Участники провели одиннадцать дней в Америке. Большинство из них делились фотографиями и видеороликами в своих социальных сетях и, казалось, наслаждались тем, что получили возможность пройтись и даже поездить на общественном транспорте, не будучи узнанными. Чханёль сказал позже: «Когда мы смогли погулять вместе с Сухо и Сехуном я почувствовал настоящую американскую культуру… Это было очень весело».
Тур получился похожим на торнадо, а восторженная реакция американских и канадских фанатов подтвердила, что K-pop процветает в Северной Америке. Американский эксперт в К-рор-музыке Джефф Бенджамин написал на веб-сайте Fuse.tv: «Даже без навязывания своей индивидуальности, без промоушена в Америке и даже без знания языка… EXO доказывают, что азиатская музыка набирает популярность в США».
«Наши сонбэ проложили путь для нас, – сказал Сухо. – Наша обязанность как младших групп укреплять позиции K-pop в мире».
Когда тур подошел к концу, EXO вернулись в Азию для концертов в Джакарте в Индонезии, Даляне в Китае и Куала-Лумпуре в Малайзии, а впереди их ждал финальный трехдневный концерт «EXO’luXion» на Олимпийской Гимнастической арене Сеула. После 44 концертов в 25 регионах мира они вернулись туда, откуда начали почти ровно год назад. Лэй вернулся и все девять участников были на сцене, хотя бедный Кхаи был на костылях после того как он получил травму во время танца, ему пришлось провести все представление сидя. Неудивительно, что на заключительных концертах была создана атмосфера вечеринки. В последний день тура парни появились на сцене в милых кигуруми зверят, чтобы сыграть в игру «станцуй произвольный танец», тогда Лэй решил продемонстрировать танец для взрослых, а остальные навалились сверху, чтобы остановить его. Они закрыли шоу, исполнив песню «Promise’», и Сухо оставалось сказать лишь заключительные слова: «Это конец „EXO’luXion“, но история EXO продолжается. Она будет написана не только нами – она будет тем, что мы создадим совместно с нашими фанатами». Но и это еще не конец! Несколько дней спустя появился «EXO’luXion [Epilogue]» – показ концертного шоу и интервью с режиссером-постановщиком SM Сим Чжевоном и арт-директором Квон Сунуком. Они рассказали историю организации тура, поведали захватывающие подробности того, как тяжело было все спланировать, и объяснили, как это шоу отражало «суперспособности» участников; как они предложили переодеваться парням прямо на сцене, и Бэкхён спросил: «Эй! Вы хотите погубить нас?»; и как EXO-L и их лайтстики были задействованы в шоу.
Вы даже представить себе не можете, какой переполох может вызвать бойзбенд, появившийся на сцене в кигуруми! Когда ребята вышли в этих нарядах на заключительном концерте EXO’luXion в Сеуле в марте 2016 года, EXO-L просто посходили с ума. Расслабленные и игривые, участники выглядели веселыми, милыми и сексуальными, а их шутки и подколы показали, насколько хорошо они все ладили. Для справки: Сухо – кролик; Сехун – волк; Кхаи – медведь (с больной ногой); Бэкхён – белка-летяга; Чханёль – белый тигр; Лэй, конечно, овечка; Сиумин – кот; Чхен – динозавр и D.O. – пингвин. Ох!
С наступлением апреля Кхаи, которого в последний раз в слезах и на костылях видели на эмоциональном финальном концерте «EXO’luXion», вернулся в центр внимания EXO-L. «Манучжоль» (что переводится как «очень глупый праздник») является корейским эквивалентом апрельского дня дурака – как и в остальном мире, это день шуток и выдумок. По этой причине многие восприняли заявление SM о том, что Кхаи встречается с Кристал из сестринской группы ЕХО – f (x) – как шутку. Тем не менее постепенно поклонники поняли, что это действительно так. Пара подружилась еще во времена стажерства восемь лет назад, однако молодые люди лишь недавно осознали свои чувства друг к другу. Говорят, что они вместе катались на лыжах, а также любили посещать рестораны высшего класса. Поскольку люди знали об их дружбе, когда их замечали вместе, это не грозило им распространением слухов. Новость, однако, не была встречена с той же враждебностью, с которой все приняли заявление о Бэкхёне и Тхэён. Стали ли EXO-L более понимающими? Или тот факт, что Кхаи удалил свой аккаунт в Instagram в 2015 году и редко общался через социальные сети, помог ему избежать многих злобных комментариев? Как бы то ни было, ребята продолжали встречаться, когда их графики им это позволяли!
Американский эксперт в К-рор-музыке Джефф Бенджамин написал на веб-сайте Fuse.tv:
«Даже без навязывания своей индивидуальности, без промоушена в Америке и даже без знания языка… EXO доказывают, что азиатская музыка набирает популярность в США».
Когда парни не были заняты репетициями и записью песен для следующего возвращения на сцену, каждый из них продолжал индивидуальную деятельность вне группы. Эти ребята были талантливы и востребованы. Еще в январе Бэкхён записал песню под названием «Dream» в дуэте со Сьюзи из Miss A. Классическая джазовая мелодия была выпущена с первоклассным видеоклипом, трек неделями возглавлял корейские чарты и завоевал тройную корону на шоу Inkigayo. D.O. снялся в своем первом фильме «Чистая любовь» (также он носит название «Незабываемый»), а Сухо дебютировал в фильме «День славы» (он же «Поездка в один конец»). Чханёль попробовал себя в главной роли и спел песню для романтической комедии «Так я женился на антифанатке». Кхаи появился в одной из самых популярных из когда-либо транслируемых в эфире южнокорейских веб-сериалов – «Шоколадный банк». У Чхена также состоялся дуэт с певицей Punch для записи песни «Everytime» – саундтрека к телевизионной драме «Потомки солнца»; Сиумин начал свою актерскую карьеру в фильме «Сондаль: человек, который продает реку», а также выпустил сингл «Call You Bae» совместно с рэп-исполнительницей Чжимин из женской группы AOA; Сехун сыграл в своем первом фильме «Человек-кот». Все это было дополнено встречами с поклонниками, юбилеем группы, празднованиями дней рождений, рекламными кампаниями различных брендов (EXO сотрудничают с Lotte Duty Free, Nature Republic, производителем обуви Skechers и другими) и телевизионными выступлениями.
Это что-то совершенно новое и веселое. В мае 2016 году шестеро участников группы пришли на телевизионное шоу под названием «Fantastic Duo», где поклонники соревновались для того, чтобы спеть дуэтом с любимыми артистами. Певица под ником Красные Штанишки из провинции Чолла (да, серьезно) выиграла возможность спеть с EXO. И, хоть она и справилась отлично, мы наблюдали за парнями. Они пели вживую, были очень расслабленными, улыбались и просто хорошо проводили время, не перетягивая внимание на себя.
В Китае Лэй сделал себе имя как актер, композитор и сольный певец. Он был постоянным участником китайского развлекательного шоу «Go Fighting!», также он дебютировал на большом экране в фильме «О боже мой» и снялся для телесериала «To Be a Better Man». Тогда же вышел и его сингл «Monodrama», в котором он стал соавтором. Сингл возглавлял китайские музыкальные чарты на протяжении пяти недель.
Парни были уверены, что новый альбом окажется на вершине рейтингов, и даже пообещали загрузить видео с пятилетним танцующим Сиумином, если они выиграют трофей на музыкальном шоу.
EXO также были заняты подготовкой к возвращению на сцену. Третий полноформатный альбом «Ex’Act» был выпущен 9 июня. В альбоме два заглавных трека: «Monster» и «Lucky One». Фототизер подготовили фанатов к последующей реакции. Фотографии «Lucky One» – с удачным логотипом EXO в стиле клевера четырехлистника – с эффектом передержки демонстрировали группу в яркой, но выцветшей, классической удобной одежде. У каждого из парней отстраненный взгляд, будто они только что проснулись. Огненно-красные волосы Чханёля, светлые пряди Кхаи, веснушки Бэкхёна и светло-розовые волосы Сиумина привлекали к себе внимание, а D.O. и Сехун удивили всех своим видом, надев очки. В то же время фотографии концепта «Monster» были полной противоположностью. В целом фото были более темные и зловещие, о чем свидетельствует и логотип EXO, выполненный из костей. Участники одеты в темное и сфотографированы в тени, выглядят они при этом напряженно и обеспокоенно. Татуировка на губе Чанёля, чувственные губы Сехуна и Лэя, мокрые черные волосы Бэкхёна задают тон в этих изображениях, переполненных насыщенным темным макияжем глаз, цепями и пирсингом. Альбом вместе с видеоклипами для двух заглавных треков вышел 9 июня 2016 года. Невероятно, но 666 000 копий были предварительно заказаны к моменту выхода альбома. Парни были уверены, что новый альбом окажется на вершине рейтингов, и даже пообещали загрузить видео с пятилетним танцующим Сиумином, если они выиграют трофей на музыкальном шоу. Трек «Lucky One» в стиле фанк – это плавный кусочек броского электропопа, в котором рэп, вокал и припевы легко смешиваются друг с другом. В песне, в которой выделили строки каждому участнику, используется синтезаторная флейта и сильный бит, поскольку в тексте говорится о том, что стоит преодолеть каждое препятствие на пути к своей любви. Музыкальное видео показывает, как участников против их воли держат в лабиринте, на этот раз он выглядит как больница. Эффект стерильной антиутопии подчеркивают блестящие, бледные лица парней и абсолютно белые наряды. Только после экспериментов к ним возвращаются их суперспособности (во время обсуждения этого видео на телешоу «Music Bank» Бэкхён пошутил, что они потеряли силы, потому что слишком долго их не использовали!) и ребятам удается сбежать. При всей атмосфере научной фантастики, футуристическом шпионском стиле, видео не лишено юмора, особенно в моменте, когда Кхай предпочел танцевать, а не использовать свою способность к телепортации.
«Monster» – это песня о всепоглощающей и всепроникающей любви, напоминает нам звучание треков «Mama» и «Overdose» с EDM и смесью хип-хопа в мрачной обработке. В вокале чувствуется сила и драматичность. Бэкхён и Чхен обеспечивают влияние, которое задано в песне через настойчивый электронный бит, переходящий к впечатляющей рэп партии Чханёля и Сехуна, после того как замолкает Бэкхён. Это