Колониальная экспансия в более широких масштабах осуществлялась кардиналом Ришелье. В его колониальной политике очень большую роль играли как религиозные цели, так и стремление к укреплению могущества французского короля в борьбе за верховенство в католическом мире против Габсбургов. Поэтому кардинал поддерживал миссионерскую деятельность за океанами, ратовал за переселение во французские колонии ремесленников. Он организовал строительство флота, оказывал очень широкую поддержку торговым компаниям, осуществлявшим захват и эксплуатацию колоний. В 1625 г. были захвачены отдельные районы на о-ве Св. Христофора (Сент-Кристофер). В 1626 г. основана Компания св. Христофора (в 1635 г. компания была реорганизована под названием Компания островов Америки), которая в 1635 г. захватила о-в Гваделупу, в 1638 г. — о-в Мартинику и вскоре ряд других островов в пределах Малого Антильского архипелага. Были попытки французских захватов на Южноамериканском континенте — в Гвиане. В 1626 г. французское поселение появилось в Кайенне, впоследствии французские власти распространили свое влияние на прилегающий район. Продолжалось освоение Канады. В 1627 г. была основана «Компания ста» для освоения и заселения Канады. В 1642 г. основан город Монреаль.
Активная колониальная экспансия развернулась в Северной Америке, где непрерывно расширялись французские владения. Французы продвигались все дальше в глубь материка, устанавливая свой контроль, правда слабый, над огромными территориями.
Феодально-абсолютистская Франция стремилась установить в Канаде тот же общественный строй, что и в метрополии; предпринимались попытки распространить на Новую Францию феодальные отношения с феодальным держанием земли, верховным собственником которой считался французский король. В 1627 г. Канада превратилась в лен, в феодальное держание «Компании ста», которая впоследствии стала именоваться «Компанией Новой Франции». Со своей стороны эта компания пожаловала около 60 ленов. Огромную роль играла в Канаде католическая церковь, там действовали различные религиозные ордена, в том числе и орден иезуитов. Церковные держания занимали весьма видное место в Новой Франции.
Сеньоры, в том числе и церковные, со своей стороны раздавали небольшие участки земли, преимущественно в виде цензивы крестьянам-цензитариям, обязанным своим сеньорам феодальными повинностями, различными рентами, платежами, предоставлением права охоты и т. д. Однако наличие незанятых земель давало возможность крестьянам покидать своих сеньоров и искать счастья, как в поселении на этих землях и превращении в свободных фермеров, так и в переходе к занятиям охотой, рыболовством, торговлей мехами, рыбой и лесом. В силу этого установить в Канаде общественный строй, аналогичный строю во Франции, было невозможно. Непосильной задачей стало и распространение таких порядков на индейцев.
Среди переселенцев в Новую Францию имелось много солдат, рабочих и ремесленников, которых часто прибывало больше, чем крестьянских семей. Очень большую роль играли завербованные бедняки — кабальные слуги, обязанные по контракту трудиться на своих хозяев от трех до пяти лет за определенное вознаграждение, часто натурой. Этим людям, в массе своей испытывавшим крайнюю бедность на родине, переселение в Новую Францию, во время которого многие, иногда до одной трети, погибали, не приносило избавления. В Канаде они также подвергались очень сильной эксплуатации, мало получая за свой труд, к тому же часть из них погибала в борьбе с аборигенами-ирокезами.
Колониальная экспансия Франции в Америке встречала противодействие Англии, которая также осуществляла там колониальную экспансию и к 40-м годам XVII в. имела в Северной Америке уже ряд колоний. Еще в 1584 г. английские моряки основали на побережье Северной Америки колонию, получившую название Виргиния. Эта первая попытка колонизации окончилась неудачей, но была возобновлена. В 1606 г. Виргинская акционерная компания получила хартию на колонию, и в апреле 1607 г. сошедшая на берег партия колонистов основала у устья реки Джеймс поселение, ставшее потом Джеймстауном. Новая колония в Виргинии претерпела большие трудности: голод, вооруженное сопротивление индейцев, острую внутреннюю борьбу, но все же доказала свою жизнеспособность.
Вслед за Виргинией в течение трех десятилетий в Новом Свете появился еще ряд английских поселений: в Нью-Гэмпшире, Массачусетсе, Мэриленде, Коннектикуте, Род-Айленде. Английская колонизация Америки в XVII в. осуществлялась в условиях формирования капиталистического строя в Европе. Переходный период со своей многоукладностью и разнообразием общественных отношений наложил отпечаток на английскую колонизацию.
Весьма заметную роль в колонизации играла торговая и мануфактурная буржуазия, которая создавала торгово-колонизационные компании. Заинтересованные в рынках сбыта и получении сырья, эти компании стремились к торговой эксплуатации занятых земель и уничтожению испанской колониальной монополии в Америке.
Вместе с тем важнейшей движущей силой колонизации были разорившиеся и изгнанные в результате «огораживаний» крестьяне метрополии и мелкобуржуазные элементы, которые и составили основную массу колонистов. Среди последних выделялись враждебные королевскому абсолютизму и господствующей англиканской церкви «диссиденты«-пуритане. В 1620 г. «избранные богом» колонисты («отцы-пилигримы») с корабля «Мейфлауэр» высадились на Американском материке, положив начало колонии и будущему городу Нью-Плимут. К северу от Нью-Плимута пуритане из Компании Массачусетского залива высадили три партии колонистов и в 1630 г. основали Бостон, центр колонии Массачусетс. Среди этой группы были представители как титулованной знати, так и нового дворянства и буржуазии.
В колониальной политике абсолютизма Стюартов дворянско-феодальные интересы, стремление воспроизводства феодального общества также занимали довольно видное место. Примером этого, в частности, является пожалование колонии Мэриленд лорду Балтимору, который становился «истинным и абсолютным» ее владельцем, феодальным сеньором. В ряде колоний, особенно южных, в земельных отношениях были очень заметны элементы феодализма. Так, существовали латифундии, господствовал майорат, поселенцам земля предоставлялась на условиях фиксированной ренты, что очень затрудняло внедрение буржуазной собственности.
В английских колониях широко применяется принудительный труд. Это были в первую очередь так называемые «законтрактованные слуги» (сервенты), которые, не имея средств для оплаты переезда за океан, обязывались по контракту работать от 2 до 7 лет. Их положение на время действия контракта оставалось близким к положению рабов. Нередко на Британских островах захватывали детей, которых продавали колониям, направлялись туда и осужденные. Но применение «белого рабства» не решало проблему рабочей силы, особенно на юге, где уже начинала складываться плантационная система.
Коренное индейское население, численность которого в Северной Америке до реки Миссисипи, по некоторым подсчетам, составляла 200 тыс. человек, не могло стать поставщиком рабочих для колоний. Отношения колонистов с индейцами, первоначально зачастую благожелательно встречавшими пришельцев, воспринявших от них многие культуры (в том числе картофель, кукурузу, табак, помидоры), скоро стали приобретать враждебный характер. Колонисты захватывали землю индейцев, грабили и убивали их. Попытки превратить индейцев в рабов не давали результатов. Сопротивление аборигенов росло. В 1622 г. в Виргинии вспыхнуло восстание индейцев, вылившееся в многолетнюю войну. В ней одержали верх колонисты, уничтожившие множество индейцев, исходя из принципа «хорош только мертвый индеец».
В 1619 г. в Виргинии появились первые рабы-африканцы. Их труд стал все больше применяться на возникавших плантациях риса, табака и других культур, а впоследствии они становятся основной производящей силой на плантациях южных колоний. Ввоз рабов-африканцев непрерывно и весьма быстро увеличивался. Возрастали и различия в хозяйственном стиле южных и северных колоний. В Северных колониях, называемых Новой Англией, широко развивалось мелкое хозяйство фермерского типа. Несмотря на противодействие верхушки колонистов свободные переселенцы, превращаясь в скваттеров, захватывали земли на границе с индейскими племенами. В борьбе за «свободные» земли колонисты-скваттеры несли горе и смерть индейцам. Развивалось ремесло, появлялись мастерские, в 1631 г. было построено первое морское судно для каботажного плавания.
В колониях шел процесс первоначального накопления, развивались капиталистические отношения. При этом заметную роль играл пуританизм, ставший идеологией складывания буржуазного колониального общества. В 1636 г. в Кембридже (в Массачусетсе) был создан университет, первый в Северной Америке.
Ряд общих черт с английскими колониями в Северной Америке имели голландская (основана в 1613 г.) и шведская (основана в 1638 г.) колонии, которые отделяли Новую Англию от Мэриленда. Центром Новых Нидерландов был Новый Амстердам. Между английскими, голландскими и французскими колониями в Северной Америке росли противоречия. Еще более сильными являлись противоречия с испанской колониальной империей.
К середине XVII в. испанская колониальная система в Америке приобрела уже законченные формы. Процесс конкисты завершился в середине XVI в., но подавление очагов сопротивления индейцев как в Северной Америке, так и на полуострове Юкатан и в Чили продолжалось. В административном отношении Испанская Америка делилась на два вице-королевства: Новая Испания и Перу, управляемые вице-королями, присылаемыми из Испании, и подчинявшиеся королю и Высшему королевскому совету Индий.
Господствующей формой феодально-колониальной эксплуатации индейцев-общинников была энкомьенда — предоставление владельцу поместья (испанскому дворянину) права распоряжаться трудом и землей приписанных индейцев взамен его обязательства приобщить индейцев к католической религии и обеспечить поступление от них подати.