Густота населения в разных частях страны была весьма различна. В конце XVIII в. в районах черноземного и нечерноземного центра на 1 кв. версту приходилось 23–26 человек, а в Среднем Поволжье и Приуралье — только 4–5 человек. Продолжался процесс миграции населения, особенно крестьянства. Из центральных губерний, являвшихся районами наибольшего развития крепостничества, крестьяне стремились уйти на окраины, где они получали больше свободы и возможностей для развития своего хозяйства.
В сельском хозяйстве хотя и медленно, но происходит дальнейший рост производительных сил. Он выразился прежде всего в освоении под пашню новых земель. Распашка велась главным образом на окраинах государства: в южных степях, Поволжье, на Урале и в Сибири. Только за последние два десятилетия XVIII в. в Центрально-Черноземном районе площадь под посевами увеличилась на 60—100 %. Южнее его, в области Войска Донского, земледелие становится одним из главных занятий населения, хотя в предшествующее время оно не играло сколько-нибудь заметной роли. В Саратовской и Оренбургской губерниях посевы выросли в 2 раза. В Сибири в начале XVIII в. пашня составляла немного более 100 тыс. десятин, а к концу века только в Западной Сибири — уже около 800 тыс. десятин. Введение в сельскохозяйственный оборот новых земель, хотя и в меньших размерах, происходило и в старопахотных областях. Так, в Северо-Западном и Центрально-Промышленном районах в 80—90-х годах XVIII в. посевы выросли на 30–40 %. Общая площадь пашни в европейской части страны в 1796 г. составляла более 71,5 млн га.
Господствующей системой земледелия продолжало оставаться трехполье. В некоторых местах, особенно на севере и в лесных районах, практиковалась также подсечная система, а на юге — перелог. Однако все заметнее становится стремление усовершенствовать трехполье. Это выражалось прежде всего в улучшении обработки пашни перед посевом — ее двоеяии и троеяии. Двойная вспашка земли особенно широкое распространение получила в таких черноземных губерниях, как Воронежская и Харьковская. В Северном районе, где почвенно-климатические условия для земледелия были менее благоприятны, использовалась и трехразовая вспашка. Важным средством улучшения трехполья и поднятия плодородия полей являлись удобрения, главным образом навоз. Наряду с ним в лесных районах применялась зола, полученная от сжигания деревьев и лесных отходов, а в некоторых местностях торф. В Выборгской губернии для удобрения использовался прудовой ил, известь и мергель.
Одновременно с улучшением трехполья предпринимаются попытки найти новые системы земледелия, ввести многополье с плодосменом и травосеянием. В некоторых хозяйствах Московской губернии на паровом поле сеяли репу, а после нее на следующий год — яровую пшеницу. В Тверской губернии на лесных росчистях первый год сеяли овес, второй год — рожь, третий — ячмень. В Курской губернии на новых землях первые три-четыре года сажали арбузы и сеяли пшеницу и просо, а затем уже основные зерновые культуры. В Вологодской и Архангельской губерниях начались посевы травы тимофеевки, а в других районах клевера и люцерны.
Традиционные орудия земледельческого труда — соха, борона и серп — сохраняли свое первенствующее положение. Вместе с тем идет их усовершенствование, а также введение новых сельскохозяйственных средств и орудий. Так, повсеместное распространение получает наиболее производительный вид русской сохи с отвалом. Но наряду с ней все шире применялись плуг и орудия плужного типа, являвшиеся переходными от сохи к плугу. Заметное распространение плуг получил в черноземных районах, особенно при поднятии степной целины — в Курской, Воронежской и Харьковской губерниях., У крестьян последней в большие плуги впрягали по 4—10 волов. Одной из разновидностей плуга был сабан, который применялся на полях Казанской, Оренбургской и Уфимской губерний. В Центрально-Промышленном районе и на Севере широко использовалась косуля — орудие плужного типа. Появляются более совершенные бороны с железными зубьями. Применение всех этих новых орудий крестьянского труда было тесно связано с введением в хозяйственный оборот новых земель и улучшением обработки пашни, в частности ее двоением и троением. При уборке хлебов вместо серпа все чаще использовались более производительные косы-литовки.
Важные изменения происходили в структуре и распространении сельскохозяйственных культур. Как и прежде, рожь, овес и ячмень занимали главное место среди продовольственных и фуражных культур. Все больший удельный вес приобретали наиболее ценные культуры — пшеница, гречиха и просо. Только за последние 20 лет XVIII в. в Центрально-Черноземном районе посевы пшеницы увеличились в 2 раза, а по отдельным губерниям и того больше: в Курской — в 3 раза, в Воронежской губернии — в 8 раз. С конца XVIII в. посевы яровой пшеницы заметно возрастают в Северном Причерноморье и Крыму. Такое же явление наблюдается и на востоке страны — в Среднем Поволжье, на Южном Урале и в Зауралье. Например, в Уфимской губернии производство пшеницы увеличилось в 3 раза. Даже в центральных нечерноземных и северных районах возросли посевы пшеницы. Намного расширились посевы крупяных культур. Так, в Рязанской губернии посевы гречихи начали занимать половину всего ярового поля, увеличилось ее производство в нечерноземных и северных уездах. В Черниговской губернии доминирующее положение среди яровых хлебов заняло просо.
Урожайность основных хлебных и фуражных культур (рожь, овес, ячмень) была невысокой. Для нечерноземных районов она составляла в среднем сам-2 и сам-3, а в черноземной полосе сам-5 и сам-6. В целом для XVIII в., за исключением Севера, прослеживается тенденция к повышению урожайности, особенно в Центрально-Черноземном районе. Нередко случались неурожаи и как следствие их — голодовки, однако общих или повсеместных неурожаев за это время в стране не было.
Животноводство являлось, вслед за земледелием, второй основной областью сельскохозяйственного производства. Обеспеченность крестьянских хозяйств скотом была крайне неравномерной и зависела как от природно-климатических, так и от социальных условий. В свою очередь животноводство, поставляя навозное удобрение, в значительной степени определяло уровень как зернового хозяйства, так и производства технических культур, льна и конопли.
Существенной особенностью развития животноводства в рассматриваемое время являлось выделение регионов, в которых оно становится преобладающей отраслью хозяйства, а также специализация внутри самого животноводства. Определенные успехи были достигнуты в выведении и распространении новых пород скота. На севере страны, в Архангельской и Вологодской губерниях, преобладающим становится мясо-молочное направление в развитии животноводства, основой которого стала холмогорская порода коров, выведенная еще в прошлом веке. Отсюда скот поступал на продажу даже в Москву и Петербург. В Центрально-Черноземном районе, особенно в Воронежской и Тамбовской губерниях, с предпринимательской целью возникают и получают распространение крупные конные и овечьи заводы помещиков. Среди них следует особо отметить конный Хреновский завод графа А. Г. Орлова, основанный в 1776–1777 гг. в Бобровском уезде Воронежской губернии. Именно на нем была выведена знаменитая порода беговых лошадей — орловские рысаки. В южных степях, богатых пастбищами, начинает развиваться новая отрасль животноводства — тонкорунное овцеводство.
Крупный район товарного животноводства складывается в степной части Левобережной Украины. По данным конца XVIII в. здесь на территории будущей Полтавской и частично Черниговской губернии имелось 199 конных заводов, 207 заводов крупного рогатого скота и 209 овечьих заводов. На некоторых конных заводах числилось от 110 до 270 голов лошадей и разводились не только простые, но и породистые лошади стоимостью от 100 до 500 рублей. Другие заводы также были крупными — на заводах рогатого скота насчитывалось. по 200–300 голов, на овечьих — по нескольку тысяч. Торгово-промысловый район животноводства возникает в степном Заволжье, центрами его становятся Оренбург и Уфа. Все сказанное дает основание считать, что и в развитии животноводства наблюдается определенный прогресс.
Заметным явлением в истории сельского хозяйства XVIII в. стал процесс территориального разделения труда, начавшийся еще в прошлом столетии. В основном завершилось формирование районов, специализировавшийся на производстве определенной сельскохозяйственной продукции, четче стала вырисовываться их торговая направленность. В земледелии главным направлением было производство хлеба. Сложились районы, в которых имелись товарные излишки зерна, и районы, где ощущалась нехватка его. Основным поставщиком товарного хлеба стал Центрально-Черноземный район — Тульская, Рязанская, Орловская, Курская, Тамбовская, Воронежская и Липецкая губернии. В 80-е годы ХУНТ в. хлебные излишки здесь составляли почти 4 млн четвертей, а в конце века — более 10 млн четвертей. Товарный хлеб производился также в Среднем Поволжье — Нижегородская, Казанская, Симбирская и Саратовская губернии, в Приуральском районе — Вятская, Пермская и Оренбургская губернии и Юго-Западном районе — Харьковская и Малороссийская губернии. Потребляющим являлся Центрально-промышленный район — Московская, Владимирская, Ярославская, Костромская, Тверская и Калужская губернии, где нехватка хлеба в 80-е годы XVIII в. исчислялась в 5–6 млн четвертей. Недоставало хлеба в Северо-Западном районе — Смоленская, Псковская, Новгородская и Петербургская губернии и Северном промысловом районе — Архангельская, Олонецкая и Вологодская губернии.
Наряду с районами зернового направления определились и районы производства технических культур, среди которых ведущее место занимали лен и конопля. Лен преимущественно возделывался в Северо-Западном районе, в Псковской и Новгородской губерниях, на западе Центрально-Промышленного района — в Тверской губернии и на границе последнего с Северным районом — в Костромской и Вологодской губерниях. Основными центрами товарного производства льна стали Псковская и Вологодская губернии. Урожай семян льна в среднем составлял сам-2, в редких случаях достигая сам-3. Но низкая урожайность семян для этой культуры не является определяющим показателем, поскольку главную ценность в ней представляло волокно. Конопля с предпринимательскими целями широко возделывалась в Калужской, Могилевской, Смоленской и Орловской губерниях. Урожай семян конопли здесь достигал сам-4. Необходимо отметить, что с потребительскими целями лен и конопля возделывались во многих других областях. В целом по стране посевы конопли примерно в 2 раза превышали посевы льна.