенебеков и капитан Хворов. Однако и сами повстанцы потерпели ряд поражений. В конце года Булавин отправился в Запорожскую Сечь, чтобы найти там поддержку. На этом заканчивается первый этап крестьянской войны.
В начале второго этапа, в зимние месяцы 1708 г., шло накопление сил повстанцев. Булавин не ошибся, рассчитывая найти поддержку у запорожцев. Он несколько раз выступал в Сечи и призывал примкнуть к нему казаков, указывая, что борьба не ограничится Доном, он пойдет и на «великороссийские города». Верхушка запорожцев не поддержала Булавина, однако рядовые казаки встали на его сторону, и уже в январе 1708 г. собралось около 1500 запорожцев, горевших желанием идти «на Русь бить бояр».
В марте 1708 г. Булавин возвратился на Дои и сделал своим центром Пристанский городок (на р. Хопре). В конце этого же месяца здесь состоялся «съезд» повстанцев, от имени которого стали рассылаться воззвания, или «прелестные» письма, «в русские города… села и деревни», а также к казакам в разные концы донской земли. В этих и других документах булавиицев ярко выражена антикрепостническая сущность движения. Они проникнуты ненавистью к князьям и боярам, правительственным чиновникам, разным «прибыльщикам» и «худым людям» и содержат призыв ко всем «черным» людям подняться против них и против всякого угнетения, несправедливости и «обид». В обращениях звучит и религиозный мотив, указывается, что участники движения встали «за старую веру», т. е. социальная, антифеодальная борьба в известной мере прикрывалась религиозной оболочкой. В ответ на призывы к Булавину начали стекаться крестьяне, казаки, работные люди, бурлаки, они целовали ему крест, т. е. присягали на верность. Скоро у него уже собралась почти 7-тысячная армия.
Самой важной задачей в этот момент было обезопасить себя со стороны Черкасска с его казацкой старшиной, которая по-прежнему враждебно относилась к повстанцам. Булавии со своим войском двинулся на Черкасск. Навстречу ему вышла колонна низовых казаков под командованием войскового атамана Лукьяна Максимова, в которую входила также конница полковника Васильева и калмыков. Встреча противников произошла 8 апреля 1708 г. на р. Лисковатке около Паншина городка. Рядовые казаки из отряда Максимова не приняли боя и начали брататься с восставшими.
После этой победы Булавин, встречаемый всюду хлебом-солью, продолжал движение на Черкасск и 28 апреля подошел к нему. Город был хорошо укреплен, его обороняли полсотни пушек, он был окружен кольцом из нескольких станиц. Но брать город силой не пришлось. После трехдневных переговоров черкасские казаки перешли на сторону булавинцев и 1 мая сдали город. Войсковой атаман и шесть человек из казачьей старшины были арестованы и через несколько дней казнены, а их имущество и церковная казна разделены между восставшими. 9 мая на войсковом кругу Булавин был избран атаманом Войска Донского.