– Я делала только то, что считала нужным, – ответила я, уткнувшись взглядом в столешницу.
– В этом я не сомневаюсь, – весело фыркнул Малахи и протянул ко мне руку через стол. – Мне любопытно, от какого несчастья вы меня спасете на этот раз.
Сегодня я уже касалась столь многих рук, но сейчас все же заколебалась. Мы находились один на один в комнате, и прикосновение показалось мне непозволительным. Малахи наклонился и облизал свои губы. Мои пальцы подергивались, но я просто не могла заставить себя взять его за руку, чтобы увидеть фрагменты его смерти.
«Не глупи. Это твоя работа. Только ради этого ты здесь».
– Ну? С чего вдруг такая застенчивость? Я заставляю вас нервничать, Эзлин? – широко ухмыльнулся Малахи.
Резко схватив его за руку, я притянула ее к себе и ответила на его усмешку.
– Не совсем, милорд.
Его лицо расплывалось перед глазами, когда образы пробивались в мой разум. Я закрыла веки, чтобы лучше сосредоточиться.
Кроны деревьев, сквозь которые просвечивает серебряный свет звезд. Крошечные капли висят на листьях.
Он хватается за горло, откуда струями течет кровь, чувствует, как под ним подкашиваются ноги. Лесная почва еще влажная от дождя. И мягкая, такая мягкая.
Один из нападавших склонился над ним. В его злобной улыбке не хватает пары зубов. Три полосы красного цвета тянутся по его левому глазу. Кровь капает с лезвия его топора.
– Пора прощаться с миром, маленький лорд.
Хриплый голос проникает в его конечности словно яд, и он знает, что мужчина прав: пора про-щаться.
На секунду он видит себя лежащим на земле. Он парит между кронами деревьев, между звездами. Там, внизу, ему больше нечего делать. Есть только кровь, страдания и блеск в его собственных глазах, который медленно гаснет.
А потом настал конец.
Мы с Малахи поднялись со стульев почти одновременно. Он потер руку, как будто я уколола его иглой, при этом молодой лорд не приносил кровавую жертву.
– Черт возьми, так вот как оно ощущается. Что вы видели?
У меня моментально пересохло горло. Я спрятала за спину дрожащие руки.
– Эзлин? – Голос Малахи звучал предостерегающе. – Что случилось? Говорите! И на этот раз я хочу услышать правду. Не спорьте, вы меня поняли? Только правду.
Я глубоко вдохнула, прежде чем поднять голову и заставить себя взглянуть на него.
– Она вам не понравится.
– Это я хочу решить сам.
Я порадовалась, что нас разделяла столешница, когда рассказала ему о своем видении. Да, смерти делились на мирные и жестокие. Эта явно относилась ко второй категории. Но самое худшее заключалось не в этом. Хуже всего оказалось то, что Малахи в моем видении был еще очень молод. Мы разделяли общую судьбу – нашу раннюю смерть.
Глава 7
– Расскажите мне все поподробнее!
Еще до того, как я смогла во всех подробностях описать Малахи грядущую смерть, его вызвали на банкет, и молодой лорд оставил меня в комнате отца с советником – старым придворным, который теперь расспрашивал меня вместо него. Я снова и снова пыталась восстановить в памяти нападавшего и место, где было суждено погибнуть Малахи. Моя голова отяжелела от боли, и я ужасно проголодалась. Но всякий раз, когда я порывалась попросить о передышке, передо мной возникало бледное лицо молодого лорда. Если мое видение могло каким-то образом спасти его, то сейчас мне следовало восстановить в памяти каждую деталь.
Я пожала плечами.
– Там есть деревья. Они высокие, с длинными узловатыми ветвями и зелеными листьями… Нет, подождите. Листья одного дерева выглядели иначе. В лунном свете я не могла нормально разглядеть, но они казались серебристо-серыми.
– Были ли они острее остальных?
Я ненадолго задумалась, потом кивнула.
– Немного.
Советник скрестил руки на толстом животе и удовлетворенно кивнул. Я старалась не смотреть на его седые торчащие во все стороны волосы. Чем дольше мы сидели здесь, тем больше слипались его глаза. Но теперь он, казалось, снова немного взбод– рился.
– Возможно, это серебряный терновник. Эти деревья растут к западу от Вириды. Я посоветую молодому лорду держаться подальше от этой местности.
Старик, казалось, с облегчением вздохнул. Я буквально видела, как с его плеч сняли груз. Мой же дискомфорт, напротив, не так быстро прошел. Что, если бандит встретился Малахи не случайно? Вдруг он вы– следил молодого лорда? Он явно был из числа повстанцев, три цветные полоски на его левом глазу свидетельствовали об этом.
С глубоким вздохом советник поднялся.
– Уже поздно, леди Эзлин. Вам следует немного отдохнуть.
– Но…
Мне не верилось, что это происходит на самом деле. Следовало же что-то предпринять. Никогда еще я не предсказывала смерть человека, который оказался так близок мне, как Малахи, мой новый господин. И мне не нравилось это чувство.
– Никаких возражений. Молодой лорд пока в бе– зопасности.
Советник похлопал меня по руке, как будто я маленький ребенок, которому приснился кошмар. Потом повернулся к двери. Я осталась сидеть, ошеломленная его равнодушием.
Безопасность – такое обманчивое слово.
Я не ожидала встретить Малахи так скоро. Однако когда на следующее утро я покинула свою комнату, он уже ожидал меня. Молодой лорд устроился в одной из оконных ниш, согнув одну ногу, другая небрежно болталась над полом. На его бедре лежала раскрытая книга в темном кожаном переплете. Когда я показалась из-за двери, он поднял взгляд и, улыбаясь, покачал головой.
– К сожалению, я не могу взять вас с собой в таком виде, Эзлин. Идите и наденьте что-нибудь менее женственное! Я уверен, что у такой девушки, как вы, найдутся какие-нибудь штаны для верховой езды.
Они у меня и в самом деле имелись. Я сшила их сама, потому что сестра Катерина придерживалась мнения, что провидице смерти не нужен подобный предмет одежды, поскольку существовало дамское седло – одно из худших орудий пыток нашего времени.
– Вы хотите покататься со мной? – ошеломленно поинтересовалась я.
Малахи захлопнул книгу и встал.
– Почему бы и нет? Вы еще не видели города, а я обещал вам прогулку по Вириде. Не волнуйтесь, запад – табу. Мы едем на север.
По его лицу скользнула тень, видимо, он вспомнил о моем видении. Я подумывала о том, чтобы обсудить с ним это. Но что мне следовало сказать? «Не слишком ли рано вы вообразили себе, что находитесь в безопасности, милорд?» Почему-то это предупреждение показалось мне оскорбительным. И поэтому я поспешно вернулась в свою комнату, чтобы переодеться.
Штаны для верховой езды были мне еще впору, но некоторые швы уже немного потерлись. Мое тело покалывало от волнения. Когда Малахи вчера упомянул о поездке по Вириде, это звучало как некое приключение. Как свобода, которой я не знала. В храме нас учили только сидеть на коне, улыбаться и принимать скромный вид. Сестра Катерина никогда бы не позволила нам скакать галопом по окрестностям.
Лошади уже ждали нас во дворе. Малахи позволил оседлать для меня небольшую гнедую кобылку, которая в знак приветствия кивнула мне головой. Конюх помог мне забраться в седло. Я щурилась от удовольствия, ощущая под собой теплую лошадиную спину и солнечные лучи на щеках. Я уже давно не сидела в седле и поэтому сначала немного неловко цеплялась за гриву своей лошади, когда мы начали ухабистый спуск в Вириду.
Малахи направился по узкой тропинке вниз, вдоль резко обрывающегося края скалы. Шторм, казалось, знал дорогу и норовил снова и снова пуститься рысью, но Малахи заставлял его двигаться медленнее. Он отнесся ко мне с уважением, за что я была ему благодарна. А еще молодой лорд подобрал для меня добродушное животное, неторопливо шагающее вперед.
– Надеюсь, видение о моей смерти не повергло вас в ужас, Эзлин. Это не первый случай, когда кто-то покушается на мою жизнь.
Мы достигли долины, и Малахи остановил своего коня, чтобы я могла догнать его. Наши животные изо всех сил старались удержаться на каменной почве, которая то и дело рассыпалась, усеянная небольшими каналами.
– Какую цель преследуют эти мятежники? – спросила я, успокаивающе похлопывая кобылу по шее.
– Это всего лишь смутьяны, ничего больше. Не позволяйте никому внушить вам что-то другое.
Я нахмурилась.
– Но ведь у них должны быть какие-то мотивы. Иначе зачем они?..
– Почему человек поступает так, а не иначе? Почему Аркейн убивает людей?
При упоминании о воине теней я вздрогнула, но Малахи, казалось, не заметил этого. Он выглядел рассерженным.
– Потому что он может, – ответил молодой лорд на собственный вопрос. – И потому, что это приносит ему хорошие деньги. Эти мятежные свиньи ничем не лучше.
– Вы плохо отзываетесь о воине теней вашего отца, – заметила я.
– Аркейн? Он паршивый мерзавец. Я как-то присутствовал, когда он убивал по поручению отца. Это была молодая мятежница, носившая под сердцем ребенка. Я не могу скорбеть по этим людям, как и все остальные здесь. Но Аркейн получил удовольствие, подняв на эту женщину руку и отняв ее жизнь. Я видел выражение его лица, когда он это делал. Это было бесчеловечно.
Он сделает со мной то же самое, если это допустить. Я заставила себя глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы прогнать подступающую панику.
– Лучше держитесь от него подальше, Эзлин. Это совет из лучших побуждений.
Ничего бы мне не хотелось больше, чем последовать этому совету. Но я сомневалась, что таким образом смогу избежать приближающейся смерти. Малахи нравилось бросать вызов судьбе, пока он избегал западной Вириды. Но Дориан Аркейн не отпустит меня так легко. Этот кровавый пес с удовольствием подчиняется приказам лорда Кайуса.
Тем временем суровый скалистый ландшафт перешел в зеленые сочные луга, и я тронула свою кобылу, чтобы отбросить мысли о воине теней.
– А давайте устроим небольшую гонку? – крикнула я через плечо.