Однако вскоре Лэй стал очень популярным. Фанатам он показался безукоризненно уважительным и заботливым, но при этом порой говорил ужасно смешные глупости. Другие участники рассказали, как он готовил для них. Его было очень легко полюбить. Как-то раз он сказал: «Я не встречаюсь с некрасивыми девушками, потому что считаю, что таких не существует». С фанатами он выстроил такие прекрасные отношения, что появился еще один преданный ему фанклуб. Они назвали себя Синми, а их отличительным жестом стал знак «L» пальцами. Когда этот жест перешел к EXO-L, он написал трогательное и великодушное сообщение на Weibo, но чувствовалось, что он немного расстроен, что потерял этот символ.
Усердная работа стала мантрой Исина, он часами тренировался даже вне занятий SM. Парень даже крепил утяжелители с песком на пояс, чтобы отточить танцевальные движения, из-за чего нанес себя травму пару лет спустя и испытывал сильные мучения.
Тем временем он доказал свой талант, участвуя в песнях и выступлениях EXO. Его стремительный и плавный танцевальный стиль выделялся на сцене, особенно на выступлениях с «Tell Me What Is Love», «My Lady» и «EXOdus». Их совместные с Кхаи танцы, особенно «Two Moons», были неподражаемы, движения Лэя в стиле стрит-дэнс контрастировали с классическим стилем его напарника. По поводу своих вокальных способностей он высказывался крайне скромно, но фанатов цепляло его эмоциональное пение. Чувственность его вокала особенно заметна в китайских версиях песен «For Life», «Love Me Right» и «Promise», а также в сокращенной актуальной версии его сингла «Monodrama». Он был записан в рамках проекта «SM Station» и исполнен на концертах тура EXO’rDIUM.
Уход из EXO Криса и других участников серьезно задел Исина. И не только из-за многочисленных подозрений, что и он покинет группу. Исин чувствовал, что отвечает за благополучие EXO-M, он был обязан оправдать веру SM в своих китайских артистов. Он участвовал в написании «Promise» и был абсолютно искренен в своем воззвании к EXO-L. Лэй даже сыграл ее на приуроченном к выходу своего второго сольного альбома шоукейсе в октябре 2017 года в Китае.
Лэй не ушел из EXO, но отсутствие возможности для продвижения с EXO-M вылилось в его стремление строить карьеру на родине. В 2015 году он выразил горячее желание стать композитором и получил поддержку от компании: SM открыли для него личную студию в Китае. Продвижению также поспособствовала роль постоянного участника в популярном шоу «Go Fighting».
Он начал свою актерскую карьеру и вскоре получил признание за свои роли в фильмах и сериалах. На телевидении он исполнил главную роль творческого шеф-повара в сериале «Стать лучше» и оперного певца в «Таинственной девятке» (сериал-рекордсмен, на данный момент насчитывающий более 12 миллиардов просмотров), а на больших экранах появлялся в самых разных проектах: в комедиях «О мой бог» и «Кунг-фу йога», а также в исторической драме «Основание армии».
Исин сочинял песни с подросткового возраста, а в 2014 году написал и исполнил «I’m Lay», был одним из авторов «Promise», но особой возможности быть композитором так и не представлялось. Однако в мае 2016 года, в рамках проекта SM, он выпустил сольный трек «Monodrama», отрывок из которого позже исполнил в акустической части концерта EXO’rDIUM. Песня имела огромный успех в Восточной Азии и США, ну а на родине побила все рекорды, удерживая первую строчку китайского VChart пять недель подряд.
С 2016 года Лэй все реже появлялся среди других участников EXO, а к концу 2017 года многие пришли к выводу, что он уже не будет частью группы, зато его деятельность в Китае становилась заметно активнее. Его автобиография «Независим в 24» стала бестселлером, он был назначен послом «Коммунистического союза молодежи Китая» и получил свои собственные фигуры в пекинском и шанхайском музеях Мадам Тюссо. Он также поддержал ряд благотворительных организаций и пожертвовал значительные суммы на их проекты.
Сольная карьера Лэя тоже шла в гору. В октябре 2016 года он выпустил сольный мини-альбом «Lose Control», который включал в себя шесть треков. Он спродюсировал и написал тексты (а также самостоятельно перевел их на английский, корейский и японский языки) всех песен, включая заглавный трек, который быстро стал хитом номер один в Китае. Год спустя он выпустил свой полноформатный альбом «Lay 02 Sheep». Продажи альбома достигли миллиона в Китае и заняли первую строчку в чарте мировых альбомов Billboard.
В декабре 2017 года Лэй поддержал традицию EXO и выпустил специальный зимний мини-альбом. Он сам написал все песни, включая заглавную: это была трогательная баллада о былой любви, воспоминания о которой преследуют его до сих пор. Теперь в нем можно было увидеть полноценного исполнителя – танцора, певца и музыканта. Правда, пришлось подождать выхода «Sheep», чтобы узнать его в качестве рэпера. Сингл занял вторую строчку в китайских чартах, но навсегда остался сокровищем для многих фанатов EXO.
Электронный танцевальный сингл «Sheep» в стиле хип-хоп содержал большое количество английского текста, а в августе 2018 года Лэй исполнил его на ежегодном музыкальном фестивале «Lollapalooza» в Чикаго, это было его первое сольное выступление в США. Там он представил ремейк «Sheep», созданный при сотрудничестве с диджеем и продюсером Аланом Уокером, который и познакомил многих фанатов США с его музыкой. Те, кому услышанное пришлось по вкусу, были счастливы узнать о выходе в октябре 2018 года его следующего альбома «Namanana»: альбом был выпущен под псевдонимом Лэй и включал в себя одиннадцать треков, написанных на двух языках – китайском и английском. В течение суток после релиза он уже лидировал в 16 странах чарта iTunes от Монголии до Колумбии.
В Штатах он продвигался с бесплатным концертом в Нью-Йорке и различными утренними программами на телевидении. «Namanana» дебютировала на двадцать первой строчке чарта топ-200 альбомов Billboard. Его популярность в Америке продолжала расти, когда объявили о его совместном проекте с Джейсоном Деруло и K-Pop группой NCT 127 – «Let’s Shut Up and Dance» в честь покойного Майкла Джексона. Сингл, выпущенный в 2019 году, был своеобразной данью уважения человеку, вдохновившему его в самом начале карьеры.
В рамках проекта SM он выпустил сольный трек «Monodrama». Песня имела огромный успех в Восточной Азии и США, ну а на родине побила все рекорды, удерживая первую строчку китайского VChart пять недель подряд.
Успех Лэя на мировой сцене стал прекрасной новостью, но EXO-L отчаянно хотели, чтобы он вернулся в группу. В своих интервью участники EXO упоминали о том, что они поддерживают постоянную связь с Лэем, а сам он посетил концерт подгруппы EXO-CBX, но нельзя было даже описать охватившее фанатов ликование, когда SM подтвердили, что Лэй примет участие в записи китайской версии песни и клипа «Tempo». Это было первым его возвращением в группу за целый год, но для многих он будто никуда и не уходил. Лэй тоже это чувствовал. «Я люблю своих ребят, – сказал он Billboard. – Конечно, я люблю их. И я лишь хочу им сказать, что я приду всегда, когда буду им нужен».
Глава девятаяThe Lost Planet
Пятница, 23 мая 2014 года, стала еще одним знаменательным днем в карьере EXO – это день выхода на сцену Сеульского Олимпийского стадиона, вмещающего 14 000 зрителей. Ребята должны были выступать три дня подряд (третий концерт был добавлен после того, как билеты на первые два были распроданы в считаные секунды). Уже то, что они вообще находились там, казалось невероятным. Для одиннадцати участников, потрясенных и расстроенных уходом Криса, оставалась всего неделя, чтобы заново выучить хореографию, изначально разработанную для двенадцати человек. Лидер группы Сухо объяснил, как уход Криса повлиял на группу. «В тот момент сильнее всего мы ощущали замешательство, – сказал он. – Поскольку дата выступления была близко, уход одного из участников был психологически и физически очень трудным и болезненным, – добавил Чханёль. – Нашей самой большой заботой было создание качественного, идеального представления для наших фанатов. Мы объединились и использовали нашу общую энергию, потратили много часов на тренировки и репетиции, чтобы добиться идеального результата». Несмотря на все проблемы, концерт был завораживающим, с великолепным лазерным шоу и качественными видео на фоне. Парни находились на сцене более двух часов, начали они свое представление с вызывающего хаки, танца восхваления жизни племени Маори, а после порадовали толпу фанатов более чем тридцатью любимыми песнями: от «Mama», «XOXO» и «Overdose» до комбинации из групповых и сольных выступлений. Последние были особым подарком для фанатов: Лэй выступил с композицией собственного сочинения «I’m Lay», Бэкхён сыграл на фортепиано, исполнив «My Turn to Cry», Лухан в красной кожаной куртке и обтягивающем жилете свел толпу с ума своим соло «The Star», а Чханёль продемонстрировал свой талант, исполнив барабанное соло «Delight». В течение недели EXO проводили концерты по Азии в рамках своего первого тура «EXO from EXOplanet#1 The Lost Planet» – первой остановкой на две ночи был Гонконг. За лето своего турне группа посетила восемь городов Китая, Тайваня, Сингапура, Индонезии и Таиланда. Куда бы EXO ни приезжали, они неизменно срывали полный аншлаг, выступая на переполненных зрителями концертных площадках. И в каждом из этих мест их ждало обожание фанатов. Тао просил выключить свет, чтобы он мог сфотографировать поклонников и их светящиеся лайтстики; Сухо каждый раз произносил речь о принимающем городе или стране; а в Пекине парни даже вместе праздновали день рождения Чхена на сцене. Хотя сет-лист был в целом похож на тот, что играл в первую ночь их концерта в Сеуле, у каждого концерта были свои уникальные основные моменты, а одна часть была популярна везде, куда бы они ни поехали: парни выбирали фаната из зала, приглашали на сцену, пели серенаду и танцевали вокруг него под кавер-версии своих любимых песен SM, в том числе «Sorry Sorry» Super Junior, песни группы SHINee «Dream Girls» и «Ring Ding Dong», «Tell Me Your Wish» и «Gee» группы Girls’ Generation. Из комментариев в Сети становилось ясно, что фанаты в восторге и очень завидуют тому, кого выбрали их кумиры.