Расчеты русского командования оказались более правильными. На протяжении 1708 г. по мере продвижения шведских войск в боях у местечка Головчина, с. Доброго и д. Раевки они потеряли несколько тысяч человек. В то же время не удались и попытки шведов атаковать Петербург. В результате Карл XII, дойдя почти до самой русской границы, не решился продолжать дальше наступление на Смоленск и повернул на юг. Он рассчитывал здесь дать зимой своей армии передышку, пополнить запасы продовольствия, получить подкрепление польскими войсками Станислава Лещинского, а также войсками украинского гетмана Мазепы, изменившего России. За это же время он надеялся привлечь на свою сторону Крым и Турцию. Уже то, что удалось заставить Карла XII временно отказаться от своего первоначального плана, похода на Москву, было большой победой русской армии. Еще более ее боевой дух поднялся после того, как в бою 28 сентября 1708 г. при д. Лесной на р. Соже меньшими силами был разбит сильный корпус генерала Левенгаупта, который шел на соединение с главной армией шведов.
Надежды Карла XII не оправдались. Украинский народ не пошел за изменником Мазепой, и последний привел к шведам лишь небольшой отряд. Украинское население не давало захватчикам продовольствие, непрерывно нападало на шведские войска, в результате чего они теряли свои силы. Специально выделенный русский отряд не дал Лещинскому возможности придти на помощь Карлу. Турция и Крым также не торопились поддержать шведов, ожидая, чем закончится их схватка с русскими.
В апреле 1709 г. Карл XII осадил Полтаву, надеясь здесь захватить большие запасы продовольствия. Со своей стороны, Петр I решил дать под Полтавой генеральное сражение шведам, которое и произошло 27 июня. В результате прославленная шведская армия была наголову разбита. Она потеряла более 9 тыс. человек убитыми и около 20 тыс. человек попали в плен. Потери русских составили 4635 человек убитыми и ранеными. Карлу XII, раненому в боях, и изменнику Мазепе с небольшим отрядом удалось бежать на территорию Турции.
Полтавская победа продемонстрировала храбрость русской армии и большое военное искусство Петра I и его соратников и означала закат шведской армии. Она предопределила победоносный исход Северной войны и тем самым спасла Россию от иностранных захватчиков.
Международное положение России после разгрома шведов резко улучшилось. Почти сразу Дания и Август II, изгнавший из Польши Лещинского, возобновили союз с Россией, но взаимоотношения между союзниками стали уже другими. Если раньше они являлись равноправными партнерами, то теперь Россия стала играть главную роль, а ее союзники — второстепенную. Вскоре к антишведскому союзу присоединилась и Пруссия. Наиболее крупные европейские державы в лице Англии, Голландии, Австрии и Франции, которые вели войну за испанское наследство, стремились теперь привлечь Россию на свою сторону.
В то же время они, особенно Франция, не прочь были подтолкнуть против России Турцию, которая жаждала реванша за поражение во время войны за Азов и в ноябре 1710 г. объявила России войну. Русская армия двинулась на юг к турецким границам. Однако в результате ряда ошибок, допущенных в этом походе, в июле 1711 г. на р. Прут она оказалась окруженной турецко-татарскими войсками, которые почти в 3 раза превосходили численность русских войск. После того как атаки турок были отбиты, они пошли на переговоры. 12 июля 1711 г. был подписан Прутский мирный договор, по которому Россия возвращала Турции Азов, а также обязывалась разрушить Таганрог и другие построенные на азовском побережье города. Одним из условий было обязательство не препятствовать возвращению Карла XII в Швецию.
Еще до Прутского похода русская армия овладела почти всей Прибалтикой и начала вести успешные боевые действия в Финляндии, а совместно с датчанами и саксонцами — в шведских владениях в Германии. Молодой Балтийский русский флот одержал 27 июля 1714 г. около мыса Гангут блестящую победу над шведским флотом и вскоре завоевал господствующее положение на Балтийском море. В этих условиях Россия стала стремиться к тому, чтобы заключить со Швецией выгодный мир и на этом закончить войну. Однако для этого потребовалась большая и длительная дипломатическая работа, а также новые военные удары. Особенно большое сопротивление заключению мира оказывала Англия, всячески подталкивая шведов к продолжению войны. В то же время Россия сумела лишить Швецию поддержки ее старого союзника, Франции, заключив с ней и Пруссией в августе 1717 г. Амстердамский договор. Швеция оказалась в отчаянном положении и вынуждена была начать мирные переговоры. Они закончились подписанием в городе Ништадте в Финляндии 30 августа 1721 г. мирного договора. По нему за Россией оставалась часть Карелии с Выборгом, Ингрия с Петербургом, Эстляндия и Лифляндия с Ревелем, Нарвой и Ригой, а также балтийские острова Эзель, Даго и Мен. По Ништадтскому миру Россия возвращала Швеции Финляндию, занятую русскими войсками, и уплачивала ей 1,5 млн руб. денег. Так закончилась Северная война.
В результате победы, одержанной в этой войне, Россия получила выход в Балтийское море и тем самым решила одну из важнейших задач своей внешней политики. Конечно, это отвечало прежде всего интересам господствующего класса дворян и нарождающейся буржуазии. В то же время возвращение древнерусских земель на Балтике и завоевание выхода к морю отвечало и общенациональным интересам, так как усиливало обороноспособность страны и способствовало ее дальнейшему экономическому и культурному развитию. Сенат торжественно преподнес Петру I титул императора, а Россия превратилась в империю. Одновременно изменилось и международное положение России. Она стала одной из великих европейских и мировых держав, и теперь уже ни один сколько-нибудь важный вопрос международной политики не мог решаться без участия России.
Во второй четверти XVIII в. основные задачи внешней политики русского правительства сводились к тому, чтобы на северо-западе сохранить без изменении установленные Ништадтом границы со Швецией, в Польше закрепить свое влияние или, во всяком случае, не допустить ее переориентации против России, а на юге прочно обезопасить свои границы, вернуть Азов и бороться за выход к Черному морю. Поскольку Англия и, особенно, Франция вели в то время враждебную по отношению к России политику, русское правительство для достижения своих внешнеполитических целей стремилось найти себе союзников и преуспело в этом. В 1726 г. были заключены союзные договоры с Австрией и Пруссией, что значительно укрепило международные позиции России на данном этапе.
В феврале 1733 г. умер Август II, и началась борьба за польский престол, в которой самое активное участие приняла Россия. Франция, проводившая политику создания «восточного барьера» против России, стала поддерживать Станислава Лещинского. Россия и Австрия выступили за кандидатуру Августа III, сына умершего Августа II. Среди польско-литовской шляхты также образовалось два лагеря, хотя большинство выступало за Лещинского. Тогда меньшинство обратилось за помощью к России, которая направила в Польшу войска, после чего Лещинскому пришлось бежать и польским королем стал Август III.
Потерпев поражение в польском вопросе, Франция с тем большей настойчивостью стала настраивать против России Турцию и Швецию. Россия, в свою очередь, также считала, что столкновение с Турцией неизбежно, и начала готовиться к нему. Военные действия начались фактически в 1735 г. с похода крымского хана на земли Ирана, возвращенные последнему Россией. По пути туда хан вторгся на русскую территорию, и произошло столкновение с русскими войсками, а весной 1736 г. Россия официально объявила Турции войну. Примерно через год на стороне России выступила Австрия, но ее войска действовали неудачно, и 1 сентября 1739 г. австрийцы заключили с Турцией сепаратный мир. Русская армия действовала с переменным успехом, громкие победы сменялись серьезными поражениями. Военные трудности, выход из войны Австрии, а также опасность нападения Швеции заставили русское правительство пойти на заключение 18 сентября 1739 г. Белградского мирного договора с Турцией. По нему Россия получила только Азов, хотя и без права держать там войска, все другие территориальные приобретения возвращались туркам. Большая и Малая Кабарда на Северном Кавказе объявлялась нейтральной полосой между Россией и Турцией. Итак, несмотря на большие жертвы, выхода к Черному морю завоевать не удалось, проблема осталась нерешенной.
Несмотря на доброжелательные отношения, установившиеся между Россией и Швецией после окончания Северной войны, в Швеции имелись и противники мира с русскими, которые рассчитывали взять реванш за поражение и вернуть земли, уступленные по Ништадтскому миру. Они опирались на поддержку Франции, а также Пруссии, король которой Фридрих II в 1740 г. напал на Австрию, стремясь отнять у нее Силезию, и поэтому старался удержать Россию от вмешательства в эту войну, натравив на нее шведов. 27 июля 1741 г. Швеция объявила войну России. Но в первом же крупном бою в 1742 г. у крепости Вильманстранд шведская армия потерпела жестокое поражение, после чего уже не оказывала почти никакого сопротивления, и русские войска заняли всю Финляндию. Швеция вынуждена была просить мира, который и был заключен 7 августа 1743 г. в Або. По нему Россия удержала лишь небольшую часть завоеванной финской территории, а все остальное возвращала шведам, проявив еще раз умеренность в сношениях с ними.
Крупнейшим международным конфликтом в середине XVIII в., в котором участвовала Россия, была Семилетняя война 1756–1763 гг. В основе его лежало два главных противоречия: во-первых, борьба Англии и Франции за господство над колониями и, во-вторых, соперничество Пруссии и Австрии за гегемонию в Германии. Внешняя политика Англии и Франции в Европе направлена была на то, чтобы найти здесь союзников и, втянув своего соперника в европейские дела, нанести ему поражение в колониях и на море. С другой стороны, Австрия никак не могла примириться с потерей Силезии, захваченной Пруссией, и обе державы энергично готовились к новой схватке. Политика России в европейских делах в то время определялась ее опасением перед растущей агрессией Пруссии, вставшей на путь захвата чужих земель. Особое беспокойство вызвало то, что прусский король Фридрих II стремился натравить на Россию Турцию и Швецию, а также не прочь был захватить часть Польши, Курляндию и Лифляндию. Накануне войны определилась следующая расстановка сил. С одной стороны выступали Франция и Австрия, заключившие 1 мая 1756 г. Версальский договор о взаимной военной помощи в случае агрессии против одной из них, а также Россия, готовая оказать им поддержку. С другой стороны находились Англия и Пруссия, заключившие так называемое Уайтхоллское соглашение, по которому обе стороны обязывались объединить свои силы для борьбы с иностранными войсками, вторгшимися в пределы Германии.