Фридрих II начал действовать первым. В августе 1756 г. без объявления войны он напал на Саксонию, разбил шедшие ей на помощь австрийские войска и вынудил Саксонию капитулировать. В то же время это нападение ускорило окончательное оформление антипрусской коалиции. В конце декабря 1756 г. Россия официально присоединилась к Версальскому договору Австрии и Франции, а в январе 1757 г. подписала с Австрией конвенцию, по которой каждая из сторон обязывалась выставить 80-тысячную армию и не заключать без взаимного согласия мира с Пруссией. А 1 мая 1757 г. между Австрией и Францией был заключен второй Версальский договор, по которому Франция обязывалась выставить против Пруссии 105 тыс. войск, или почти в 5 раз больше, чем по первому договору. Соблазнившись обещанием получить Померанию, против Пруссии выступила и Швеция.
В этой войне против Пруссии наиболее успешно действовала русская армия. В сражении при деревне Гросс-Егерсдорф 19 августа 1757 г. она нанесла пруссакам крупное поражение и в начале 1758 г. заняла всю Восточную Пруссию, в том числе Кёнигсберг, выйдя к нижнему течению Вислы. Самую большую победу русская армия над прусской одержала 1 августа 1759 г. близ Одера на высотах около деревни Кунерсдорф. Здесь прусские войска потеряли около 18 тыс. убитыми и ранеными, а сам король Фридрих II бежал с поля боя. В компанию 1760 г. русские войска 28 сентября заняли прусскую столицу Берлин. Однако все эти успехи из-за разногласий с австрийским союзником, разных дворцовых интриг, а иногда и бездарности командования не были использованы для окончательного разгрома Пруссии.
И все же ее положение к концу 1761 г. было уже безнадежным. Пруссию спасла неожиданная смерть Елизаветы Петровны 25 декабря 1761 г. Взошедший на престол Петр III был горячим поклонником Фридриха II, а все его ближайшее окружение, состоявшее из немцев-голштинцев, также ориентировалось на Пруссию. Поэтому Петр III не только прекратил войну с Пруссией, но заключил с ней военный союз, по которому русские войска должны были начать военные действия против вчерашних союзников. Однако антинациональная политика нового императора вызвала недовольство среди русского дворянства, и 28 июня 1762 г. в результате дворцового переворота он был свергнут и на престол взошла его жена, Екатерина II. Она отказалась от союза с Пруссией, но и войну с ней не возобновила. Но без помощи России Австрия и Франция не могли продолжать войну, и в 1763 г. она была закончена.
В результате Семилетней войны Россия не получила каких-либо территориальных выгод, но Пруссия, один из опасных ее врагов, была обессилена и на некоторое время выведена из строя. В ходе войны Европа еще раз убедилась в силе и мощи Русского государства и его армии, еще более вырос его международный авторитет.
Несмотря на успехи, достигнутые Россией в Семилетней войне, основные внешнеполитические задачи, стоявшие перед ней, — обеспечение выхода к Черному морю и воссоединение украинских и белорусских земель — все еще не были решены. На пути к достижению этих целей стояли не только Турция и Польша, но и некоторые другие государства, в особенности Франция, которую поддерживала Австрия. Франция боялась утверждения России на Черном море, так как это угрожало бы ее позициям на Ближнем Востоке. В свою очередь, Австрии не нравились усиление русского влияния в Польше, а также связи России с балканскими славянскими народами, часть которых входила и в состав Австрии. Ожесточенная борьба с Францией, нужда в русском железе, парусном полотне и лесе заставляли Англию искать сближения с Россией, но в то же время стремление последней овладеть берегами Черного моря и получить для флота право выхода в Средиземное море вызывало противодействие англичан.
В этих условиях естественным союзником России могла быть Пруссия, которая не имела непосредственных интересов в Турции и стремилась поживиться за счет Польши. Но осуществить эти планы Пруссия могла только в союзе с Россией, поэтому сама искала соглашения с ней. Все это привело к тому, что 31 марта 1764 г. между Россией и Пруссией был заключен оборонительный союз, по которому Пруссия обязывалась оказывать России денежную помощь в размере 400 тыс. руб. в случае ее войны с Турцией. Ни о каких территориальных требованиях к Польше в договоре не было речи. Заключение этого союза явилось началом нового курса во внешней политике России, который стал проводиться с воцарением Екатерины II. В 1765 г. был заключен договор с Данией, которая в обмен на уступку ей голштинских владений великого князя Павла Петровича обязывалась оказывать помощь России в случае ее войны с Турцией и Швецией. А в 1766 г. заключен торговый договор с Англией. В эти же годы усилилось влияние России в Польше, где после смерти Августа III на престол был избран ее ставленник Станислав Понятовский. Все эти соглашения создавали благоприятные условия для осуществления внешнеполитических задач России.
С другой стороны, они вызвали еще большее беспокойство у Франции и Австрии, которые с новой силой стали настраивать Турцию против России, обещая ей помощь и поддержку. Воспользовавшись небольшим пограничным инцидентом, Турция в октябре 1768 г. объявила России войну.
Турецкие войска с самого начала терпели поражение. В 1769 г. русская армия заняла Молдавию и Валахию, успешно действовала на Северном Кавказе и в Закавказье. Местное население с радостью встречало русские войска, которые несли им освобождение от турецкого гнета. В 1770 г. войска под командованием П. А. Румянцева в боях у Рябой Могилы и на реке Кагул наголову разгромили превосходящие силы турецко-татарской армии. Эскадра под командованием адмирала Г. А. Спиридова, прошедшая с Балтики в Средиземное море, 26 июня 1770 г. в Чесменской бухте в ожесточенном бою уничтожила турецкий флот. Русские войска высадились в Греции и на островах Эгейского моря, население которых встречало их как освободителей. В 1771 г. русская армия заняла Крым и ряд крепостей на Дунае.
Используя благоприятную обстановку, сложившуюся на фронтах, Россия приложила Турции начать мирные переговоры. Но последний отклонила эти предложения, надеясь на помощь союзников. Возникла опасность прямого вступления Австрии в войну на стороне Турции. Помимо этого Пруссия, напуганная русскими военными победами, стала искать сближения с Австрией. В этих условиях России пришлось согласиться на раздел Польши, на чем уже давно настаивали Пруссия и Австрия и фактически уже начали его. Польша в это время находилась в состоянии полного политического разброда. Центральное правительство фактически не имело власти. Отдельные группировки феодалов, борясь за влияние, не гнушались иностранной помощью и нередко предавали национальные интересы. Все это создавало почти неограниченные возможности для иностранного вмешательства в польские дела. Уже в 1770 г. Австрия и Пруссия под разными предлогами заняли ряд польских пограничных районов. По договору, заключенному в 1772 г. Австрия получила Галицию (Западную Украину), Пруссия — Поморье (без городов Гданьск и Торунь) и часть Великой Польши, а Россия — часть Восточной Белоруссии (воеводства Полоцкое, Витебское, Мстиславское и часть Минского) и Ливонии. Присоединение белорусских земель к России отвечало исконным стремлениям белорусского народа к воссоединению с братским русским народом.
В 1773 г. началась Крестьянская война под предводительством Пугачева, царское правительство решило как можно скорее окончить войну с Турцией, чтобы высвободить войска для подавления восстания. Было решено нанести Турции еще один сильный военный удар, что и было сделано в июне 1774 г. Русские войска перешли Дунай и нанесли туркам крупное поражение при Козлудже, осадили сильную крепость Шумлу, а некоторые части уже действовали за Балканами. Положение Турции стало безнадежным, и она запросила мира.
10 июля 1774 г. в болгарском селении Кючук-Кайнарджн между Россией и Турцией был подписан мирный договор, условия которого были продиктованы командующим русской армией Румянцевым. По нему к России переходили земли между Днепром и Южным Бугом, крепости в Крыму (Керчь, Еникале, Кинбурн), Азов и все земли до Кубани, а также Кабарда. Турция признавала независимость Крымского ханства. Русский торговый флот получил право свободного прохода по Черному морю и через проливы Босфор и Дарданеллы. Турция уплачивала России 4 млн рублей контрибуции. Народы Молдавии и Валахии формально оставались под властью Турции, но фактически были уже под протекторатом России. В мирном договоре имелись также статьи, которые облегчали положение угнетенных народов Балканского полуострова и Кавказа. Роль России на международной арене еще более выросла.
В последующие годы главные усилия русской дипломатии были направлены на то, чтобы до конца решить черноморскую проблему, поскольку Кючук-Кайнарджийский мир, несмотря на всю его выгодность, не сделал этого. Из перешедших к России портов только Керчь была пригодна для морского судоходства. Турция, хотя и признала независимость Крыма, не оставляла надежды вновь захватить его. Уже в 1775 г. она поставила ханом Девлет-Гирея. В ответ на это Россия ввела в Крым войска и провозгласила ханом Шагин-Гирея. Однако в 1782 г. сторонники Турции изгнали Шагин-Гирея. К берегам Крыма подошла турецкая эскадра. Тогда русское правительство вновь ввело в Крым войска. Крымский вопрос приобрел необычайную остроту, и его надо было как можно быстрее решать. В ходе переговоров с Г. А. Потемкиным Шагин-Гирей отказался от власти, и 8 апреля 1783 г. Екатерина II издала манифест о включении Крыма в состав России. В это же время была присоединена и территория между реками Ея и Кубань. В январе 1784 г. Турция подписала конвенцию, по которой признала присоединение Крыма и Прикубанья к России.
Присоединение Крыма и Северного Причерноморья к России имело большое историческое значение. Навсегда был положен конец разбойничьим набегам крымских и турецких феодалов на русские и украинские земли. Это привело не только к укреплению южных границ, но и к усилению экономического развития этих районов.