— О вас мне рассказывал Гуго. Откуда ему было известно о крюгеррэндах — я не знаю. А что до вендетты — то Гуго оставался для меня самым близким человеком; когда погибли мой муж и мой мальчик, то прямых виновников не было — несчастный случай. Но сейчас я не могу простить смерть моего брата. Вы полагаете, этого недостаточно для мести? Теперь о секретности. Через две недели после гибели Гуго я наняла частного детектива. Его имя — Дидье Грамон, в прошлом он был инспектором в отделе по борьбе с наркотиками. Я рассказала ему все, что знала о работе Гуго, и детектив провел свое расследование. Примерно месяц он работал в Нью-Йорке; оттуда прислал свой отчет. А потом я получила известие, что Дидье Грамон был насмерть сбит машиной на нью-йоркской улице.
— Мадам Шнайдер, вы понимаете, что он был убит за свое расследование? Возможно, его ударили машиной, чтобы полученные во время пыток переломы были похожи на обыкновенные автомобильные травмы.
— Боксон, но хоть сейчас-то вы поняли, что я предлагаю вам очень серьёзное дело?
— Да уж куда серьёзнее…
— Давайте вопрос поставим так: вы возьметесь организовать мою личную безопасность путем устранения опасности?
— Когда был убит Грамон?
— Три недели назад, а что?
— У мафии было достаточно времени, чтобы добраться до вас. Вряд ли Грамон молчал на допросе. В последние дни подозрительные люди к вам не приходили?
— Нет, ко мне никто не приходил. Может быть, они расспросили прислугу, и узнав, что я сижу в инвалидной коляске, решили, что я им не опасна?
— Вряд ли, ведь вы посылали Грамона…
— Отчет Грамона я получила по почте. В нем не только результат расследования, но и краткие характеристики всех четверых — адреса, образ жизни и так далее. Если вы возьметесь за это дело, получите этот отчет в свое распоряжение.
— Я ещё не дал своего согласия…
— Сколько времени вам нужно на размышление?
— Два дня. И все же…
— Вы — наемный солдат, а не наемный убийца?
— Именно так. Скорее всего, я откажусь.
— Может быть, увеличить гонорар?
— Вы рискуете разориться…
— Пока нет — Гуго оставил мне немного денег, а на тотализаторе я не играю. Думайте, Боксон…
…Сидя за столиком маленького бистро, цепляя вилкой тончайше нарезанный жареный картофель и прилагающийся к нему бифштекс, Боксон размышлял и не мог отделаться от мысли о ненатуральности произошедшего. «Бред какой-то! Месть за смерть брата, оружейная монополия, частный детектив Грамон, шестьдесят тысяч долларов аванса… Но на сумасшедшую она не похожа, душевнобольные прежде всего перестают следить за своей внешностью, а её прическу делал классный мастер; платье, похоже, шили в салоне „от кутюр“. А было бы интересно повоевать в пресловутых каменных джунглях Нью-Йорка… Ага, а потом просить политического убежища на Кубе там тепло и сахар…»
На десерт Боксон заказал мороженое. И продолжал обдумывать ситуацию, наблюдая заодно, как от столика к столику ходит уличный художник, предлагая желающим нарисовать их портрет за пару минут. «Когда-то также ходил нищий наркоман Модильяни — и теперь его рисунки продают за бешеные деньги… А ведь Энди Прайса убить будет легче всего… А Гарри Ло наверняка из Гонконга, там у них у всех английские имена и китайские фамилии. Значит, из „Триады“. А Джулиано Джамбетта — из „Коза Ностры“. Бедняга Гуго! Он был обречен с самого начала…»
Он пытался прогнать из головы мысли о предложении Жаклин Шнайдер, но потом смирился с их существованием и продолжал размышлять, управляя «шевроле-корветом» на парижских улицах.
«Итак, Гуго Шнайдер — подпольный торговец оружием. Преступники убили другого преступника — и мне предлагают за него отомстить. Так сказать, Немезида по имени Чарли Боксон… Давай без вранья — мне предлагают стать обыкновенным киллером. И меня это давно уже не возмущает, достаточно вспомнить… Стоп, это нельзя даже вспоминать! Да и такие деньги на дороге не валяются… Легионер становится киллером… Закономерная эволюция… Нет, мадам Шнайдер, мне это по зубам, но почему-то не по нраву…»
…Припаркованный у тротуара маленький белый «ситроен» вдруг лопнул огненным шаром, и проезжавший в тот момент мимо него голубой «шевроле-корвет» Боксона швырнуло на встречную полосу. Ехавший сзади серый «фиат» взрывной волной развернуло поперек дороги, а двигавшийся навстречу черный «мерседес» всей мощью ударил «корвет» в правый бок. Разбрызганный горящий бензин взорвавшегося «ситроена» плеснулся на сбившиеся в кучу машины, и умевший правильно реагировать на внезапные взрывы Боксон успел только отстегнуть ремень безопасности и вывалиться на дорогу, как его обдало жаром заполыхавшего «корвета». Огонь перебросился на серый «фиат», и там закричали, но Боксон рванулся в черному «мерседесу», у которого горел мотор, а неподвижные фигуры за лобовым стеклом даже не шевелились — видимо, у людей был шок. Боксон сумел выдернуть из «мерседеса» женщину и водителя, и в автомобиле взорвался бензобак.
Люди из «фиата» выбрались сами, но многоголосый крик звенел в кафе, куда взрывная волна сотней кинжальных осколков швырнула большие стеклянные витрины.
Потом Боксон пытался хоть как-то помочь раненым, одной женщине перетянул разрезанную ногу галстуком вместо жгута, потом примчались машины скорой помощи, и Боксон помогал санитарам, стараясь не смотреть на груду обгорелого железа, которое когда-то было голубым «шевроле-корветом», и вечером, подписав в полицейском участке свои свидетельские показания, не удержался и добавил:
— На месте террористов я бы через двадцать минут рядом взорвал бы вторую бомбу, а ещё через полчаса — третью. Паника затянулась бы на сутки.
— Будем надеяться, что Ильич Карлос не столь умен, господин Боксон, хмуро ответил инспектор.
Выходя из участка, полковник привычно потянулся рукой за ключами от автомобиля, вспомнил и засмеялся. Дежурный полицейский недоуменным взглядом проводил странного смеющегося человека с пятнами крови на грязном дорогом костюме.
Боксон позвонил Алиньяку из ближайшего таксофона.
— Жан-Лу, я сегодня опять выжил. У тебя, помниться, был холодильник? А в нем есть лед? Тогда я беру виски и еду к тебе.
Такси довезло его на Монмартр, в студию Алиньяка. Богемной публики на этот раз было очень много, Боксон держался в углу, не привлекая к себе внимания; какой-то бездельник, уже много лет ожидающий вдохновения, чтобы приступить к созданию не то картины, не то романа (он сам ещё не решил, в чем он будет одарен), предложил марихуану по невысокой цене (классический сорт из турецкого Курдистана), но был послан к Вельзевулу, и Боксона оставили в покое.
Он тихо рассказал Алиньяку о взрыве, и Алиньяк предложил закусывать виски дыней. Боксону стало весело от такой реакции друга на трагический рассказ, а художник добавил:
— Чарли, ты удачлив, как кошка. Веселись и радуйся сегодняшнему дню ведь даже у кошки могут закончиться семь её жизней. Обрати внимание вон на ту блондинку в черном; её муж в прошлом году умер от передозировки, и она обожает, когда её называют «черная вдова». В медальоне у неё кокаин.
— Спасибо, Жан-Лу, говорят, что кокаин пополам с виски делает человека чересчур болтливым, но о чем с этими людьми можно говорить, если они до сих пор думают, что Браунинг — это английский поэт, а Бенелли — это итальянский композитор?
— Болтливая блондинка в постели лучше молчащего ничего!
— Ты опять прав, но мне сегодня нужна особенная ясность мысли.
— И ты хочешь её достичь с помощью виски?
После полуночи гости стали распадаться на пары и группы; к утру в студии остался один Боксон. Он позволил себе пьянеть, и перед тем, как заснуть, установил будильник своего хронометра на полдень. В назначенное время швейцарский механизм сработал безупречно и разбуженный его жужжанием, Боксон подошел к телефону. Взглянув на визитную карточку, он набрал номер:
— Мадам Шнайдер? Это Боксон. Увеличьте гонорар вдвое, и я беру ваш контракт.
— Вам не кажется, что вы запрашиваете слишком много?
— Мадам Шнайдер, сейчас я продаю дьяволу свою душу, а это весьма ценная вещь…
— Душа, которая продается, стоит немного…
— Неужели вы собираетесь прочесть мне проповедь?
— Конечно, нет. Я согласна, Боксон, приезжайте за чеком.
…По дороге он зашел в небольшое частное сыскное бюро — когда-то с Клодом Сантари, владельцем этой конторы, они учились в Сорбонне. Потом Клод успешно работал в полиции, но в перестрелке с бандой знаменитого налетчика Джимми Кобба был тяжело ранен и, после увольнения в отставку, занялся более спокойным делом, не изменив, однако, выбранному пути. Боксон передал ему сведения о Жаклин Шнайдер, свои наблюдения и некоторые выводы. Потом сформулировал задание:
— Мне интересны все её деловые контакты. Не исключено, что за ней уже кто-нибудь следит — пусть твои люди будут осторожны…
При встрече Жаклин Шнайдер пыталась торговаться, но Боксон был непреклонен — он решил взять за этот контракт максимальную цену. В женевском банке его секретный счет увеличился на сто двадцать тысяч долларов — аванс, ещё столько же он должен был получить при полном выполнении задания. «Если вернусь живой!» — добавлял про себя Боксон.
На оперативные расходы полковник решил брать деньги со своего счета в «Лионском Кредите». Затрат предстояло много — не исключалась возможность закупки даже противотанкового оружия.
Для необходимых разъездов по Парижу, Франции и всей Европе он взял напрокат бежевый «опель-рекорд» — достаточно комфортную и нетребовательную машину.
Во Франкфурте маленький лысый старичок за приемлемую цену изготовил водительские права и карточку социального страхования на имя Антонио С. Рамиреса, жителя города Сан-Антонио, штат Техас, а также запасной комплект документов на имя Эндрю Б. Джексона, город Денвер, штат Колорадо. Старичок был профессионалом, по изготовленным им документам работали от Токио до Лиссабона, его адрес и рекомендацию дал старый приятель, с которым Боксон когда-то переправил в Европу партию южно-африканского золота. Фотография на новых документах изображала Боксона в очках и с бородой.